Ручной верховой олень Ильи уведет наших учагов вниз по тропе, к стойбищу Крепкой Руки, пустит погоню по ложному следу.
Осторожно ступают, оглядываются учаги, спускаясь с перевала. Прыгаем по гладким плитам, как снежные бараны (оставлять следы на россыпях нельзя), карабкаемся по скалам, преодолевая каменные перья. Выбираемся, помогая друг другу, на макушку причудливой пирамиды, насыпанной из раздробленных плит. Кажется, что вершина разворочена титаническим взрывом.
Верховые олени уже спустились с перевала на дно глубокого распадка и бредут гуськом по россыпям, направляясь к дальней чозениевой роще.
- Смирно лежать, тропу караулить надо.
Илья устраивается в расщелине, прикрываясь ворохом черных альпийских лишайников. Прячемся, как сурки, среди плит. С башни пика отлично видна тропа, проложенная по гребню, глубокий распадок, и в скалистых его воротах - участок долины с ручьями на галечных руслах и купами чозениевых рощ в дальней перспективе. Молчаливые горные вершины толпятся вокруг.
В бинокль высматриваю наших верховых оленей: они скрываются один за другим в зеленую рощу у ворот распадка. Нанга и Пинэтаун устроились в соседней расщелине; слышу приглушенный разговор. О чем они там болтают, не понимая друг друга? Счастливые! Вместе им не страшно шагать по крутым, обрывистым тропам.
- Ш-ш... - шипит Илья. - Смотри!
На тропе появился верховой с винтовкой в руке. Массивный как лошадь, учаг легко несет всадника широким шагом. Сгорбившись в седле, человек не отрывает глаз от тропы.
- Меткий Глаз, - шепчет Илья. - След наш тропит.
- Кто это?
- Главный у Синего Орла. Отец Медведя.
- Отец жениха?!
Верховой приближается, поравнялся с седловиной, усаженной зубьями, и вдруг спрыгивает с седла, склоняясь над тропой. Неужели заметил боковой след?
В бинокль ясно вижу сумрачное красноватое лицо, изрезанное морщинами, разрисованное синеватой татуировкой. Что-то неприятное, отталкивающее чудится в этом лице, застывшем в гримасе высокомерия.
Меткий Глаз оглядывает притихшие скалы. Стискиваю бинокль. Не блеснут ли предательские стекла? Краснолицый спускается по тропе, изучая следы, останавливается и, сложив руки козырьком, обшаривает глубокий распадок острым, колючим взглядом. Злобная усмешка мелькает на обветренном лице. Вскочив в седло, он поворачивает учага, выезжает на гребень и галопом уносится обратно по тропе, за дальнюю осыпь.
- Ух, ладно обхитрили, капкан закрывать поехал!
Илья с облегчением стирает с лица мелкие капельки пота.
- Мимо пускать петлю, отдыхать будем.
Илья устраивается поудобнее докурить последнюю щепотку табака. Долго лежим среди нагретых плит, слушая неторопливый рассказ старика.
В горах два стойбища; правят ими Синие Орлы - триумвират крупных оленеводов во главе с Чандарой. Меткий Глаз - один из этой троицы. Принимая в семью шестилетнего сына Меткого Глаза, Чандара рассчитывает прибрать к рукам почти всех оленей и получить наследственную диктаторскую власть в Синем хребте.
Спрашиваю Илью, кто же третий в этом триумвирате?
- Одноглазый, совсем старый, слабый старик. Детей у него нет, помрет - Синие Орлы делить оленей будут.
- А Крепкая Рука?
- Постоянный жилец - зять Чандары, самый умный мужик, долго пастушил за жену у Синего Орла. Потом ушел, свое стойбище делал. Мало у него оленей, всех малооленных людей собирал вместе.
- А у тебя сколько оленей?
- Однако, целый табун, - смешливо щурится Илья, показывая пятерню.
- Пять тысяч?!
- Пять оленей. Помощник я.
- Помощник? Какой помощник?
- Кушать, одежду дают. Двадцать лет пастушил в табуне Чандары.
- Ну и порядки в Орлином Гнезде.
- Кулаки - Синие Орлы! - зло говорит вдруг Пинэтаун.
- Убегать пора, - засуетился Илья.
- Куда?
- Видишь белую сопку?.. Там прятаться хорошо - запретное место, искать не пойдут.
Илья указывает посохом на юг. Среди темных пиков поднимается белая гора, словно обсыпанная инеем. Неужели так рано выпал снег на вершинах?
- По-ламутски Бурындах называется, потому белая.
- Кварцевая сопка, - переводит Пинэтаун.
- Ого!
- Прыгай хорошо, совсем следы оставлять нельзя, - предостерегает меня Илья.
Кварцевая сопка еще далеко. Осторожно спускаемся с вершины на южный скальный гребень. Балансируя, перебегаем с камня на камень, не оставляя следов. Нелегко пробираться так в горах. Наконец выходим на широкую плоскую седловину какого-то перевала. Влево уходит крутой спуск в знакомую долину с чозениевыми рощами на островах.
- Видишь, здесь мертвую петлю кружил. Синий Орел ехал.
На мелкоземе ясно отпечатались необычайно крупные копыта оленя и ямки от посоха. Следы уводят к спуску в чозениевую долину.
- Петлю Чандара поехал тужить, учагов наших поймает - совсем будет сердитый. Незаметно след переходить надо.
Трудно пересечь седловину бесследно. Прыгаем с камня на камень, кладем посохи и переходим мелкокаменистые пятна, не оставляя следов. Выбираемся на противоположную сопку.
Илья смеется. Глаза у старика светятся, лучики морщин веером расходятся по лицу.
- Убежали зайцы из петли, обхитрили старую лису! Теперь быстро на Бурындах бегать надо.
Три часа карабкаемся по головоломным кручам. Нанга лазает по скалам не хуже альпинистов. В трудных местах она помогает Илье.
- Диких баранов, что ли, пасла? - шутит Пинэтаун, с нежностью поглаживая цепкие пальцы девушки.
Перевалив последнюю седловину, спускаемся к подножию кварцевой сопки. Вершина ее оказывается двуглавой. Гора сложена кристаллическими породами. Мощные кварцевые жилы разбегаются от вершин по всем склонам. Как будто молния ударила в сопку, и ее бегущие щупальца застыли причудливым каменным узором.
На Дальнем Юге мне довелось путешествовать в горах Кавказа и Средней Азии, но находить такие мощные жилы кварца еще нигде не приходилось. Уж не потухший ли это вулкан?
Измученные трудным переходом, валимся на зеленую лужайку у прозрачного горного ручья. Усталость томит тело. Наездились, находились, набегались сегодня.
Илья привел нас в укромную долину. Она приподнята над всем плоскогорьем и скрыта куполами вершин. Сочные зеленые травы покрывают пологие склоны. Ручей бежит среди приземистых ивовых кустарников с глянцевитой листвой. Дно его усыпано кварцевыми глыбами, в песке блестят чешуйки.
- Илья, почему запретное у вас это место?
- Золота много, - спокойно отвечает он. - Старые люди пули тут плавили. Давно Синий Орел шаманил, запрет делал.
- Много золота?
Неужто ручей размыл золотоносную жилу, и в песке блестят золотые чешуйки? Усталости как не бывало.
