Эффервике целый день, изучая ситуацию лично. Зато Урсис вернулся вскоре после полудня и присоединился к Бриму на мостике.
- Ник! - воскликнул карескриец, отрываясь от дисплея, забитого административной рутиной. - Почему ты мне не сообщил, что приезжаешь?
- Секретное задание, - ответил Урсис, сбрасывая' синюю куртку на погасший дисплей. - Анастас Алексий тебе говорил о моей должности в разведке?
- Сказал, что таковая имеется. Что за должность - не говорил.
Тут пришла очередь медведя улыбнуться.
- В этом деле все секретно, - сказал он. - Сейчас все думают, что я до сих пор где-то в Громкове.
- Дурацкие секреты, о которых нельзя рассказывать друзьям, - буркнул Брим с деланной обидой. Медведь рассмеялся.
- Я только вчера вечером прилетел, Вилфушка, - сказал он, закатывая глаза. - Даже в посольстве еще не отметился.
- И что ты теперь будешь делать? - поинтересовался Брим.
- Работать связным, - ответил Урсис. - Мотаться туда-сюда, так что у меня хватит времени осушить пару бокалов логийского со старым другом Бримом.
- Будем надеяться, - сказал Брим, потом посерьезнел. - Как оно здесь?
Медведь мрачно покачал головой.
- Хуже, чем я мог себе представить, - ответил он, погружаясь в полетное кресло Онрада. - Эффервик в панике. В полной панике. Слушай, Вилф, я сегодня говорил с людьми всех рангов и званий, и многие с планет переднего края - то есть оттуда, где все это будет с минуты на минуту. Шишки из Верховного Командования пытаются убедить Онрада, что они еще контролируют ситуацию. А на самом деле уже нет. Ее никто не контролирует, разве что облачники. Тытьчертов КМГС настолько ослабил все правительство, что у армии нет эффективного командования выше уровня батальона. Отдельные соединения, эскадрильи еще пытаются драться с врагом, но без настоящей координации Верховного Командования.., сам понимаешь. - Он на миг крепко зажмурил веки. - Я говорил с храбрецами, которые бьются с Лигой когтями и зубами. Но в одиночку разрозненными группами - у них шансов меньше, чем у льдинки в ядерной печи.
Брим поджал губы.
- А наша очередь на Авалоне - следующая, - сказал он, ни к кому не обращаясь. - Интересно мне, каково нам будет в этой печи.
- Ну, это от многого зависит, - спокойно сказал Урсис.
Брим вздрогнул и нахмурился.
- От чего зависит, Ник?
Медведь добродушно улыбнулся и похлопал Брима по обоим плечам волосатой шестипалой когтистой лапой.
- Сам знаешь, Вилфушка, - сказал он. - Выучка, боевой дух, храбрость, преданность родине, снаряжение. Ничего нового. - Он помрачнел и пожал плечами. - У эффервикцев все это есть, кроме разве что воодушевления, да и оно вначале было. Но без координации все это разбивается поодиночке о сплоченного противника. Сам понимаешь.
Брим кивнул.
- Понимаю, Ник. Понимаю.
- Так что, дружище Брим, - продолжал Урсис, откидываясь в кресле, - когда облачники навалятся в конце концов на Авалон, а так оно и будет, и если все будет в наличии - воодушевление, храбрость, снаряжение и так далее, ближайшее будущее нашей старушки Империи будет зависеть от твоего соотечественника Бакстера Колхауна, которого Онрад назначил командовать Силами Обороны. - Урсис стал внимательно разглядывать когти, отходящие от тонких и длинных пальцев, потом кивнул своим мыслям. - С помощью БКАЕВ мы почти наверняка справимся с замешательством.
- Ага, - согласился Брим. - Я уже видел, на что они способны.
- Я слышал, - усмехнулся Урсис. - Впервые за.., сколько это.., пятьсот или шестьсот стандартных лет можно обнаруживать звездолеты раньше, чем они сбросят скорость ниже световой. Новые установки БКАЕВ - как ты уже знаешь - видят сквозь Эффервикскую Пустошь и даже дальше. В грядущей войне это может оказаться самым критическим моментом. По крайней мере так считаем мы, медведи. И поверь мне, мой лишенный меха друг, мы очень заинтересованы, потому что как бы ни повернулось дело на Авалоне, а следующая цель Трианского - Содеска.
- Похоже на правду, - согласился Брим. - Но БКАЕВ - дело совсем новое. Я видел только пару станций.
Урсис засмеялся.
- Ты здесь давно не бывал, Вилфушка. БКАЕВ уже давно вышли из стадии эксперимента. У каждой из пяти планет таких психованного вида спутников не меньше трех.
- Не знал, - сказал Брим. - Но я и не искал их специально. , Урсис засмеялся снова.
- Но ты, ручаюсь, заметил, насколько точнее тебе стали давать векторы подхода с месяц назад? Брим нахмурился. Да, если подумать, заметил.
- Кажется, последнее время я мало кого о чем расспрашивал, - признался он, кивнув в сторону дисплея, забитого ежедневными рапортами, расписаниями вахт, сообщениями о готовности систем, сметами к утверждению. - Мое высокое положение требует, чтобы я проводил не меньше времени, разгребая этот мусор, чем гоняясь за облачниками, - невесело усмехнулся Брим.
Урсис рассмеялся.
- Когда слишком занят тем, чтобы не дать голове свалиться с плеч - как вот ты сейчас, - очень легко пренебречь остальным. - Он приподнял обе брови и указательный палец. - Вот это, друг мой, содескийская поговорка, которая понятна даже людям.
- Интересно, - сказал Брим, изображая удивление. - Как бы вы еще не начали курить в этих своих трубках хогга-пойю без запаха.
- Держи карман! - хохотнул медведь. - Вряд ли, пока этот запах заводит медведиц.
- Так что, безнадежное дело?
- Можешь мне поверить, дружище Брим. Можешь поверить.
***
Когда наконец Онрад и Джейсвал вернулись на корабль, Брим мог без труда угадать результат их переговоров.
Шагая от лимузина прямо к кораблю без выражения каких-либо эмоций, они на ходу отдали ответный салют почетному караулу Барбюса и быстро вошли в шлюз.
- Поехали отсюда, Брим, - сказал Онрад, и губы его прорезали лицо белой щелью. - Просто дышать невозможно, так все провоняло поражением.
Потом, когда они вышли в глубокий космос и легли на курс к Авалону, Онрад деликатно тронул Брима за плечо.
- Думаю, Урсис тебе уже все рассказал о совещаниях.
Брим поставил корабль на автопилот и обернулся в кресле.
- Да, Ваше Величество, - ответил он. - О тех, на которых был.
- Ну и как? Плохо?
- По его мнению - да, Ваше Величество.
- По моему мнению - тоже. И по мнению Джейсвала. Оборона Эффервика разорвана в клочья. Конечно, они будут биться, сколько смогут. Особенно если мы пришлем подкрепление - что мы почти наверняка должны сделать, если хотим, чтобы Империя после войны не распалась. Только им не продержаться больше нескольких дней, и нам надо смотреть в оба, чтобы они не попытались утянуть с собой и нас. Нации, которые падают, сражаясь, поднимаются вновь, - сказал Онрад с суровым огнем в глазах. - Но те, которые покорно сдаются, - погибают навеки.
***
Краткосрочный прогноз Императора оказался даже слишком точен. Через два стандартных дня столица Эффервика Люсулент была бескровно оккупирована Лигой с парадом и празднеством, прошедшими с большой помпой. Во всех галактических СМИ показали изображения Трианского с охраной, марширующих по бульвару Героев.
Наконец обрушился великий удар. Пока последние Имперские войска грузились к отлету на Авалон, премьер-министр Эффервика Холлеран-Миллард дал КА'ППА-грамму на всю Вселенную с маленькой планетки Дарендил в провинции Форбей.
