Вандервельде встал слева от Леонида, возле второй тумбочки — загорелый коренастый здоровяк. Мускулы плеч были у него так сильно развиты, что, казалось, пригибали его к земле.
«Все равно обгоню!» — подумал Леонид.
Кочетов чувствовал, как в нем просыпается та «спортивная злость», которая всегда появлялась у него перед сложными, трудными схватками.
«Быть первым, — решил он. — Только первым!»
— На старт! — громко раздалась команда.
Пловцы поднялись на стартовые тумбочки. Леонид напряженно прислушивался. Борьба пойдет за каждую десятую долю секунды. Очень важно хорошо взять старт, не «засидеться» на тумбочке.
— Внимание! — сказал он сам себе.
Выстрел!
Кочетов мгновенно развернулся, как туго скрученная спираль, и скрылся под водой. Одновременно прыгнули пять его соперников. И также, почти одновременно, все они вынырнули. Казалось, над водой полетели шесть ярких быстрокрылых бабочек.
Эффектен и стремителен этот могучий стиль плавания.
Пловцы шли голова в голову, могучими движениями рук и ног с каждым мгновением приближая себя к заветной черте финиша.
Непрерывный крик и шум стоял на трибунах.
— Ван-Гуген!
— Джонсон!
— Ко-тше-тофф!
— Ван-Гуген!
— Ко-тше-тофф! — надрывались зрители.
Недаром на стадионах бытует шутка: спортсмены иногда выступают вяло, халтурят, а болельщики всегда предельно добросовестны.
Футболисты всерьез уверяют, что игрок на поле за 90 минут матча, гоняясь за мячом, теряет килограмм, а то и полтора собственного веса, а «активный болельщик», сидя на трибуне, теряет еще больше.
Может быть, это и так. Во всяком случае, голландских зрителей никак нельзя было назвать «холодными» или пассивными.
Шесть пловцов шли одной шеренгой. В состязании участвовали лучшие спортсмены мира, чемпионы и рекордсмены. Немудрено, что ни одному не удавалось вырваться вперед.
К повороту все пришли почти вровень. Пловцы мчались в радужных кружевах пены и брызг. С трибун трудно было разобрать: может быть, кто-то на несколько сантиметров уже вырвался вперед, а кто-то чуть- чуть отстал. Когда они приблизились к стенке, зрители повскакали с мест. Во время поворота четко видно, кто впереди, а кто отстал.
Чьи ладони раньше коснутся стенки?
Внезапно весь бассейн шумно вздохнул, заговорил, засмеялся: из воды, как по команде, одновременно высунулись двенадцать ладоней, быстро шлепнули по стене, пловцы мгновенно свернулись в упругие клубки, сильно оттолкнулись ногами, и вот уже все шестеро плывут обратно.
Поворот был проделан так стремительно и изящно, так красиво, что по трибунам пронесся восторженный гул.
Поначалу трудно было отдать предпочтение кому-либо из спортсменов, и только наиболее опытные болельщики могли оценить силу и красоту движений русского чемпиона, их абсолютную слаженность и ритмичность.
Гребки Кочетова следовали один за другим с безукоризненно точными интервалами, и каждый мощный гребок продвигал пловца на два с половиной метра ближе к финишу.
И все-таки он не мог вырваться вперед!
Кончалась уже вторая пятидесятиметровка, а шестеро соперников все еще шли одной слитной шеренгой, будто кто-то связал их туго натянутой невидимой веревкой. Крики, пулеметная дробь трещоток, гудки автомобильных сирен, пронзительные звуки свистулек слились воедино и словно накрыли бассейн плотной звуковой завесой.
От этой какофонии, казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки.
Второй поворот! Зрители снова повскакали на скамейки, барьеры, возвышения букмекеров, приподнялись на цыпочки, поднесли к глазам бинокли. Кто раньше повернет?
И снова все двенадцать ладоней почти одновременно коснулись стенки!..
Сто метров позади! Половина дистанции! А никто из пловцов все еще не может оторваться от соперников…
Сверху, с трибун, неопытному наблюдателю могло показаться, что пловцы движутся не очень быстро. Высота и большое расстояние скрадывали скорость. Но знающие болельщики по жадно раскрытым ртам пловцов, тяжелому дыханию, затрудненным движениям, а главное — по маленьким черным стрелкам секундомеров, зажатых в кулаках у многих, видели, — скорость очень большая, почти рекордная.
Выдержат ли пловцы этот бешеный темп? Не сдадут ли? Вот что теперь волновало трибуны.
Под непрерывный вой, крики, звуки трещоток и свистулек пловцы закончили третью пятидесятиметровку.
Оставался последний, четвертый отрезок пути.
И вдруг — весь бассейн ахнул, захлебнулся, замер.
Пловцы шли уже на пределе; казалось, силы их исчерпаны, и только огромный нервный заряд да страстное желание победить, во что бы то ни стало победить, толкают спортсменов вперед.
Совершив третий поворот, они вышли на последнюю, финишную пятидесятиметровку.
И тут пловцы, как по команде, внезапно перешли на брасс.
Трибуны не удивились. В те годы за границей обычно так и плавали. Первые сто пятьдесят метров шли баттерфляем; потом, чтобы передохнуть, метров 20–25 брассом, а на финише — опять баттерфляем.[16] Брассом плыть легче, но зато медленнее.
Трибуны поразились другому. Все пять «западных» пловцов перешли на брасс, и только один русский чемпион, не обращая внимания на окружающих, по-прежнему продолжал плыть баттерфляем.
Это казалось невероятным. Или русский не устал, не нуждался в отдыхе?
Замолчавшие было трибуны разразились свистом и криками:
— Ко-тше-тофф!
— Брасс!
— Брасс!
И еще одно слово, возмущенно швырнул кто-то вниз, и этот выкрик тотчас подхватила бурлящая «галерка»:
— Хек!
— Хек!
(Потом Кочетову объяснили, что по-русски это значит — «безумец», «сумасшедший»)…
«Галерка» тысячами сердец и тысячами глоток «болела» за Кочетова. Что делает этот безумец?! Конечно, сперва он немного обгонит соперников, но они за это время отдохнут, наберутся сил и на самом финише обойдут его, усталого, измотавшегося.
И «галерка» еще яростнее требовала, внушала, напоминала:
— Котшетофф, брасс!
— Брасс, Котшетофф!
Может быть, он просто ошибся? Забыл, что этот поворот — третий, последний?
Зрители первых рядов злорадно молчали. Зазнался этот русский «Медведь»! Пусть вначале обгонит всех. Посмотрим, что будет на финише!..
А Леонид продолжал мчаться вперед. Сперва он даже не понял, почему так всколыхнулись трибуны.
Еще недавно пловцы двигались одной шеренгой, все наравне. Теперь шеренга распалась, пловцы вытянулись в цепочку. Впереди Кочетов, за ним — Джонсон, третьим — поляк…
