бы заниматься совсем другими вещами.
— Бывает, что их это не останавливает, — сказала Рхиоу. — Некоторые из них очень тоскуют по ушедшим, и у них нет, похоже, тех знаний о посмертном существовании, которые есть у нас. Им приходится полагаться на самые разные легенды, которые к тому же противоречат друг другу. — Рхиоу сглотнула. — Это заставляет их чувствовать страх и одиночество.
Аухла не сводила глаз с Рхиоу.
— Прости меня, — сказала она. — Мне очень жаль, Рхиоу. Я не поняла…
— Все в порядке, — ответила Рхиоу, хотя и не была уверена, долго ли это утверждение останется правдой: ей приходилось прилагать усилия, чтобы владеть собой. — Я знаю, что она, моя хозяйка, где-то в безопасном месте, хотя я не имею ни малейшего представления, ни где она, ни что там делает… может быть, она сама ничего не знает, как не знала, что ждет меня после очередной жизни. Может быть, такие вещи Вечные Силы не сообщают представителям других видов. Наши пути пересекаются, мы живем рядом, а потом расстаемся — так наше ли это дело гадать, куда уходят эххифы после смерти? И есть ли им дело до того, что случается с нами?
Аухла ничего не сказала, только посмотрела на Рхиоу глазами задумчивыми и немного печальными. Рхиоу посидела неподвижно, изо всех сил стараясь справиться с собой: где-то в. глубине ее души родился крик: «Есть! Да, есть!» Рхиоу сосредоточилась на своем дыхании и на том, чтобы не выглядеть идиоткой перед остальными.
— Что ж, — сказал Хафф, помолчав, — перед нами стоит немало проблем.
— Уж это точно, — кивнул Урруах. — Я вот гадаю: что бы это могло значить — «Говорящая Шляпа».
— Помимо этого, — продолжал Хафф, — мистер Иллингворт, который видел представление Маскелина и Кука, тоже проблема. Вы говорите, что не нашли никаких его следов в той вселенной?
— Не нашли, — ответил Урруах, — и я никак не пойму почему. Наиболее вероятный случай, на мой взгляд, заключается вот в чем: он не из той вселенной, где мы побывали, а из другой, близкой соседки.
—
— Можно и так назвать, — ответил Урруах. — Когда начинаешь возиться с разными временными линиями, изменяя их, рождаются целые пласты новых ответвляющихся вселенных — некоторые очень похожие между собой, другие — менее, а бывают и такие, что их почти и нет. Чем больше сходство, тем легче перейти из одной в другую. Представь их себе как «волны» в сосуде, где основные действующие силы — две вселенные, старающиеся вернуться к равновесию. Возникнут Гребни и впадины распределения вероятностей, пока две вселенные будут пытаться поглотить энергию друг друга — и материю тоже, хотя такой процесс более проблематичен. Слои альтернатив существуют недолго. По мере того как одна из противостоящих вселенных побеждает в споре, другие — альтернативные — исчезают. Наконец последней исчезает вселенная, которая их породила, — она растворяется в победительнице, отдает ей всю свою энергию. Я думаю, что мистер Иллингворт явился из такого пласта «вероятностей», окружающего главную вселенную.
— Значит, тебе придется изменить координаты сдвига времени, чтобы найти «ядро», ту вселенную, что породила все остальные, — сказал Фрио.
— Да, — согласился Урруах, — только я пока не знаю, на что их следует заменить и как составить заклинание, которое произвело бы замену. И еще: я не понимаю, каким образом координаты, которые я зафиксировал во время перехода мистера Иллингворта, не привели нас прямиком в его родную вселенную. Можешь добавить это к твоему списку проблем, Хафф.
— Похоже, ты знаешь больше нас всех о теории сдвигов времени, — сказал Хафф Урруаху. — Имеешь ли ты какое-то представление о том, сколько времени у нас есть для работы здесь, на нашем конце, прежде чем другая реальность начнет изменять нашу?
— Может быть, целый месяц, но поручиться не могу. Я скорее предположил бы, что речь идет о днях — по крайней мере рассчитывать на это безопаснее, на мой взгляд.
— Но это… это же просто глупость! — взорвалась Сиффха. — Вечные Силы не позволят, чтобы целая реальность была стерта! Они пошлют помощь!
— Они и послали, — сказала Рхиоу. — Нас.
Сиффха открыла рот и снова его закрыла.
— Но если нам ничего не удастся сделать, они помогут! Они должны! — все-таки выдавила она.
— Должны ли? — пробормотал Хафф. — Что говорит об этом Шепчущая? Давайте прислушаемся.
Сиффха так и поступила, и рот ее растерянно приоткрылся.
— Ты должна понять, — сказала ей Рхиоу, — что, кроме нас, помощи не будет. Мы семеро — по- видимому, лучшее решение, которое Вечные Силы могут предложить для данной проблемы. Если мы потерпим неудачу, вместе с нами потерпит неудачу наша временная линия. Хорошо, конечно, верить, что если что-то пойдет не так, одна из Сил снизойдет и вытащит нас за хвост из беды. Однако такие вещи обычно не случаются: Вечные Силы не могут себе позволить бесполезную трату энергии. Ничего такого уж особенного в нашей временной линии нет, кроме как для нас, потому что мы живем в ней; нет оснований отдавать ей предпочтение перед миллионами или миллиардами других. Насколько можно судить, подобные атаки приводили к исчезновению других временных линий, потому что живущие в них маги не сумели действовать правильно и спасти их. Лично я предпочла бы не спрашивать сейчас об этом Шепчущую: не хотелось бы впасть в уныние. Давайте просто считать, что мы должны сделать дело сами, и сделать его хорошо. Как ты думаешь, Хафф?
Огромный кот дважды в тревоге ударил хвостом по полу, но в конце концов согласился:
— Мне к этому нечего добавить.
Несколько секунд все смотрели куда угодно, только не друг на друга. Потом Арху выпрямился и повернулся ко входу в паб.
— Вот несчастье! Он все-таки явился.
Рхиоу оглянулась, чтобы узнать, о ком говорит Арху, но кроме членов двух кошачьих команд никого не увидела.
— Кто? — спросила она.
— Он явился мне в видении несколько минут назад, — немного растерянно ответил Арху. — Я надеялся, что он, может быть, передумает или окажется, что видение было ложным, да только не повезло… Делаем «шаг вбок».
Все так и поступили, кроме Хаффа, который с любопытством посмотрел на Арху, а потом повернулся к залу. К игральным автоматам приближался молодой эххиф. Он был типичным для этого района клерком из Сити — с громким голосом, в костюме с галстуком; впрочем, в пабе галстук он снял и перекинул через плечо. По дороге к автоматам он неожиданно заметил на полу газету. «Тайме»… Он наклонился, чтобы поднять ее.
— Ох, Иау, помоги нам… — проворчал Арху и поставил невидимую лапу на газету. Рхиоу с интересом наблюдала: эххифу не удалось поднять листы с пола. Вторая и третья попытки тоже оказались безрезультатными. Теперь уже молодой человек огорчился всерьез: он попытался хотя бы ногтем приподнять уголок, но кончил тем, что сломал ноготь. Выпрямившись, эххиф с тихим ругательством направился к стойке бара.
— Здорово, — сказала Аухла. — Как тебе удалось это сделать?
— Увеличил на время вес газеты, только и всего, — ответил Арху. — В конце концов, бумага когда-то была частью дерева. Я просто предложил газете считать себя целым деревом. — Арху распушил усы. — Бумага любит фантазировать.
— Ты лучше сделай газету невидимой, — мягко посоветовал Хафф. — Он сейчас вернется вместе с моим хозяином. Я знаю, какими становятся эти молодые люди, если им что-то не удается.
Арху взмахнул хвостом. Минутой позже, когда к автоматам подошел высокий темноволосый хозяин паба, никакой газеты на полу — по крайней мере видимой — не было; только Хафф, развалившись на полу, продолжал лениво умываться.
Эххиф бросил взгляд на пол, но не увидел ничего, кроме своего кота, который посмотрел на него большими невинными глазами, поморгал, задрал заднюю лапу и принялся вылизывать хвост. Хозяин поднял брови и вернулся к стойке бара.
