Дракон зашипел и ринулся на ближайшего к озеру человека. Блеснули огромные зубы, они сомкнулись на его голове, как медвежий капкан. Отшвырнув рваные останки подобно какому-то гигантскому, жуткому коту, дракон схватил второго эльетимма и разорвал его пополам, затем схватил третьего.
Райшед и Астен стояли как вкопанные, а уцелевшие Ледяные Люди в страшной панике бросились бежать. Я едва не присоединилась к ним, когда дракон повернулся, разинул пасть с висящими на зубах кровавыми ошметками плоти и зашипел, разглядывая нас своими пылающими малиновыми глазами с кошачьими зрачками-щелочками, черными как деготь. Мы застыли на месте, боясь шелохнуться, а он вдруг сложил массивные крылья и исчез в мутных водах озера.
– Это какая-то иллюзия! – дрожащим голосом сказал Райшед.
Айтен недоверчиво покачал головой.
– Последнего дракона убили во времена моего деда, он служил на одном из последних драконобойных судов, а потом удрал с него. И как мог дракон жить здесь, на севере? Это теплолюбивые животные!
– Это Азазир? – спросила я Шива; он выглядел таким же ошеломленным, как и все мы.
Маг нахмурился и медленно окунул руки в воду, но тут же отдернул их, словно это был кипяток.
– Нет, Азазир в озере, но там же и дракон. Они определенно автономны.
– Но драконы никогда не забирались так далеко на север, – настаивал Айтен, перед лицом невозможного цепляясь за то, что знал.
– Я думаю, – нерешительно вымолвил Шив, – думаю, Азазир как-то создал этого дракона. В конце концов, они – творения стихий.
– Забудьте о драконе, – вмешался Райшед. – Ведь мы теряем лучший шанс догнать убийц.
– Они бегут в панике, – согласилась я, – и могут привести нас прямо к своей базе.
– Шив, следи за ними, а мы приведем лошадей, – велел Райшед.
Маг остался над лужей, а мы побежали обратно и лихорадочно набросили на животных сбрую и вьюки. Почуяв спешку, Рыжий вдруг заартачился. Я прикрикнула на него и дернула за уздечку – миндальничать было некогда, эти люди могли привести нас даже к Джерису, если он еще жив.
Когда мы вернулись к Шиву, он стоял на коленях, плетя среди камней сложный узор янтарного света. Маг поднял голову, и холодное торжество окрасило его улыбку.
– Я пометил их след. Теперь им от нас не уйти. – Он посмотрел мимо меня на Райшеда. – Реликвии у тебя?
Райшед, садясь на лошадь, кивнул.
– Азазир отдал свои сокровища? – не поверила я. – Как тебе удалось?
– Я сказал, что если б я занялся их изучением и неотступно следовал приказам Верховного мага, у меня вряд ли нашлось бы время поведать Планиру о возне Азазира с реками и погодой здесь, в горах.
Тон Шива был таким же зловещим, как его лицо.
– Разумеется, это было до того, как мы узнали о драконе. Я не уверен, что смогу сохранить эту тайну.
Я содрогнулась и беспокойно посмотрела на озеро.
– Давайте двигаться, а?
Шив поехал впереди, отыскивая дорогу по своей магии, а я очутилась рядом с Райшедом. В облике тормалинца что-то изменилось.
– На тебе один из тех мечей Азазира?
Он усмехнулся с некоторой робостью.
– Шив велел. Не скажу, что это очень приятно – иметь у себя на боку чье-то фамильное сокровище ценой в пару тысяч крон.
Мои брови поползли вверх. Я знала, старинные мечи весьма ценны, но чтобы настолько… Может, потребовать себе долю его стоимости, как с чернильницей? Нет, вряд ли из этого что-то получится – а жаль.
Скоро голые склоны кончились и начался обычный лес. Нас остановила поднятая рука Шива.
– Мы почти наступаем им на пятки, – тихо сказал он. – Лучше принять меры предосторожности.
Воздух вокруг нас замерцал, как солнечный свет, играющий на воде.
– Мы невидимы? – поинтересовался Айтен.
Шив покачал головой.
– Нет, нас просто трудно увидеть. Если будем соблюдать дистанцию и не шуметь, они не должны нас заметить.
День тянулся медленно. Час за часом мы пробирались по лесу вслед за удирающим врагом. Через какое-то время их паническое бегство замедлилось, но и после этого они все шагали и шагали без устали, невзирая на гористую местность.
– Мы идем на восток, не так ли? – спросила я Райшеда, пытаясь увидеть солнце сквозь плотный золотой полог осеннего леса.
– Пока да, – ответил он. – Думаю, они направляются к побережью.
Спустились сумерки. Тонкие серпики лун почти не освещали дорогу, но эльетиммы все продолжали свой равномерный марш. Я забеспокоилась: а собираются ли они вообще отдыхать? Но вот Шив сделал знак остановиться, и я тихо вздохнула от облегчения.
Маг спешился и подошел к нам.
– Они разбивают лагерь на полянке сразу за тем холмом, – тихо сказал он. – Будем следить за ними по очереди, но сомневаюсь, что они куда-нибудь уйдут.
Райшед, стреноживая лошадь, поднял голову.
– Если не возражаете, я посторожу первым.
– Я с тобой.
Я хлопнула напоследок Рыжего, и мы крадучись отправились на гребень.
Райшед шел через валежник почти так же бесшумно, как я, и, поймав его взгляд, я одобрительно усмехнулась. Последний отрезок мы проползли на четвереньках и на самой вершине легли, всматриваясь вниз, в лощину. Ночь выдалась холодная, но сухая и тихая, и мы не испытывали особых неудобств.
Эльетиммы собрались вокруг костерка, но, понаблюдав за ними, я нахмурилась.
– Не очень-то они разговаривают друг с другом, ты заметил? – прошептала я.
Райшед кивнул.
– Кажется, они делают все по муштре.
Скоро я поняла, что он имеет в виду. Половина из десяти уцелевших ели, пока остальные стояли на страже, они поочередно собирали дрова, ходили за водой и даже раздевались и мылись по очереди – сначала одна пятерка, потом вторая. От этого зрелища я содрогнулась: меня считают малость помешанной на личной чистоте, но даже я не решалась мыться на открытом воздухе в такую погоду.
В невысказанном согласии отряд завернулся в одеяла, а двое сели сторожить, молча уставясь в черноту лесной ночи, пока их товарищи спали. Через какое-то время некий инстинкт или тренировка разбудили другую пару, которая сменила в карауле тех двоих, – и все без единого слова.
– Они потеряли своего офицера, – объяснил Райшед. – Никто не отдает приказов, никто не обсуждает, что делать дальше. Нет у них старшего.
Я прикусила язык, чтобы не выругаться вслух.
– Мы забыли проверить тела, верно?
Темная фигура Райшеда пожала плечами.
– Времени не было. Думаю, в командирах у них состоят те, что совершают магию. А эти просто делают все по заученному – ничего другого им не остается.
– И куда это нас приведет?
Райшед улыбнулся, в темноте блеснули его зубы.
– Держу пари, они топают прямиком к главарю, который их посылал, или кратчайшим путем домой. Поспорим на несколько крон?
Я замотала головой, прежде чем вспомнила, что он, вероятно, не видит меня.
– Никакого пари, Раш.
Той ночью ничего не случилось, если не считать очевидного факта, что эльетиммы спали больше, чем мы четверо, и я мысленно добавила это к их долгу мне. Жуя холодный завтрак, я смотрела, как они
