Катя и Маша, у которой еще побаливала раненная нога, устроились на тачанке, а Таня и офицер пошли следом.
Проехав верст семь-восемь по глухим местам, они услышали позади себя отчаянную ружейную трескотню.
- Ну, началось! - крикнула Маша. - Дальше мы можем ехать спокойно. Буденный решит, что он угодил в капкан, и помчится к старому лесу, где красным знакома каждая тропинка.
И действительно, вскоре выстрелы стали стихать, удаляясь, а затем и совсем смолкли.
Дорогой Маша подробно рассказывала сестре, как она с помощью Тани вырвалась из рук красных, как они мчались в полк казака Тимофея Голуба, как проследили потом армию Буденного и разыскали, наконец, Катю, которую красные к тому времени уже почти расстреляли...
Путники незаметно продвигались вперёд и к восходу солнца уже нагнали свой полк.
Трудно себе представить радость и удивление полковника Голуба и офицеров, когда узнали они о возвращении уже похороненной всеми Кати. Услышав подробности о пытке и о мужественном поведении девушки в красном плену, ее пришел навестить сам Деникин. 'Ай да, казачка! - говорил Антон Иванович, восхищенно покачивая головой.'
На другой день деникинская армия двинулась дальше. Катя была еще очень слаба, и ее пришлось оставить в ближайшем госпитале, а вместе с ней остались и сестры - Маша с Таней.
Расставаясь с девушками, полковник Голуб обнял и расцеловал каждую по очереди.
- Берегите себя, девчата, - наказывал он, моргая покрасневшими глазами. - Здесь один наш отряд остается. А так... Бог даст... может, когда и увидимся...
В тот же день полк Голуба ушел вместе с армией. А Катя и Маша с Таней пока остались.
Глава 16. Встреча.
Спустя десять дней, глубокой ночью, по дороге из города выехал большой черный автомобиль. Он был безжалостно изрешечен пулями и осколками снарядов, но мчался, как буря, поднимая облака серой пыли и наполняя безбрежную степь тревожным гулом. Вслед за автомобилем несся отряд вооруженных всадников.
В автомобиле сидели трое военных в мундирах. Один из них, стройный юноша небольшого роста, половина лица у которого была разукрашена отвратительными ожогоами, разместился на откидной скамеечке, держа наготове маузер и внимательно вглядываясь в тревожную темноту ночи. Двое за его спиной негромко переговаривались между собой:
- Честно сказать, я очень опасаюсь засады.
- Да. Я тоже думаю, что надо быть начеку...
- В самом деле: никому не известный красный командир вызывает на свидание деникинцев, обещая помощь против Буденного. Согласитесь, господин офицер, что все это по меньшей мере необычно
и сильно пахнет провокацией.
- Ничего. У нас за спиной отряд надежных ребят...
- Это, конечно, здорово. Но тем, не менее...
Путники замолчали. И только глухой рокот мотора и отдаленный гул лошадиных копыт нарушали настороженную тишину черной ночи.
Вдалеке показались размытые очертания леса. Автомобиль спустился в ложбинку.
- Стойте, - сказал юноша, что сидел впереди.
Автомобиль остановился.
- Что случилось?
- Надо прощупать овраг перед опушкой. Ждите сигнала: если завоет волк, немедленно мчитесь обратно и верните отряд, а если все будет благополучно, я возвращусь и дам знать лично...
Говоривший бесшумно выскочил из автомобиля и сразу исчез, словно нырнул бесшумно в черную воду.
- Вот девка! - воскликнул один из оставшихся военных. - пропала, прямо как кузнечик в траве...
- Я даже не успел заметить, в какую сторону она направилась...
- Про Машу Григорьеву говорят, будто у нее необыкновенная ловкость и потрясающий нюх: она за версту чует буденновца...
- Еще говорят, у нее сестры - точно такие же как она.
- Да. Эти отчаянные девчата так ненавидят Буденного, что готовы искать его хоть на дне преисподней.
Беседа была прервана прибытием конного отряда.
- Приготовьтесь к бою и стойте в этой ложбине, - приказал офицер, выходя из машины.
Прошло еще минут сорок в напряженном ожидании. Один из офицеров, оглядываясь, щупал рукоятку своего нагана, торчавшего из растегнутой кобуры...
- Все в порядке! - сообщила Маша, бесшумно вырастая за спиной офицера, вздрогнувшего от неожиданности. - Садитесь!
Девушки - Катя и Таня вскочили следом за Машей в машину.
- Ну, вы даете! - покачал головой офицер. - Прямо как невидимки!
- Вперед!
Оставив конных в засаде, автомобиль помчался к опушке леса. Из оврага навстречу им, держа руку на эфесе шашки, вышел человек в военной одежде.
- Это он, - шепнула Маша на ухо офицеру.
Автомобиль остановился. Нащупав рукоять пистолета, офицер выскочил из машины и направился к незнакомцу.
- Честь имею, господин офицер. Если угодно, я бы мог...
- Вы меня простите, - перебил офицер, - но вашему слову
мы не можем довериться без достаточных оснований. Согласитесь сами, что большевистские командиры не так часто изменяют своим начальникам...
- Вы правы, господин офицер, но, к сожалению, никаких доказательств сейчас я не могу вам представить. Вы можете проверить меня только на деле.
- Каким образом?..
- Я могу хоть сейчас дать вам самые точные сведения о предстоящих операциях армии Буденного, и вы можете разгромить ее в любое время. Меня же оставьте в качестве заложника, а в случае предательства расстреляйте. Вот, собственно, и все...
- Хорошо, - согласился, наконец, осторожный офицер. - Вы можете сейчас поехать со мной в город?
- Нет, этого не следует делать. Завтра утром я должен быть у Буденного на приеме и освобожусь лишь часам к десяти.
- В таком случае я жду вас завтра к двенадцати часам дня.
Условившись о месте встречи, они разошлись. Но на прощанье офицер все-таки задал вопрос, который ему хотелось задать с самого начала:
- Простите, - сказал он, - но меня все-таки интересует: почему вы решили изменить Буденному?
Глаза у красного командира немного сощурились.
- Десять дней назад, - выговорил он совершенно спокойно, - по личному приказу Будённого был расстрелян один буденновский командир. Этот человек... - говоривший на секунду запнулся, но после договорил все таким же спокойным и ровным голосом: - ... этот человек был моим братом.
Усаживаясь в автомобиль, офицер вдруг заметил отсутствие
Маши:
- А куда делась наша бесстрашная барышня?
- Пошла проследить за буденновским командиром, - ответила Катя, вместе с Таней вылезая из машины, - и заодно, узнать что-нибудь о расположении красных.
- Как? Она опять полезла в пасть Буденному? - удивился офицер. Катя улыбнулась:
- Не беспокойтесь, господин офицер. Машу не так-то легко
слопать.
- А вы - вы едете с нами?
- Никак нет.. Мы с Таней подождем ее здесь, а завтра вечером, когда ваш полк двинется против
