больше симпатизирует своим шефам-роботам, чем людям, которым призван служить. Священный ужас Марвелла его явно забавлял.
- Гораций, Лиз не ведает, что творит, правда? Нам было сказано: найдите таинственную силу - и мы её нашли, ведь так? Разве наша миссия не закончена?
Робот ухмыльнулся.
- Согласно коэффициенту вероятности, сэр, не вы её нашли, а таинственная сила - вас. Вас и мисс Хэсселл.
- О Господи!
'Он прав', - сказала себе Лиз. Таинственная сила, занятая неизвестно какими делами, поймала их в свои сети. Теперь Лиз явственно ощущала её присутствие. Сущее гко, сохранившееся со времен расцвета цивилизации. Маленький потерянный чужак!
Не такой уж он маленький и далеко не потерянный!
- Давай, - приказала она роботу, - осмотрись как следует!
- Хорошо, мисс Хэсселл.
- Пошли, Марвелл! - скомандовала Лиз.
- Погоди!
Гораций остановился по окрику Марвелла.
- Да, сэр?
- Как ты думаешь... - обращаясь к роботу, Марвелл смотрел на Лиз, то, что там... - он указал на энергетические вихри, - для чего это все?
- Это не поддается гипотетическим построениям, - незамедлительно отозвался Гораций. - Не забывайте, сэр, что все ранее приобретенные мною сведения тщательно стерты.
- Но должны же у тебя быть хоть какие-нибудь предположения! настаивал Марвелл. - Если нет ни уверенности, ни вероятности, то должна быть хотя бы возможность!
Робот потоптался на месте. Он терпеть не мог строить предположения. Его напичкали научным жаргоном, основанным на теории вероятностей, однако ему нужна была одна отправная точка, основанная па реальности. А простиравшееся перед ними энергетическое поле состояло из множества возможных реальностей. И все же Горацию ничего не оставалось, как подчиниться; он только медлил, ожидая новых вопросов.
- Это дело рук Спингарна? - спросила Лиз.
- Нет, - ответил робот. - Таинственной силы.
- Таинственной силы? - переспросил Марвелл. После очередной выходки Лиз ему расхотелось признавать, что цель их поисков находится перед ними во всяком случае, частично.
- Да, сэр.
- А зачем все это?
- Полагаю, сэр, это часть какого-то эксперимента.
- Эксперимента?
'Откуда он взял раздражающую манеру переспрашивать?' - подумала Лиз.
- По всей видимости, Марвелл, так оно и есть, - решила она.
- Но почему выбран Талискер?
- Талискер безлюден. А ведь здесь должны быть тысячи таймаутеров Спингарн несколько лет управлял планетой. Так вот, все они, наверное, участвуют в эксперименте, подобном тому, какой мы проводим с летательными аппаратами, только в более широком масштабе.
Марвелл в прямом смысле отшатнулся и от новой версии, и от призрачного белого здания, возникшего перед ними на поверхности энергетического поля,
- Ну вот что - меня увольте! - заявил он. - Пошевеливайся, Гораций, найди какой-нибудь способ вызволить нас отсюда.
Гораций отошел от них. Лиз, едва передвигая ноги от усталости, последовала за плетущимся через пески Марвеллом. Горячий песок стирал подошвы, по телу струился пот. Она выскользнула из шелковистого меха, и спину тут же опалило солнце. Верхушки пальм виднелись впереди, как зеленые шпили.
Они достигли гребня песчаного холмика и увидели зеленовато-голубой поток, струящийся среди пышной зелени маленького оазиса.
- Слава Богу! - воскликнул Марвелл. - Дай мне окунуться в него, Лиз, понеси сама свою чертову котомку!
Марвелл бросил наземь котомку с консервами и заскользил вниз по склону. Но едва он успел сделать несколько шагов, как сухой взрыв потряс мирную тишину долины.
- Стой, гунявый ублюдок! - прогремел чей-то голос.
Лиз уронила подхваченную было котомку. Марвелл от неожиданности упал навзничь. Оба увидели черный дымок, курившийся над небольшим строением в том месте, где ручей расширялся. Оно было почти скрыто растительностью, но, приглядевшись, можно было определить, что сарай построен человеком. Марвелл попытался ухватить свою шляпу, катившуюся вниз по песчаному склону.
- Руки вверх, жаба! - опять раздался резкий голос. - Еще шаг - и я всажу пулю в твои жабьи мозги!
Лиз похолодела. Из-за угла сарая высунулся краешек красного плаща. Неужели человек?... Правда, он изъясняется на каком-то архаичном языке. Гунявый ублюдок? Лиз быстро подвергла это выражение лингвистическому анализу и пришла к выводу, что оно означает высшее оскорбление. Гунявый кажется, на древнем жаргоне это слово означает - пораженный венерической болезнью; ублюдок - зачатый вне брака. Но жаба? Что за странное сочетание амфибии с воспалением гениталий и внебрачными связями!
Лиз нагнулась за котомкой, подставив спину палящим лучам солнца.
- И ты тоже, ссученная жаба!
- Я? - непонимающе откликнулась Лиз.
- Ты, бесстыжая шлюха, прикрой свои титьки, побойся Бога! Совсем стыд потеряла!
- Маньяк! - закричал Марвелл. - Маньяк из Первобытной Сцены!
Лиз с облегчением вздохнула.
Скорее всего, обычный таймаутер, а вопит он в припадке бешенства, внушенного чересчур суровой реальностью, - все же какая-то разрядка. Да, слияние клеток довольно устойчиво. Человека поместили на раннюю стадию истории человеческой цивилизации, и он, водимо, до сих пор ощущает себя в том времени. Лиз попыталась определить эпоху. Дым и взрыв? Значит, у него имеется оружие. Черный дым образуется при горении пороха. Снаряд, который он именует пулей, - не что иное, как кусочек металла. Выстрел единичный значит, оружие примитивное, не автоматическое. Видимо, начало Парового Века, решила она. Но что такое титьки?
- Лиз, прикрой грудь, а то он весь день нас здесь продержит! - заорал на неё Марвелл. - Видишь, он перезарядил свой мушкет!
В просвете между досками блеснул металлический ствол. Дуло простейшего оружия было похоже на черный глаз. Сумасшедший таймаутер может быть опасен. Она быстро накинула на себя мех.
- Так лучше?
- У-у, бесстыжая тварь! Теперь оба ко мне, на опознание! Медленно подходите, паписты, пожиратели младенцев!
Марвелл прищурился от солнца.
- Господи, твоя воля! - сказал он, рассматривая выглядывающее из щели одутловатое лицо законченного алкоголика с распухшим носом. - Знаешь, Лиз, а ведь это чокнутый сержант Хок.
- Что? Что такое? - отозвался надтреснутый голос. - Вы знаете мое имя, жабьи проходимцы! Черт побери, да они дезертиры! Стоять на месте, не то у меня для вас припасена граната!
- Кто-кто? - спросила Лиз.
- Десять шагов вперед! - скомандовал человек с мушкетом и вышел из своего укрытия.
Лиз с изумлением уставилась на его шутовской наряд: пеленая треуголка, ярко-красный плащ, перевязь. Однако оружие было вполне реальным, и зажатый в руке маленький цилиндрический предмет выглядел угрожающе. Граната?
- Делай все, как он просит, иначе взлетишь на воздух! - предупредил Марвелл. - Он думает, что мы его враги. Лиз, умоляю, шагай медленно!
