уточнил:
– А эти тут при чем?
Я ожидал такого вопроса, поэтому заранее подготовил ответ:
– Они меня отбили от конвоя, когда меня везли на каторгу. Узнали, что везут винд-трупера и позарились. И, кстати, о детских играх, переписали мне подкожный и-чип. И морду подправили нанороботами.
– Это я вижу.
Я заметил, что самоуверенность Жесткого от моих слов начала улетучиваться, как турбо-топливо на ветру. Дворжек дышать боялся, чтобы не помешать моему победному наступлению.
– К тому же эта База укреплена так, что сам черт из преисподней упарится ее отыскивать и уничтожать, не говоря уж о правительстве Теократии, – добавил я. – Я посчитал это удобным для себя. И согласился сотрудничать. Но заниматься духами и призраками, как ты выражаешься, мне тоже как-то не с руки. Я привык к более реальному противнику. Вот я и стал подумывать, чем бы таким заняться в рамках новой службы.
– А эти ребята, что, тоже против арабов? – Жесткий окинул взглядом присутствующих.
– Они не против чего-то, – осторожно попробовал я изречь скользкую мысль, – а за спокойную жизнь всех добропорядочных граждан. Арабы делают жизнь неспокойной и автоматически становятся врагами Института.
– Ах вот оно как! – Жесткий начал ловить брошенные мною спасательные концы. – Получается, пиратский корабль на вражеской территории им даже выгоднее, чем Теократической Империи?
– Безусловно. Потому что у Теократии всегда остается соблазн договориться с арабами. У Института такого соблазна нет.
Жесткий задумался. В его голове, казалось, работает система квантовых вычислителей, пытаясь проанализировать нахлынувшую информацию.
– Чтобы не возиться с призраками, ты решил найти себе достойную работенку? – догадался он.
– Конечно, – слукавил я. – И вспомнил о корабле. И о тебе до кучи.
– Забавно…
– Что забавно? – не понял я.
– Забавно Господь Бог нас с тобой сталкивает. Дважды ты меня выручал. Один раз по-мелкому, теперь по-крупному.
– Я же не из комендантской роты, – усмехнулся я.
– Значит, пираты? – Жесткий наконец расслабился и позволил себе улыбнуться.
– Да, – кивнул я. – В свободном полете.
– Двоих маловато, – прикинул Жесткий.
– Тут тоже не все жаждут гонять призраков. Наберем часть команды из местных.
– Гражданские… – презрительно процедил он.
– Тут тоже наших хватает, – соврал я.
Ну, может, и не соврал, может, оседали в Институте военные, но я об этом в точности не знал, никто меня в известность не ставил.
– Вот, Дан, например, – продолжил я. – Ракетчик из форта Сестрорецк.
– Сухопутный… – снова скривился Жесткий, но уже не так кисло. – Хотя пойдет. Дрался с легавыми он неплохо. Офицер?
– А то ты не видишь! – осадил я его.
Покосившись на Дана, я заметил на его лице малоприкрытое удивление. Не ожидал он от меня такого выбрыка. Ничего, перетерпит. Иначе трудно ему будет в нашей команде, Жесткий бы его, как гражданского, сгноил втихую.
– Ладно, пойдет, – согласился Жесткий. – А еще кто?
Этим вопросом он застал меня врасплох. Я тут мало кого знал.
– Сколько вам нужно людей? – спросил Дворжек.
Жесткий его проигнорировал, а я ответил:
– Пятеро рулевых, чтобы организовать вахту. Три вахтенных стрим-мастера. Полный орудийный расчет. Сколько их полагается на «Святом Николае»?
– Двадцать человек, – машинально ответил Жесткий.
– Плюс шестеро винд-драйверов для обслуживания парусной оснастки и маневровых турбин, – продолжил я. – Десант, тоже человек двадцать. Обязательно медик-мастер с персоналом для медицинского блока. Ну и три кока, как минимум, чтобы эту ораву кормить.
– Действительно, орава, – прикинул Дворжек. – У меня нет столько личного состава.
– А тебя никто и не просит, – усмехнулся Жесткий. – Своих наберем.
– Кого «своих», – не понял я.
– Бывших, – коротко ответил он.
В этом был немалый резон. Списанных по разным причинам винд-специалистов должно быть с избытком. Надо только хорошо поискать.
– Прекрасная мысль, – сказал я. И спросил, в качестве подведения итога: – Ну что, попиратствуем?
– Можно попробовать, – ответил Жесткий. – Все равно под парусами умирать лучше, чем на каторге или в ночлежке для бездомных.
– А чем нам поможет Институт, ты скоро увидишь, – пообещал я.
– Уже догадываюсь, не дурак, – усмехнулся он.
Дворжек украдкой показал мне поднятый вверх большой палец. Кажется, мой статус здорово вырос после этой вербовки. А когда покидали холл, меня за локоть придержал Дан.
– Откуда ты узнал? – спросил он напрямую. – Дворжек ляпнул?
– Ты о чем?
– Хватит придуриваться! – разозлился напарник. – Откуда ты узнал, что я из военных.
– Придумал! – удивленно ответил я. – Жесткий гражданского в жизни не примет.
– Да уж прямо. Всё так в точности и придумал. Про Сестрорецк, про ракетчика, про офицера…
– Так ты… Правда? – еще больше поразился я.
– Ой, Егор… – Дан махнул рукой. – Скажи хоть, правда, откуда узнал.
– Черт. Наверно сработала интуиция, – попробовал разобраться я. – Сделал вывод на основе анализа разрозненных данных. Я же тебе говорил, нас тренировали.
– Отличником был?
– Старался, – уклончиво ответил я.
Глава 10
Непристойное предложение
Дворжек вызвал меня к себе ближе к вечеру, когда Жесткого взяла в оборот Ирина – переписывала ему чип и проводила тесты. Я очень надеялся, что начала она со второго, а не с первого. Несмотря на то что она была совершенно свободна и мы не давали друг другу никаких обещаний, во мне родилось что-то похожее на ревность. В общем, когда я прибыл в кабинет Альберта, мое настроение трудно было назвать радужным.
– Садись, – указал он мне на кресло перед столом.
Сам он сидел напротив. Терминал вычислителя был отключен, в помещении стояла почти полная тишина. Только где-то наверху шипел воздух в трубе вентиляции.
– Дан доложил, что ты прекрасно показал себя в операции по эвакуации Чеботарева.
Глупо было как-то реагировать на подобные замечания. Я и не отреагировал.
– И Глеб доволен, – продолжил Щегол. – Он боялся, что вы с Даном полгорода разрушите.
– Были прецеденты? – без особого интереса спросил я.
– С Даном? Бывало всякое. Он хороший оперативник, но не городской. Ему самое место в диких лесах работать.
Я не понимал, к чему он льет этот мед мне на уши. Видать, готовит к чему-то на редкость хреновому.
– А уж как ты вербовку провел… Так и до генералитета доскачешь. Годика через три.
