заплатили?..
Носко обернулась на Убежище Ночных Демонов как раз в тот момент, когда в одно из отверстий влетел коприт.
— Демон! Я видела ночного демона! — взвыла она.
Рэднал снова рассмеялся. Если Носко шпион и диверсант, то он — безгорбый верблюд.
— Поехали, пора возвращаться.
Выполняя свое обещание, гид повел своих подопечных в лагерь другим путем. Мобли, сын Сопсирка, остался безучастен к окрестностям.
— Кругом одно и то же.
— Чушь! — заявил Бентер вез Мапраб. — Растительность иная.
— А по мне все одно, — упрямо повторил Мобли.
— Свободный вез Мапраб, судя по вашему интересу к флоре, вы ботаник? — поинтересовался Рэднал.
— Спаси меня боги! — визгливо хохотнул Бентер.
— До выхода на пенсию я руководил сетью цветочных магазинов.
— А, понятно. — С таким практическим опытом Бентер мог узнать о растениях ничуть не меньше, чем любой ботаник-исследователь.
Через четверть десятины Бентер остановил своего осла и вновь удалился за кустарник.
— Извините, что задерживаю, — сказал он, вернувшись, — почки уже не те.
Эльтзак вез Мартос фыркнул:
— Не беспокойтесь, Бентер вез. Вы человек бывалый и знаете, как поливать растения! Ха-ха-ха!
— А вы еще больший осел, чем тот, на котором едете! — огрызнулся Бентер.
— Свободные, пожалуйста! — Рэднал успокоил бранящихся и развел в разные концы цепочки туристов. Если они бросятся друг на друга через три сердцебиения после того как выйдут за пределы Котлован-Парка, — милости просим, но до той поры они под его опекой.
— Надо признать, что вы свое серебро отрабатываете потом и кровью, — тихо заметил Пеггол вез Менк. — По роду работы мне приходится сталкиваться с дураками, однако по крайней мере я не обязан быть с ними вежливым. — Он еще больше понизил голос, — Когда свободный вез Мапраб ушел за кусты, он не просто опорожнил мочевой пузырь. Я отъехал в сторону и видел, как он поднял что-то с земли.
— Вот как? Любопытно. — Рэднал сомневался, что старик причастен к убийству Дохнора из Келлефа. Но вывозить из Котлован-Парка растения было строго запрещено, и к подобного рода ситуациям гид был готов куда лучше, чем к убийствам.
— Пока сделаем вид, будто ничего не заметили. А когда вернемся в лагерь, нельзя ли, чтобы ваши люди вновь осмотрели его багаж?
Пеггол усмехнулся.
— Похоже, вам это нравится…
— Конечно, лучше бы на его месте оказался Эльтзак, но у него нет ни контрабанды, ни мозгов.
— Вы уверены?
— Разумеется! — немедленно ответил Рэднал. — Если бы у него были мозги, разве он женился бы на Носко вез? — Смех, который он заслужил, даже не был похож на сухое покашливание.
— А вы, оказывается, язвительный тип, — одобрительно сказал Глаз-и-Ухо.
На подъезде к лагерю к жалобам Сопсирка присоединилось нытье Голобола:
— Не считаем Убежище Ночных Демонов и не считаем пещерного кота, которого мы видели, да, и что тогда остается? Ничего интересного за весь день!
— Свободный, если вы намерены не принимать в расчет все интересное, то тогда действительно любой день окажется скучным, — заметила Тогло.
— Отлично сказано! — Как гид Рэднал не мог прямо высказывать туристам свое мнение. Тогло сделала это за него.
Она улыбнулась.
— Зачем ехать в Низину, если тебе заранее не нравится то, что там увидишь?
— Эх, Тогло вез, знаете, в каждой группе найдутся такие люди. Уму непостижимо! Если бы у меня были деньги посмотреть Девять Железных Башен Машьяка, я не стал бы хныкать, что они не золотые.
— Вот это практичный подход, — сказала Тогло.
— Нам не помешало бы побольше трезвомыслящих людей.
— Нам не помешало бы…
Рэднал замолчал. Он собирался закончить: «не бояться, что где-то поблизости зарыта звездная бомба». Это было бы глупо — не только напугало бы Тогло (или, скорее, встревожило ее; девушка, похоже, была не из пугливых), но и навлекло бы гнев Пеггола вез Менка. Вдруг Рэднал представил себе,
— Нам не помешало бы… что? — спросила Тогло.
— Что вы хотели сказать?
Он не мог ей признаться, и в то же время ему не хватало изворотливости, чтобы придумать что-нибудь правдоподобное. К собственному изумлению и испугу, он вдруг выпалил:
— Будь побольше таких людей, как вы, Тогло вез, которые не впадают в истерику по любому случаю…
— Ах, это… Знаете, Рэднал вез, от того, что вы делали, никому вреда не было. Да, лично я предпочла бы заниматься этим без свидетелей, но вряд ли у меня есть основания сердиться или обижаться.
Рэднал не знал, как толковать ответ Тогло, однако, так или иначе, он уже зашел чересчур далеко, поэтому благоразумно промолчал.
Что-то маленькое юркнуло в молочае, что-то покрупнее метнулось следом; погоня закончилась вихрем поднятой пыли. Предвосхищая неизбежный вопрос «Что это?!», Рэднал сказал:
— Похоже, мы стали свидетелями охоты тушкана клыкастого. — Хищный грызун накрыл жертву своим телом. Гид вытащил монокуляр и нагнулся над ним, чтобы рассмотреть получше. — Ага, он поймал жирную песчаную крысу.
— Одно из животных, которых вы изучаете? — спросил Мобли. — А сейчас вы, должно быть, достанете ручную пушку и отомстите наглецу?
— И поделом ему! — Тело Носко заколыхалось, когда она энергично повела плечами. — Что за бесчувственная тварь — убить мохнатую малютку!
Рэднал хотел спросил, понравился ли ей вчерашний бифштекс, но потом сообразил, что она не поймет.
— Всем хищникам приходится либо добывать себе мясо, либо голодать. Тушкан клыкастый, или клинозуб, конечно, не такой симпатичный, как песчаная крыса, но и ему есть место в общей картине жизни.
Клинозуб был чуть меньше лисы, с кремовым брюшком и бурой спиной. На первый взгляд, он походил на обычного тушканчика — сильные лапы, крупные уши и длинный хвост с кисточкой на конце. Но рыльце было подлиннее и уже обагрено кровью. Хотя песчаная крыса слабо шевелилась, клинозуб вгрызся в ее брюшко и начал пожирать жертву.
Носко, закатив глаза, простонала. Любопытно, как устроены ее мозги, подумал Рэднал. Она всей душой жаждет верить в существование ночных демонов, которые творят зло, и в то же время столкновение с неприглядной реальностью буквально выворачивает ее наизнанку. Нет, ему этого не понять; есть противоречия, которые уживаются в человеке самым непостижимым образом.
— Как я уже говорил несколько дней назад, тушкан клыкастый отлично прижился в Низине, потому что все его семейство приспособилось к таким условиям, еще когда эта часть света находилась под водой. Его травоядные родственники извлекают необходимую влагу из листьев и семян, а ему самому хватает того, что
