Торпеды славились своей неточностью и отсутствием дальнобойности, когда выстрел приходился точно в гравитационный выхлоп. К счастью, при всей ограниченности возможностей ССРТ на скоростях ниже световой ГА восемьдесят седьмые были ограничены еще сильнее. Эти корабли, названные своими создателями с Гантейзера 'Захтвагер', то есть 'точный стрелок', были неуклюжими угловатыми звездолетами, оборудованными огромными передними разлагателями калибра 483 миллиирала в качестве главного оружия и двумя кормовыми разлагателями калибра 30 миллииралов. В основном они использовались по наземным целям. Их прототипы были испробованы на Флюваннс в довоенной попытке Лиги захватить этот важный доминион, и тогда от плохо вооруженного местного флота они почти не встретили сопротивления (если не считать 'Звездных Огней' ИДК, в битвах с которыми 'Захтвагеры' всегда терпели сокрушительные поражения). В силу чего боевые качества этих кораблей были серьезно переоценены, и перед запуском в массовое производство в конструкцию были внесены изменения. В сражениях начала войны корабли ГА-87 показали свою способность относительно легко пробивать себе путь в коротких кампаниях против Корбу, Ганната и Азурна. От этого репутация их превзошла фактические возможности. И против высококлассных кораблей типа 'Звездных Огней' или 'Непокорных' восемьдесят седьмые оказались медленными и плохо вооруженными теперешние истребители Сил Обороны Имперского Флота легко с ними справлялись.
Как только Брим со своей невероятной командой бросился в погоню, облачники открыли огонь из своих кормовых 30-миллиираловых разлагателей ДР-81. Онрад тут же ответил выстрелами дальнобойного 225- мил-лииралового разлагателя ССРТ. Но когда гиперэкраны прояснились, облачник был окружен пылающим гало эффекта Гандома и уходил в гиперпространство на всей тяге, которую могли дать его кристаллы.
- Все, мы его сделали, - сказал Брим, открывая выхлоп отражателя.
Одновременно он переключил энергию главной шины на кристалл корабля. С низким рокотом, от которого содрогнулся весь корпус, кристалл ожил, и звездный небосклон задрожал и замерцал - обычный фотонный свет смешался в сердитом красном калейдоскопе, в котором завертелось само пространство разноцветными искрами перехода Дайа-Перафа. Брим отключил перегруженный гравидвигатель - он уже не будет нужен, пока скорость не снизится ниже световой - и ждал, чтобы панели гиперэкранов синхронизировались с кристаллом. Тогда обзор снова прояснился, вернулась величественная безмерность космоса, а 'Захтвагер' впереди оставлял за собой длинный зеленый след - ударная волна сверхсветовой оставляла кровоточащий след массы и отрицательного времени в полном согласии с физикой Тревиса, которой подчиняются полеты на сверхсветовой скорости. Как и планировал Брим, он шел сейчас параллельным курсом с облачником, сместясь на шесть пунктов влево.
Глянув назад, чтобы посмотреть на след от своего кристалла, карескриец вывел корабль на максимум скорости и дал больше энергии на кристалл. Вскоре они Догонят противника на куда большей скорости, и ГА-87 начал ставить смертельный энергетический барраж из кормовых разлагателей. Онрад положил этому конец быстрыми очередями своего разлагателя, которые нанесли заметные повреждения, несмотря на предельную дистанцию.
- Ну, как работает бесполезное начальство? - хрипло спросил Онрад.
- Тытьчертовский выстрел! - благоговейно произнес Бейяж. - Эти жукиды Вут знает как далеко!
- Видишь, Вилф? - наставительно сказал Арам. - Я всегда говорил, что Императоры на что-нибудь да годятся.
Онрад взвыл в деланном возмущении.
- Больше никогда с тобой спорить не буду, - мрачно усмехнулся Брим и скрипнул зубами.
Впереди на фоне общего сияния центра галактики ярко обозначились периферийные звезды Эффервика. Брим повернулся вместе с креслом к Бейяжу.
- Удам, надо быстро кончать этого облачника и мотать домой. До Авалона далеко.
- Меньше чем через цикл, - заверил его Бейяж. - Начинаю отсчет.
Брим кивнул и вернулся к управлению. Каждый тик шел как целый стандартный год тревоги, и на скорости 26 М световой они угрожающе быстро углублялись в контролируемый противником космос. Если у Лиги есть хоть что-то вроде БКАЕВ а Брим был уверен, что есть, - скоро тревога взвоет по всей эффервикской границе.
Убегающий 'Гантейзер' был сейчас виден в три четверти чуть дальше шести кленетов.
- Так держать...
Брим так сосредоточился на управлении, что чуть не вылетел из кресла, когда торпедные аппараты сработали. Тем более что Бейяж от возбуждения нажал гашетки чуть раньше, чем крикнул...
- Залп!
- Ну, спасибо, господин посол, - трясущимся голосом буркнул Онрад.
- Ага, - добавил Арам. - Это было вроде учения?
- Извините, - невинным голосом шепнул Бейяж. - Зато смотрите! - воскликнул он, показывая на передние гиперэкраны. - Плохо стрелял, зато хорошо попал!
Убегающий 'Гантейзер' вдруг расцвел пурпурным ореолом с багровым ядром, которое стало быстро расти, меняя форму и цвет, пока не раздулось до огненного цветка и быстро опало, оставив несколько сверкающих осколков.
Не успели остатки погибшего корабля погаснуть на фоне звезд, как Брим лег на обратный курс и понесся к Авалону, по-прежнему держа отражатели на полной тяге.
- Еще один 'Гантейзер' списали! - довольным голосом сказал Онрад. - Как по-вашему, джентльмены, это куда приятнее, чем изображать из себя мишень?
- Это точно! - воскликнул Бейяж.
- Брим! - приказал Онрад. - Мы накачаемся всем старым логийским, которое я найду во дворце, как только вы доставите это ведро железяк обратно на Авалон! Будь я проклят, если мог хотя бы мечтать поучаствовать в этой войне...
- Ах ты, гад ползучий! - шепнул Брим сквозь зубы.
- Гад? - возмущенно переспросил Онрад. - Кто гад? И в этот момент снова сработал детектор приближения.
- Вот этот гад, - мрачно ответил Брим, показывая вверх и 'назад, где заходили в атаку два больших 'Горн-Хоффа' 262Е таким тесным строем, что их 'крылья' перекрывали пространство от правого до левого борта. Желтые кончики стрельчатых крыльев выдавали ветеранов космических боев.
- Грязная, вшивая борода Вута! - прорычал Онрад. - Надо было знать...
- Бейяж! - рявкнул Брим, наваливаясь на руль. - Готовь последнюю торпеду! Быстро!
Через мгновение последний значок сменил цвет на зеленый.
- Теперь, - предупредил Брим, подняв руку, - этой мы стрелять не будем. Мы ее выбросим.
- Выбросим? - воскликнул Бейяж. - Заряженную торпеду?
- Именно, - сказал Брим сквозь стиснутые зубы. Облачники быстро нагоняли. - Взрыватель поставь на приближение - дистанция примерно пятьсот иралов.
- Космическая мина! - шепнул про себя флювиец. - Понял...
- Только бы они еще пару тиков не стреляли, - пробурчал Брим, прилипнув глазами к дисплею заднего вида. Эти гады должны оказаться точно там, где ему нужно. - Товсь... - предупредил он.
Вихрь за кормой сообщил ему, что люк пятого торпедного аппарата открыт. Облачники были уже почти над ним - явно споря друг с другом, кому стрелять первым. Он не осмеливался больше ждать.
- Пошел! - рявкнул он и толкнул рычаги тяги на ПОЛНЫЙ БОЕВОЙ ФОРСАЖ, в тот же тик выворачивая корабль по самой крутой дуге, на которой еще не согнется корпус...
Глава 6
Угнали звездолет!
Эжекторный механизм не успел сработать, как весь космос расцвел ослепительным адским пламенем от дальних выстрелов обоих 'Горн-Хоффов' - и в очень неудачный момент для ССРТ, потому что маневр ухода Брима был завершен только наполовину. По всей длине корпуса прошла мощная взрывная волна, и корабль задергался, как детская резиновая игрушка. Запульсировала местная гравитация, и все незакрепленные предметы ожили, как древние метательные снаряды. В следующее мгновение вся Вселенная вспыхнула катаклизмом взрыва света и сотрясения, от которого заглохли гипердвигатели. Правый гиперэкран разлетелся осколками хрусталя, и Брим собрался, ожидая последней боли, которая разнесет его на атомы...
И ничего.
