– Да, – легко согласился Вереми. – Роботы тут ни при чём. Тебя это не коснётся, примитивный механизм, но впредь стой молча, а то прикажу выпороть в котельной. Земляне! Вы будете спрашивать, или вам всё ясно? Время идёт…
В то время как ошеломлённый грубостью высшей расы Стэнли замер, Поллисон и Гройт смотрели друг на друга и синхронно наливались кровью.
– Вас не дождёшься, а у меня куча других дел, кроме уничтожения вашего вшивого планетоида, – сказал нетерпеливый эль-граф. – Вот что: согласно законам Великого Кольца, мы не вправе никого убивать. Мы закон не нарушим! Мы всего лишь стерилизуем ваших самок, что приведёт к исчезновению земной цивилизации в исторически ничтожные сроки. Для этого наша эскадра оснащена специальными излучателями, многократно опробованными на близких к вам видах. Вероятность успеха – сто процентов. В случае сопротивления сопротивляющиеся будут уничтожены непосредственно. Это ясно?
Он так строго взглянул на Поллисона, что тот кивнул.
– Отлично! Но не так всё плохо. Законы Кольца обязывают нас быть милостивыми к устраняемым. Все граждане Земли, невзирая на расу, пол и общественное положение, будут объявлены ассоциированными членами сообщества. Таким образом, на каждого из вас будет открыт специальный счёт, пользуясь которым вы сможете посещать любые планеты и получать любые материальные блага. До конца жизни! Разве это не прекрасно? Поверьте, на Сириусе есть на что посмотреть! Жизнь покажется вам раем! А если учесть, что и другие государства союза тоже имеют некоторые приятные стороны… Я вам завидую! Вот такие прекрасные для вас новости. Довольны? Идите в барак отдыхать.
Эль-граф рассмеялся настолько сардонически, что по спинам землян пробежала дрожь. Однако Вереми тут же посерьёзнел.
– В самом деле, вы ни в чём не будете нуждаться и никто не ограничит вашу свободу. Таков закон. Вот только Земля будет уничтожена, о чём вам и предстоит в своё время уведомить ваше руководство. В сущности, важны-то не причины как таковые, а приказ Императора. Так и скажете: есть, мол, приказ. Мне кажется, там сидят твари поумнее вас, они поймут.
Он хлопнул в ладоши. Снова появился тот низенький с подносом. Ещё одна рюмка опрокинулась в благородную глотку эль-графа.
– Но роботы… – осмелился проблеять Стэнли самым робким голосом из своего набора. – Роботы тоже получат этот счёт и права?
– Я же предупреждал! – скривился Вереми и щёлкнул пальцами левой руки. – В котельную его, плетей, и, пожалуй, пусть там лопатой шурует, чтоб впредь не мешался. Земляне, ваше имущество временно конфисковано именем Императора! Назад своё барахло получите после уничтожения Земли.
Спустившиеся с потолка смуглые парни уволокли Стэнли к себе наверх так быстро, что Гройт и Поллисон одновременно протёрли глаза, не веря в случившееся.
– Вот так, – строго сказал эль-граф. – Каждый должен знать своё место и время. А узнать можно одним образом: спросить у старшего по званию. Или, ещё лучше, внимательно этого старшего слушать.
И повисло в роскошном кабинете уж воистину тягостное молчание. Вереми, впрочем, им вроде бы не тяготился – снова хлопнул в ладоши, снова получил рюмку, снова не спеша её выпил и углубился в изучение книги.
– Простите… – промямлил Поллисон. – Господин эль-граф Вереми…
– Да-да! – не отрываясь от книги, почти ласково отозвался сириусянин. – Я здесь затем и посажен, чтобы ответить на интересующие вас вопросы. Всё должно быть соблюдено… Всё должно быть исполнено… В своё время. И время вопросов истекает.
– Простите… Но неужели ничего нельзя сделать? Я имею в виду – для сохранения Земли? Знаете, мы ведь можем быть друзьями! Союзниками!
– Земная цивилизация обладает солидной военной мощью, – угрюмо, безнадежно добавил Гройт.
– Плевали мы на вашу мощь… – Эль-граф с сожалением оторвался от книги. – Нет, ничего нельзя сделать, решение принято на высочайшем уровне. Я же сказал: приказ Императора. Сопротивление будет подавлено в любом случае, хватило бы одного линейного корабля… Но зачем вам сопротивляться? Поверьте, по сравнению с тем, что предоставит вам ассоциированное членство в Великом Кольце, ваша жизнь – прозябание! Мы тщательно проанализировали все имевшиеся на вашем корабле банки данных. Нам известны все ваши колонии, все ваши жизненные приоритеты, все ваши устремления… Это жалко. Вам оказывается величайшая милость! Ещё вопросы?
– Что за жизнь у вас на Сириусе? – поинтересовался побледневший Поллисон и довольно-таки грустно улыбнулся.
– Отличная жизнь! – Эль-граф решительно отложил книгу и принялся загибать пальцы. – Все материальные проблемы решены в глобальном масштабе – это раз. Политики нет как таковой – это два. Разнообразнейшая сексуальная жизнь – это три! У нас двенадцать полов, между прочим, хотя для зачатия ребенка все не нужны, конечно. Но ведь требуются разные дети, верно? Кому-то командовать, а кому-то подчиняться, кому-то воевать, кому-то торговать. У вас это решается неким совершенно случайным образом, в то время как в нашей, многократно старшей цивилизации… Ну, об этом потом. Легкие путешествия в любую точку Вселенной – четыре. Свободный доступ к любой разрешённой информации – пять! Право раз в цикл видеть Императора на широком экране – шесть! И, наконец, у вас будут спецсчета – семь!
Земляне только теперь поняли, что у сириусянина семь пальцев на каждой руке. Однако думать следовало бы о чём-то другом, и Поллисон яростно почесал затылок.
– Не укладывается в голове, что свободно развивающуюся цивилизацию можно вот так просто уничтожить! Земляне никого не тронули, ничего не нарушили, ничего ещё даже не замышляли – и вот…
– Нет, уничтожить её не просто. Просто было бы выжечь вашу планету, а приходится нянчиться, – посетовал эль-граф. – Но с законами Великого Кольца не шутят! Мы всё исполним как положено.
– Нельзя ли почитать эти законы? – проворчал Гройт проформы ради: читать он не любил.
– Нельзя. Вот когда станете ассоциированными членами, то есть после стерилизации самок, тогда прочтёте. Но я не лгу, если вы об этом. Ложь перед низшими тварями унижает. Разве вы стали бы лгать своему роботу? – Эль-граф церемонно рассмеялся и снова хлопнул в ладоши.
