– Нам приказано взять у вас пять тысяч долларов, – сказал он наконец нарочито небрежным тоном.
Девушка почувствовала слабость в коленях и ухватилась за перила.
– Деньги у меня есть, но сейчас я вам их дать не могу. Разбойник смерил ее взглядом и поморщился.
– Плохо дело, правда, ребята?
Приятели даже не пошевельнулись. Они лишь бросали тревожные взгляды на своего вожака. «Они его попросту боятся», – догадалась Селия.
– Подойдите-ка поближе, мисс Томасон. Не стесняйтесь. Мы ведь с вами друзья. А скоро станем и вовсе не разлей вода. Так я говорю, ребята?
Селия невольно попятилась к двери.
– Я сказал, ближе. – В мгновение ока он ухватился за ее юбку и потянул к себе, а Селия что есть силы вцепилась в перила, чтобы не скатиться вниз по ступенькам.
В голове вертелась мысль: «Господи, ну почему это случилось именно со мной? Избавь меня, Боже, от этого кошмара...»
– У меня есть сбережения в иностранной валюте, – прошептала она в отчаянии.
– В иностранной валюте? А зачем это нам?
Она попыталась оттолкнуть его руку, но он только крепче сжал пальцы. Его горячее смрадное дыхание опалило ей кожу, и она с отвращением отпрянула.
– Ну, так что будем делать, ребята?
– Клянусь, деньги в полном порядке. Вам надо только...
– Мисс Томасон? – произнес совсем рядом низкий баритон. Селия испуганно обернулась на голос. Перед ней стоял Брендан О'Нил – высоченный, как скала.
Приятели главаря отступили, оставив обладателя носа-луковицы один на один с девушкой.
– Убирайтесь, сэр! – бросил тот через плечо, не оборачиваясь и продолжая удерживать Селию за подол. – Против вас мы ничего не имеем.
– Боюсь, вы ошибаетесь, – возразил О'Нил. Он взглянул на Селию, вопросительно вскинув бровь.
Этот взгляд согрел ее, как теплая шаль согревает озябшие плечи. Теперь она не одна. После всех треволнений, выпавших на ее долю за этот день, она наконец-то почувствовала себя в безопасности.
У нее есть защитник.
Слегка кивнув ему, она попыталась улыбнуться. И тут случилось невероятное. Его суровые строгие черты, выражавшие надменное презрение, смягчились. На мгновение Селии показалось, что она заглянула к О'Нилу в душу и поняла, что происходит в его сердце.
Как если бы их сердца в этот миг соприкоснулись.
Он улыбнулся и слегка подмигнул ей, но прежде чем девушка успела ответить на его улыбку, снова надел на лицо маску презрения.
– Повторяю, вы ошибаетесь. Я, во всяком случае, имею кое-что против.
Нос-луковица наконец соблаговолил обернуться. Увидев О'Нила, он машинально выпустил юбку Селии – рост и могучее телосложение незнакомца, очевидно, произвели на него впечатление. Он покосился на своих приятелей, которые трусливо пятились, стараясь держаться подальше.
– Я уверен, что мы разрешим это недоразумение. – Он кивнул и, подумав, снял цилиндр и почтительно добавил: – Сэр.
– Вне всякого сомнения, – согласился О'Нил. – А теперь отпустите мисс Томасон.
– Сэр, у нас к мисс Томасон срочное дело. Оно касается денег.
– Прекрасно. Делами нужно заниматься в приемные часы. – О'Нил не спеша просунул руку во внутренний карман, и Селия затаила дыхание. Что он вытащит оттуда – пистолет?
По-видимому, об этом же подумали и те трое. Вся их напускная храбрость улетучилась. А О'Нил спокойно вынул из кармана часы, со щелчком открыл крышку, затем захлопнул ее и небрежно водворил часы обратно в карман.
– Полагаю, прием посетителей заканчивается в пять часов, не так ли?
– Ну конечно! И в самом деле... – Нос-луковица поклонился Селии и О'Нилу. – Мы и не знали, что уже так поздно. Правда, ребята?
Его приятели энергично закивали головами, как китайские болванчики.
– Видите ли, мы пришли по делу. Да, вот оно как... Что ж, позвольте откланяться. – Он приложил руку к шляпе, слегка поклонился, кубарем скатился вниз по ступенькам, и все трое зашагали прочь, держась плечом к плечу, как пришитые друг к другу. Площадь они пересекли почти бегом и чуть не врезались в дерево.
– Мисс Томасон? – О'Нил в два шага поднялся по ступенькам и, очутившись рядом, слегка коснулся локтя Селии. Сквозь черный рукав .платья ее опалило жаром.
– Я... благодарю вас. – Только сейчас она осознала, что была на волосок от гибели. В своем стремлении защитить домочадцев она готова была на все, только бы не дать разбойникам проникнуть в дом.
Что теперь будет с ней, с тетей Пру?
– Что у вас за дела с этими негодяями?
