– Ты готова?
Даффи кивнула и подошла к Тельме.
– Было очень приятно познакомиться с вами, – сказала она, и это прозвучало как искреннее признание.
Хантер увидел, что Тельма отложила свою работу и заглянула в глаза Даффи.
– Так, значит, на следующей неделе. Будет жаркое. И может быть, я покажу тебе, как печь пирог с корочкой. Готова поспорить, что ты никогда даже не видела круглого куска теста для пирога.
– Я бы не поняла, что это такое, даже если бы вляпалась в него, – засмеялась Даффи.
– Не сомневалась в этом. – Тельма махнула им рукой. – Ладно, езжайте, но не забудьте заехать домой.
Даффи шагнула к двери. Хантер наклонился и поцеловал Тельму в щеку. Мать погладила его по голове и сказала:
– Будь счастлив, сынок.
Для Тельмы такие слова были высшим проявлением сентиментальности.
– Буду стараться, – несерьезно ответил он. Ее взгляд посуровел.
– Не просто старайся, а сделай это.
Значит, его мать не считала, что Даффи не подходит ему. Хантер отсалютовал матери рукой и сказал тихо, чтобы его слышала только она:
– Я собираюсь все сделать для этого.
– Уходите же наконец. Мне нужно делом заниматься.
Хантер помогал Даффи сесть в джип, когда боковым зрением заметил выезжающую из-за угла машину Люси. Она медленно ехала по дороге, выискивая место для парковки.
Выискивая Хантера.
Он быстро сел в машину и нажал на педаль газа. С учетом того, что Даффи Тельме понравилась, Хантер мог предположить, что мать постарается разубедить Люси в том, будто он приехал домой из-за нее.
Домой. Хантер подумал об этом с особым удовольствием оттого, что рядом сидела Даффи. Задумавшись, Хантер проехал на перекрестке прямо.
– Разве не здесь нужно было поворачивать к дому твоей матери?
– У тебя хорошая зрительная память. – Хантер развернулся и добавил: – Посмотри направо, на тот огороженный участок – увидишь живой талисман этого города.
Даффи посмотрела в окно:
– Это ведь аллигатор?
– Ага. Несчастное существо. Много лет назад, как гласит местная легенда, кто-то в центре города поймал аллигатора, для него соорудили загон и заставили жить здесь. Когда он подох, город устроил ему похороны с пожарной машиной во главе процессии. А затем на смену первому пришлось отловить другого аллигатора.
– Похоже, ты не одобряешь этого?
Хантер покачал головой.
– А как бы ты отнеслась к жизни в клетке? Эта бедная рептилия должна жить в болотах, ловить птиц и рыбу и валяться там в компании себе подобных.
– Тебе не нравится чувствовать себя в ловушке, да? – спросила Даффи, в то время как Хантер подрулил к дому матери.
– Не нравится, – буркнул он.
Даффи выбралась из машины с задумчивым выражением на лице. Хантеру тоже было о чем подумать. Ему вдруг показалось забавным, что именно в образе этого аллигатора проявлялся его страх перед женитьбой. Он боялся связать свою жизнь с другим человеком; боялся попасть в силки, лишиться возможности свободно перемещаться, расти и развиваться как личность. Но почему у него не возникает подобных опасений в отношении Даффи?
Поди отгадай. Сказав себе это, Хантер проводил Даффи к парадной двери.
– Этот кот даже не сдвинулся с места, – удивилась Даффи.
– Он может спать часами, – сказал Хантер, подумав, что и он мог бы, если бы рядом в кровати была Даффи. Правда, в этом случае он раз за разом просыпался бы, чтобы вкусить ее, взять ее, обладать ею, подчиниться ей.
«Подчиниться ей? Ни у одного парня в здравом уме такая мысль не возникнет, Хантер».
Он заставил себя собраться и направился в кухню.
Хантер открыл морозильную камеру и приступил к поиску куска говядины. Мать любила покупать помногу у местного мясника, так что в морозилке было мясо разных сортов на все случаи жизни. Наконец он нашел пакет с надписью «Для жаркого» и вытащил его.
Даффи стояла, прислонившись к разделочному столу, и пожирала Хантера глазами, будто собиралась сунуть его в печь вместо жаркого.
