вверх.
– Я имею в виду оперативное задание, миледи!
Анастасия поджала губы. Она не могла уклониться от такого откровенного допроса.
– Я помогала нашему агенту Мередит Арчер расследовать один случай в прошлом году.
В его хохоте слышался триумф.
– И это все?
Анастасия с неохотой кивнула в ответ.
– Но, – продолжила она, – я провела несколько исследований, раскрыла несколько шифров, разработала приспособления для…
Лукас воздел руки, а потом, опустив их, обратился к Чарли:
– Видишь, она погружена в исследования, никогда не сталкивалась с реальной опасностью. Она ненадежна, а это может быть смертельно для нас обоих.
Анастасия задохнулась от возмущения.
– Вы передергиваете! Я не говорила, что я ненадежна.
Конечно, она полна неуверенности, конечно, она ненадежна, но этот человек был единственным из всех мужчин, кому Анастасия не собиралась признаваться в этом.
Лукас продолжил, пропустив мимо ушей ее заявление, словно она вообще не произнесла ни слова:
– Ее неуверенность грозит мне опасностью, и я не смогу гарантировать защиту ей самой.
Анастасия стиснула руки в кулаки, задрожав от возмущения.
– Я никогда не просила у вас защиты, мистер Тайлер! Я могу сама о себе позаботиться.
Он снова обернулся к ней:
– Каким образом?
Это остановило ее. Она задумчиво нахмурила брови:
– Что значит «каким образом»?
Лукас покачал головой:
– Вы даже не можете ответить на мой вопрос.
– Нет, могу, – упрямо возразила она. – Я умею стрелять.
Лукас недоверчиво смотрел на нее, но хоть в этом Анастасия была уверена. Она, конечно, не была первоклассным стрелком, как Мередит, но могла запалить фитиль у пистолета и, если требовалось, попасть в мишень.
– Кроме того, я занималась приемами самообороны.
В меньшей степени она была уверена в собственных успехах в этом виде, но очень хорошо помнила свои занятия. Эмили настаивала, чтобы они раз в неделю тренировались внизу, в рабочей комнате Анастасии, оттачивая навыки. Ей даже удалось несколько раз уложить Эмили на пол, чем она очень гордилась.
Лукас открыл было рот, чтобы возразить, но тут вмешался Чарли и развел их в стороны:
– Все, достаточно. Эта пикировка не может изменить ситуации.
Анастасия нахмурилась, а Лукас, наоборот, широко открыл глаза.
Чарли обратился к Лукасу:
– Есть приказ, и он абсолютно ясен. Ты должен работать с одной из моих агентов, и ты будешь работать. Ты продолжишь расследование вместе с Анастасией – твоим новым партнером. Все, обсуждение закончено.
Лукас резко выдохнул, выразив тем самым свои сомнения по поводу принятого решения, и даже не пожелал взглянуть на Анастасию.
– Получается, мне не оставили выбора. – В конце концов он посмотрел в ее сторону. – Вы, – сказал он кротко, – приготовьтесь. Вы, вероятно, полагаете, что достаточно уметь стрелять из пистолета и махать кулаками? Хотелось бы надеяться, что ваш уровень не ниже моего.
Анастасия задержала дыхание. Неужели это произошло? Неужели она приступает к делу?
– Договорились.
– Просмотрите записи Эмили. – Он повернулся и направился к дверям. – Я приду за вами через несколько дней. Айли, держи меня в курсе относительно состояния леди Аллингтон.
И он ушел, оставив Анастасию такой же смущенной, как и при его появлении здесь, в гостиной. Но на этот раз ее сердце билось неровно. И как-то странно и необъяснимо трепетало.
Она повернулась к Чарли, который, стоя рядом, пристально рассматривал ее, и на мгновение забыла об опасениях, связанных с Лукасом Тайлером. Слишком многое в ее будущем зависело от него.
– Я не готова, – прошептала она. Вся тяжесть произошедшего вдруг навалилась на нее. – Я не предназначена для оперативной работы.
Лицо Чарли подобрело.
– Это не так. Ты слишком долго скрывалась в своем подвале с шифрами и разработками. Если бы мы с леди М. не рассчитывали, что ты будешь участвовать в операциях, тебя бы не выбрали для подготовки.
Анастасия подняла голову. Мифическая леди М.! Она даже не была уверена, что такая женщина существует. Иногда ей казалось, что эта дама – плод воображения Чарли, предназначенный для того, чтобы леди-агенты ощущали свою близость с женщиной, которую считали своей покровительницей как в расследовании, так и в благотворительной организации, которая являлась прикрытием их настоящей цели.
– Ты в самом деле считаешь, что я способна на это? – спросила она. – Способна заменить Эмили на ее месте? Работать с этим человеком, который наверняка считает меня ничтожеством? Раскрыть тайну того, кто выдает агентов, хотя многие не смогли этого сделать?
Чарли кивнул:
– Считаю, что сможешь, Ана. И не бойся. Лукас Тайлер иногда производит впечатление неотесанного мужлана, но он один из лучших агентов в стране. Он постоянно будет находиться рядом с тобой. А сейчас мне пора поговорить с Адамом о состоянии Эмили.
Он похлопал ее по руке и вышел из комнаты. Анастасия задумалась. Лукас Тайлер будет рядом с ней на каждом шагу их пути. Сейчас, когда об этом было сказано вслух, она вдруг кое-что поняла.
Именно этого Анастасия боялась больше всего на свете.
Глава 3
– Выразить не могу, как я счастлива, что ты приехала! – Три дня спустя Анастасия крепко обнимала приехавшую Мередит в прихожей. Подруга отстранилась и посмотрела ей прямо в глаза. Анастасия отметила, как она беспокойна, и увидела покрасневшие глаза – доказательство тщательно скрываемых слез. Проницательная Мередит видела те же признаки на ее лице.
– Я тоже рада. Расскажи все как есть. Что с Эмили? Мы получали твои письма и по дороге, и по прибытии сюда в Лондон, но мне необходимо услышать все из твоих уст.
Анастасия сжала запястье Мередит, успокаивая ее.
– Ей становится лучше. Адам полон оптимизма.
Мередит облегченно вздохнула. Она уже приготовилась услышать гораздо худшие новости. Но их не последовало, и можно было расслабиться.
– Мы с Тристаном стремились как можно быстрее очутиться в Лондоне.
Анастасия двинулась к лестнице.
– Ах, Мерри, – она покачала головой, – мне так жаль, что ваша поездка в Кармайкл расстроилась. Как Тристан?
Теперь, зная, что Эмили идет на поправку, Мередит улыбнулась:
– Он лучше, чем просто хороший. Он… само совершенство. И у меня новости. Тристан тоже пройдет подготовку. Мы рассчитываем провести несколько дел, прежде чем устроимся и начнем жить по-семейному.
Анастасия замерла, глядя на Мередит широко открытыми глазами.
– Но это же… потрясающе, Мередит! – воскликнула она. – Не могу поверить. Вы и так уже отлично поработали вместе. Наверное, в этом и есть причина особого чувства, о котором ты говорила. Не сомневаюсь, из него получится потрясающий агент.
Глаза Мередит сияли.
– Я так счастлива, Ана!
Анастасия кивула, и они стали подниматься по лестнице дальше, но она никак не могла избавиться от горького чувства, тревожившего ее. Она радовалась за подругу. Мередит и Тристан боролись и заслужили свое счастье, но Анастасия прекрасно понимала, что это за чувство, и ненавидела его в себе. Это была зависть.
Она помнила, что значит быть «такой счастливой». С детских лет она была влюблена в своего будущего мужа Гилберта. Когда он наконец обратил на нее внимание, невзирая на ее очки и болезненную застенчивость, Анастасия ухватилась за его любовь как за спасательный канат, понимая, что это никогда не повторится снова.
Но ее любовь и жизнь отобрали. Несколько дней, прошедших после ранения Эмили, вновь вернули ее в то время, и, глядя на осунувшееся лицо подруги, она вспоминала Гилберта и жизнь, которую они делили друг с другом.
Однако образ Лукаса Тайлера с его усмешкой и проницательными глазами начинал волновать ее, как только она гасила свечу на ночь. Анастасия убедила себя, что это только оттого, что она так серьезно готовится к их совместной работе, и поэтому он, разумеется, и не идет у нее из головы.
– К чему мне нужно приготовиться?
Голос Мередит пробился сквозь туман в голове, и Анастасия поняла, что они остановились перед дверью в спальню Эмили.
– Извини, что?
Мередит наклонилась.
– Ты, должно быть, очень устала. Прости, что я не могла тебе помочь.
Анастасия пожала плечами, отбрасывая прочь тревожные мысли:
– Пусть тебя это не беспокоит. – Она замялась. Не имело смысла скрывать правду. – Эмили очень бледна. И часто мучается от боли, хотя старается скрыть это.
Мередит поморщилась:
– Очень похоже на нашу дорогую подругу.
Анастасия кивнула в ответ.
– Она с отвращением принимает лауданум. От него ей постоянно хочется спать, так что она сможет поговорить с нами совсем немного.
– Мне главное – увидеть ее. – Анастасия вздрогнула, заметив, как глаза Мередит наполняются слезами. – Дотронуться до нее и узнать, что она жива, что она все еще здесь, с нами. Как я испугалась, что ее вдруг не станет! Я места себе не находила. Это было так, словно меня лишают чего-то необычайно важного.
Анастасия кивнула и сжала руку Мередит. Она все прекрасно понимала.
– Как хорошо, что ты приехала. Я так рада тебя видеть.
Мередит улыбнулась, толкнула дверь, и они вошли в спальню.
Анастасия остановилась у порога, а Мередит подошла к кровати Эмили. Они обменялись несколькими словами так тихо, что Анастасия ничего не услышала, а затем бледная рука Эмили поднялась и женщины коснулись друг друга.
– Анастасия, конечно, тоже здесь? – хрипло
