искры высекли. Нет, чепуха! Маг уже шествовал прочь с гордо выпрямленной спиной.
Не оглядываясь.
– Ты кого-нибудь ненавидишь?
– Да, господин! Ой!
– Что я сделал?
– Вы ударили меня! По щеке! Больно…
– Ты видел, как я ударил тебя?
– Угу… Ох! Вы сломали мне руку!..
– Ничего подобного. Сейчас пройдет. За что я дважды наказал тебя?
– Не знаю…
– Знаешь. Еще раз: я спросил, ты ответил. Что ты сделал не так?
– Не знаю, господин… Не надо! Не бейте меня! Я понял! Надо было ответить «Да, учитель!» – как вы приказали на рынке.
– Правильно. Я бью с уважением, иначе ты бы никогда не увидел моего удара. Я бью с пониманием, иначе ты бы успел увернуться. Я бью с ясностью задачи, иначе ты бы уже умер. И приказываю я, как бью: с уважением, пониманием и ясностью задачи. Один раз. Требуя в ответ уважения, понимания и подчинения. Ты понял?
– Да, учитель. Кажется, да…
– Ты веришь, что я на самом деле учитель, а ты – ученик? Что это не злая шутка?
– Нет, учитель. Не верю. Это злая шутка.
– Искренность движет миром. Я рад честному ответу. Итак, продолжим: кто этот счастливчик, кого ты ненавидишь всей душой?
Поздний вечер бродил по саду. Шуршал в кустах декоракаций, очищенных от шипов умелой рукой садовника, дышал цветам в сонные венчики; пересыпал звезды в ладонях. Десятой дорогой обходил летний зал для занятий: утрамбованную площадку под навесом, где между двумя боковыми столбами расположился стеллаж с оружием. Месяц отражался в клинках: широких, узких, прямых, изогнутых, с зазубринами и без, двойных, пламевидных, изящных, ужасных… Десятки смертоносных лун. Жизнь под такими невозможна.
Рядом со стеллажом ждал Мартин Гоффер, старший ученик и доверенное лицо капитана Штернблада. Не входя в число королевских телохранителей, Мартин жил в доме обожаемого наставника больше десяти лет, – отказавшись завести семью, он твердо решил посвятить себя искусству уничтожения ближних и дальних. Когда-то он тоже ездил на остров Гаджамад, но обрести учителя из «явнопутцев» не сумел. Прикажи Нижняя Мама тысячу раз умереть за Рудольфа тысячью разных способов, Мартин Гоффер согласился бы, не задумываясь. Честь и слава наставника были его кумиром. Сам же капитан Штернблад ясно понимал, что обожание и любовь – разные, порой противоположные чувства, но объяснить это Мартину не сумел. Талантливому, упорному, преданному Мартину – нет.
Не сумел.
Честь, слава, кумир – все это никак не живой человек из плоти и крови. Казалось бы, проще простого. А вот поди объясни…
Сейчас Мартин Гоффер страдал. Во-первых, от невозможности лично постоять за идеал. Во-вторых, от страстного, но невоплотимого желания наяву увидеть поединок двух гигантов, Просперо и Рудольфа, – дабы толпы глупцов воочию убедились, чье величие неоспоримей, а мастерство опасней! И в-третьих, он страдал от собственной ошибки. Предложив свои услуги в обучении раба, Мартин заранее составил план будущих занятий, подробный и безукоризненный, согласно методикам самого Рудольфа Великого – и был награжден саркастической усмешкой учителя. «План великолепен! – говорила усмешка. – Если, конечно, обучение предполагает двадцать лет ежедневных занятий… Но когда у тебя в распоряжении крохотный, быстролетящий год, можно ли довериться опыту и традициям?!» Нельзя, согласился Мартин, сгорая со стыда. «Как отполировать меч за минуту?» Не знаю, потупился Мартин. «Как подготовить бойца за год?» Не знаю, закусил губу Мартин, старший ученик и доверенное лицо. «Вот и я не знаю…»
От последнего Мартин страдал больней всего.
Кумир должен был знать ответ на любой вопрос…
– Я ненавижу Дылду Самуила, учитель!
– Кто это?!
– Мой прошлый хозяин. Работорговец, с серьгой.
– Хотел бы ты убить его?
– О да!
– Давай вместе поразмыслим, каким оружием ты бы хотел убить его. Ножом?
– Ножом! Острым ножом!
– Чудесно. Нож – оружие любви, он предполагает близость. Кривой, похожий на коготь нож. Он твой. Только представь: кинувшись к Дылде, одной рукой ты хватаешь негодяя за волосы, а другой вспарываешь глотку. Дылда хрипит, кровь брызжет тебе на лицо, на губы, вкус крови солоноват, а ты всаживаешь нож врагу в живот. Стоя совсем рядом, вплотную. Чувствуя дыхание умирающего, слыша тихое чавканье, с которым лезвие рассекает…
– Фу! Меня сейчас стошнит!
– На первый раз прощаю. Нож не для тебя. Слишком близко. Топор? На коротком древке? Мощные руки, взмах, и голова Дылды расколота спелым арбузом. Рассказать тебе, как выглядит расколотая голова? Или иначе: тычок на манер копья, острым краем лезвия, и лицо врага трескается скальным разломом. От рта до переносицы. А ты обухом, наотмашь, превращаешь в месиво…
– Не надо! Вы нарочно, да?! Ой!
– Что я сделал?
– Вы ткнули меня пальцем в печенку! Я сейчас умру!
– И не надейся. Почему я это сделал?
– Потому что я перебил вас без разрешения… Два раза.
– Хорошее слово: «перебил». Ах, если бы ты за год сумел перебить меня… Впрочем, мечты расслабляют. Продолжим. Шпага? Меч? Это дальше, чем топор, но ближе, чем алебарда или двуручная секира.
– Да! Меч! Меч – благородное оружие героя!
– Разумеется. Кость громко хрустит, когда ее рассекает клинок. Это очень благородно. Зато кровь на лицо героя брызжет редко. Что не может не радовать. Знаешь, лучше всего подрубить врагу колено. Одноногий враг – существо занятное, но местами опасное. Поэтому постарайся зайти к нему за спину. Вонзить меч в почки. И последнее: если ты желаешь отсечь голову сразу, одним ударом, чтобы потом не надо было отрезать ножом лоскуты кожи…
– Я не хочу убивать Дылду Самуила! Пусть живет! Пусть живет сто двадцать лет!
– Пусть живет. Что ты скажешь насчет копья?
– Копье? Ну, если издалека… если кинуть… Чтоб ничего не хрустело и не брызгало.
– Собственно, я так и думал. Эй, Мартин!
– Да, наставник!
– С завтрашнего дня все свое время ты отдаешь этому юному дарованию. Нагрузки обычные. Смотри не переусердствуй! Из оружия: все, предназначенное для метания. Копья, дротики, ножи, стрелки, диски, камни.
– Рукопашный бой?
– Ни в коем случае. Тьяден, иди спать.
– Раб ушел, наставник. Так что насчет рукопашного?
– Не трать время на глупости. Ты понял?
– Да, наставник. Верьте мне! Я заставлю раба сделать чудо!
– Чудо? Ни в коем случае. Иди спать, Мартин… Завтра тебе рано вставать.
– Я всегда рано встаю, наставник.
– Да. Но ты перед этим не ворочаешься полночи, размышляя, как из чурбана сделать самострел? Да еще за один день…
