много боли в ближайшем будущем.
– Ну что ж, ладно. – Сансбери повернулся к двери. – Надеюсь, ничего страшного не случилось. Однако я был бы рад, если бы вы вернулись на бал.
Лукас с легкой улыбкой предложил ей руку. Анастасия тупо уставилась на нее. То, что когда-то было совершенно невинным, сейчас представляло ужасную опасность. После такого поцелуя ей было страшно дотронуться до него. В его взгляде появилось удивление, затем раздражение. И она сделала то, чего так боялась, – положила руку ему на сгиб локтя.
Анастасия была вознаграждена теплом его тела и едва поборола естественное желание выдернуть руку и бежать, бежать прочь как можно быстрее. Но до тех пор, пока они здесь, придется продолжать игру. Она чинно поклонилась, и они вышли в коридор.
Как только Сансбери закрыл за ними дверь, она все-таки выдернула свою руку. К ее удивлению, Лукас перехватил ее и вернул на место.
– Наше прикрытие, – прошипел он, по-прежнему улыбаясь.
Анастасия сдержала непрошеные слезы, когда они шли по коридору к бальному залу. Только теперь до нее стало доходить, что сейчас произошло. Господи Боже, если Сансбери расскажет хоть одному человеку, новость распространится, как лесной пожар. Она предала память Гилберта, и скоро все об этом узнают.
– Не могу поверить, что это случилось, – сказала она скорее для себя, чем для Лукаса.
Он пронзительно посмотрел на нее, но это было единственное подтверждение того, что он тоже переживает из-за их поцелуя.
– Мне пришлось так поступить, иначе мы не смогли бы объяснить свое поведение.
Искоса глянув на него, Анастасия увидела беспощадную линию его губ. Ему и в самом деле все равно. Он ничего не почувствовал. Господи, какая же она дура, если поверила, что все это может что-то значить!
Ну нет! Поцелуй был ошибкой. Если Лукас ничего не испытывал, когда обнимал ее, так это даже к лучшему. Тогда это точно больше не повторится, а она может запрятать свои чувства подальше, чтобы невзначай не натолкнуться на них снова.
Шум бала донесся в коридор, и Лукас неожиданно отпустил ее. Он огляделся по сторонам.
– Возвращайтесь первой. Нам не следует привлекать к себе внимание больше, чем мы уже сделали.
Кивнув в знак согласия и стараясь не встретиться с ним взглядом, Анастасия направилась к бальному залу. Лукас удержал ее, и она подняла на него глаза. К ее удивлению, его лицо было серьезным. Во взгляде не было обычной игривости. Это очень встревожило ее.
– Несмотря ни на что, Ана, вы должны держать себя так, как будто сегодня не произошло ничего необычного. Если нам повезет, Сансбери проявит деликатность.
Анастасия уже давно не выходила в свет и понятия не имела, принадлежит ли Сансбери к тому сорту людей, которые разносят сплетни, или нет. Краска бросилась ей в лицо, когда она вновь столкнулась с реальностью.
– Как вы думаете, каковы наши шансы?
Лукас замешкался, и это стало лучшим ответом, потом пожал плечами:
– Не переживайте, что бы ни случилось. Потом я приду, и мы все обсудим.
Неимоверная усталость разлилась по всему ее телу. И не было сил бороться с этой всепобеждающей тяжестью. По крайней мере теперь можно было игнорировать желание сбежать куда- нибудь и укрыться.
– Ну вот и прекрасно, – прошептала Анастасия, входя в зал. На ходу она поднесла руку к губам, продолжая ощущать на них вкус Лукаса. Это было потрясающее, пьянящее чувство.
И несмотря ни на что, ей хотелось еще и еще целовать его.
Глава 8
Голова разламывалась, когда она проскользнула в дом. Анастасия лишь кивнула Бенсону, когда он, приняв у нее накидку, вежливо и без интереса осведомился, как прошел вечер. Двигалась она машинально. Улыбалась и разговаривала, а голова была занята совсем другим.
Поцелуй. Этот идиотский, проклятый, совершенно неожиданный поцелуй до сих пор жег ее губы, хотя она не разрешила себе вспоминать о нем. Увы, Лукас прав. Сансбери не постеснялся растрезвонить новость о них.
Сначала начались шушуканья, а к концу вечера их страстный поцелуй обсуждали все, кому не лень. По крайней мере хоть с ее стороны поцелуй был действительно страстным.
– Все в порядке, миледи?
Анастасия посмотрела на слугу.
– Конечно, Бенсон. Хотя… Мне не по душе такие мероприятия, и, наверное, я устала.
Он, изобразив заинтересованность, кивнул в знак согласия, а потом вновь стал бесстрастным.
– Распорядиться, чтобы принесли ванну?
Анастасия заколебалась. Звучало заманчиво, правда, было поздно. К тому же после волнующих прикосновений Лукаса ей это не казалось хорошей идеей. Совсем не улыбалось распалять себя запретными фантазиями о нем, лежа в ванне.
– Нет, наверное, не сегодня. Но все равно спасибо.
– Как пожелаете. Доброй ночи.
Махнув в ответ рукой, Анастасия, едва передвигая ноги, стала подниматься по лестнице к своей спальне, предчувствуя долгую бессонную ночь с мучительными воспоминаниями о Лукасе, о его губах, о требовательном и настойчивом желании, отдаться которому ей было запрещено. А как взволновалось все общество! Известие о романе между «печальной вдовой» и «лихим жеребцом» тут же облетело толпу. К утру новость разнесут по всем закоулкам Лондона.
Анастасия прижала пальцы к вискам. Их расследование под угрозой, а ее рассудок не может справиться с незнакомым чувством, снедающим ее изнутри.
Так она наконец добралась до дверей Эмили. Наверняка подруга уже спала, но Анастасия все равно нажала на ручку двери. У нее вошло в привычку каждую ночь перед сном заходить к ней и проверять, как она. Анастасия беспокоилась о состоянии Эмили, забывая обо всем.
К ее удивлению, в комнате горела свеча. Подруга полулежала, опираясь на подушки, по которым разметались ее спутанные белокурые волосы. В руках она держала книгу, но вряд ли ее читала. Услышав звук открывающейся двери, Эмили подняла глаза.
– Привет! – С явным облегчением она отложила книгу в сторону.
– Господи, я и не знала, что ты не спишь, – проговорила Анастасия, входя. – Я не собиралась тебе мешать.
Эмили махнула рукой в сторону книги и содрогнулась от боли, которая тут же отозвалась в Анастасии, словно та пуля пробила и ее тело. Эмили поражала своей стойкостью, но сердце разрывалось, глядя на нее. Пусть даже ее состояние и улучшилось за это время.
– Какая-то дурацкая история. Горничная подсунула ее мне, чтобы скоротать время. Ты же знаешь нашу романтичную Бонни – все розы, слезы, любовь до гроба, чушь полная. Давай лучше поговорим.
Теперь Анастасия скривилась от боли. Любовь до гроба. У нее это было, и она думала, что такое больше никогда не повторится. Нынешняя ночь все перевернула.
– Почему так рано вернулась?
Вопрос вывел ее из задумчивости, и она вскинула голову от удивления.
– Эмили, ты что? Уже четвертый час.
В том, как Эмили смяла в руках покрывало, было столько отчаяния!
– О, вот и ощущение времени пропало. Я не могу лежать на этом проклятом одре. Ненавижу быть бесполезной!
Ободряя, Анастасия улыбнулась подруге. С тех пор как она познакомилась с Эмили и Мередит, ей в первый раз стало понятным их стремление быть деятельными. Быть «в поле». Когда-то ее страшило заниматься следствием, но теперь она могла поверить, что ее подруги тоскуют от отсутствия напряжения и волнения. Она поняла, почему они прямо-таки расцветают от приключений и опасности, которые поджидают их на каждом углу.
– Может, я еще пригожусь! – Глаза Эмили вспыхнули.
– Я могу помогать тебе.
Анастасия колебалась. Эмили еще рано подниматься с постели и работать самостоятельно. Помимо того, она не была Уверена, что захочет, чтобы кто-нибудь еще участвовал в расследовании, чтобы ее подруги не увидели, как тесно она взаимодействует со своим партнером поневоле.
– Каким образом?
В глазах Эмили появилась надежда.
– Я могу заниматься разработкой планов, как ты делала для меня и Мередит. Мы могли бы с тобой обсуждать ход дела.
Анастасия застыла, неприятно пораженная пришедшей ей на ум мыслью.
– Ты не доверяешь мне работать самостоятельно?
Эмили возмущенно фыркнула.
– Разумеется, нет. С какой стати ты говоришь такие вещи?
Анастасия отвернулась от испытующего взгляда подруги.
– У меня мало опыта работы «в поле». Может, ты считаешь, что я не справлюсь?
Это заговорили ее собственные страхи. Особенно после сегодняшней ночи.
– Понятия не имею, справишься ты или нет, – пожала плечами Эмили, и тут же у нее перехватило дыхание от боли. Анастасия было бросилась к ней, но Эмили успокоила ее, подняв руку. – Не надо.
Прошла минута, другая, пока она, откинувшись на подушки, боролась с болью. На глазах Анастасии выступили слезы, она беспомощно стояла рядом. Наконец землистая бледность на лице Эмили сменилась легким румянцем.
– Все в порядке.
– Может, тебе стоит принять что-нибудь?.. – Анастасия направилась к столику у кровати.
– Не глупи. – Резкий тон Эмили остановил Анастасию. – Если я приму эту отраву, то не смогу думать. Пожалуйста, не надо, Ана.
Анастасия удивленно посмотрела на Эмили. Еще никогда она не слышала, чтобы подруга говорила с такой горечью.
Глаза Эмили были широко открыты, в них блестели невыплаканные слезы.
– Пожалуйста, позволь мне участвовать в расследовании. Не потому, что я не верю в твои способности. Не потому, что я сомневаюсь в твоих силах. Пожалуйста, позволь мне помогать тебе хоть как-нибудь.
Анастасия села в кресло
