– Потом что? Милицию вызвали. Они попросили нас подежурить возле столба, чтобы никто не наследил, не упер чего, – вспоминала бабка Марья. – Только кому это надо? Ну, и стояли мы тут часа два, пока они приехали. А дальше началось... Нас все расспрашивали. Я им все как есть рассказала. И про ведьму тоже – пусть разбираются. Потом еще Максимка им снова все рассказал. А уж потом они в ведьмином доме засели. Наверное, ее и посейчас пытают.
– В каком смысле – пытают? – опешил задумавшийся было Кудесников.
– Ну, расспрашивают...
Сыщик подошел поближе к злополучному столбу и задрал голову, рассматривая место трагедии. Веревку, или на чем там висел покойник, сняли. Единственным местом, за которую ее можно было зацепить, оказалась металлическая перекладина, на конце которой крепился фонарь.
– Там висел? – спросил Кудесников Максима, указывая пальцем на перекладину.
– А где ж еще? Я милиционерам помогал его снимать.
– А как снимали? Тут же высота – и с забора, даже если бы на него можно было встать, не достанешь.
– Правильно. Так ведь я им лестницу свою давал. Крышу недавно перекрывал, сколотил себе одну, как положено. До трубы доставала. Ее и взяли, так и то еле хватило.
Возникал интересный вопрос. Как же ухитрился неизвестный покойник взобраться на высоченный столб и там повеситься?
– А вы с бабкой не видели рядом другой лестницы? Или чего-нибудь еще, подходящего? – на всякий случай уточнил Арсений.
– Не, ничего такого не было, – уверенно ответил Максим. – Я еще тогда подумал – может, кошки у него были с собой? Еще и милицонерам сказал – мол, поищите вокруг, вдруг найдете.
– Какие еще кошки? – не сразу сообразил Кудесников.
– Обыкновенные, железные. В которых электрики на столбы лазают.
В этот момент Арсения окликнули – это был знакомый ему сержант:
– Проходите, следователь ждет вас.
Общение со следователем, кроме ключей от дома, мало что дало. Арсений все рассказал, как было. Сразу объявил, что хотя его профессия – частный детектив, но здесь он совершенно с другими целями. То есть – на отдыхе. Он не удивился мгновенной и традиционно негативной реакции представителей правоохранительных органов – те считали частных сыщиков дилетантами, которые лишь мутят воду, скрывают улики и мешают работать профессионалам. Иногда, спору нет, так и происходило.
Но в данном конкретном случае частный детектив по фамилии Кудесников был абсолютно чист перед законом. Это, кажется, поняли и официальные лица. В общем, Арсения отпустили с миром, хотя и предупредили о том, что он еще может понадобиться. Но это уже была проформа.
Дома его встретили угрюмые голодные кошки. Рите, естественно, с утра было не до них. Не менее угрюмым выглядел и забытый в машине Мерседес. Кудесников быстренько навел чистоту и порядок, накормил и напоил несчастных узников. Затем перекусил сам. Расслабиться не удавалось. Поневоле он думал о происшествии и о том, имеет ли оно какое-нибудь отношение к соседке. Все же это не Дарьина коза, тут человек повесился. Молва наверняка припишет Рите и этот грех. Интересно, а она сама в курсе того, что о ней люди говорят?
Он стал дожидаться, когда соседку оставят в покое. Решил, что обязательно пообщается с ней тет-а- тет. Риту нужно поддержать и успокоить. Личное знакомство обязывает. Изредка он поглядывал на злосчастный фонарный столб и думал, что теперь он навсегда будет ассоциироваться с неизвестным удавленником, так что, может быть, лучше всего поставить новый, и даже в другом месте.
Милицейские машины уехали лишь через час. Перед этим растворилась в облаке пыли «скорая» увозящая покойника в морг для экспертизы и иных грустных процедур.
Арсений не успел выйти из дома – Рита сама постучала в его дверь. Вид у нее был – хуже некуда. Он усадил ее за стол, налил кружку чаю, достал из холодильника деликатесы. Правда, на запах тут же набежали кошки и принялись «служить», подскакивая на задних лапах. Один Мерседес не захотел унижаться. Он сидел на подоконнике и надменно смотрел на кошачьи танцы возле стола.
Рита не съела ни кусочка. И чай пить не стала. Подержала кружку в руках, потом поставила ее на стол и неожиданно для Кудесникова спросила:
– Вы можете меня спасти?
Кажется, именно с этим единственным вопросом она к нему и пришла. И задала его вполне серьезно.
– От чего спасти? – сразу же попытался отбояриться он. – От милиции? Уверяю, вам ничто не грозит. В самом худшем случае вы можете считаться свидетелем, да и то вряд ли.
Рита опустила голову и прикусила губу. Кудесников немедленно вскипел:
– Вы знаете этого человека? Нет? Так в чем дело? Мало ли кто решит повеситься. Если бы у властей были малейшие подозрения – вас бы забрали сразу. Вам абсолютно не о чем волноваться. Это я вам как профессиональный частный сыщик говорю. Поверьте.
– Я вам верю, – сказала Рита и посмотрела Арсению в глаза. Он почувствовала, как по его телу прошли горячие токи. – Только дело совсем не в этом. Я боюсь не того, что меня милиция в чем-то обвинит. Я боюсь... стать следующей.
– Минуточку, – остановил ее Кудесников. Разговор принимал неожиданный оборот. – Следующей после кого?
– После этого, на столбе.
– Вы что, собираетесь покончить жизнь самоубийством?
– Нет.
– Тогда в чем дело?
– Дело в том, что это не самоубийца. Его повесили. И вы прекрасно это знаете.
– Так, – сказал Арсений.
Отодвинул стул, поднялся на ноги и взволнованно прошелся по комнате. Он в самом деле знал, что Рита права. Не самоубийство это. Кому и зачем потребовалось вешать мужика на столбе – другой вопрос. Но отчего она связывает прискорбное происшествие с собственной судьбой?
– Выходит, вы его знали? – спросил он, бросив на соседку хищный взгляд.
– Понятия не имею, кто это.
– О! – воскликнул Кудесников сердито. – Тогда откуда такой страх? Будь это ваш брат-близнец, тогда другое дело. Но если это совершенно незнакомый человек...
– Понимаете, – сказала Рита, наклонившись вперед и понизив голос, – мне очень страшно.
– Ну... Чего ж не понять? Если бы я вышел утром из дому улыбнуться солнышку, а потом поднял голову и увидел на столбе мужика с языком наружу, я бы тоже испытал страх. Неподдельный.
– Вокруг меня происходят какие-то странные события, – не слушая его, продолжала Рита. – Мне кажется, меня хотят убить.
– Здрасьте, – пробормотал Кудесников и снова сел.
– За мной кто-то наблюдает.
– Вся деревня за вами наблюдает. Вы знаете, какой репутацией пользуетесь?
– Какой? – спросила она без интереса. Арсений сделал глубокий вдох, а потом одним духом выпалил:
– Говорят, что вы ведьма.
– Ха, – грустно сказала Рита. – Это я знаю. Еще бы! Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал. Черные кошки опять же... Понимаете, я – врач. Но занимаюсь нетрадиционной медициной. Лечу с помощью наложения рук. Просвещенные люди понимают, что это такое. А дремучий народ в деревне начинает сочинять всякие небылицы.
– Так вот оно что... – просветлел челом Кудесников. – Я так и знал, что на вас наговаривают. А с чего
