— Выйдет, никуда не денется! Рано или поздно все мужчины в пору входят. А тебе бы надо знать, что хорошая жена как раз затем и надобна. Чтобы, значит, из мальчишки сделать настоящего мужчину.
— Разве? Мне это как-то не приходило в голову… Вернее, я совсем не так себе представляла семейную жизнь…
Внезапно налетевшее воспоминание заставило Джессику умолкнуть. Ни в обжигающих поцелуях Мэттью, ни в его жадных прикосновениях не было ничего мальчишеского. Мэттью Ситон, граф Стрикланд, был мужчиной в полном смысле этого слова.
— Выше нос, ягненочек. Как бы ни обернулась жизнь с герцогом, все ж будет лучше, чем по подворотням шататься.
— Вот об этом, Ви, я не забываю ни днем ни ночью. — Неожиданно для себя Джессика улыбнулась. — Знаешь, я постараюсь следовать твоему совету — благодарить судьбу, а не корить.
Но, как это часто бывает в жизни, легче пообещать, чем выполнить.
Получасом позже, спустившись в гостиную к ужину, Джессика тут же забыла свои благие намерения, увидев Мэттью, расположившегося в одном из кресел.
Граф тотчас поднялся (Господи, какой высокий, сильный, какой красивый!). Он смотрел на нее прищурившись, и в этом оценивающем взгляде было что-то оскорбительное.
— Удивлены, мисс Фокс? Это кажется несколько странным. Я полагал, что именно вас озарила идея любезно пригласить меня в Лондон.
— Однако… как неожиданно… как вы здесь оказались? Ведь вы должны сейчас быть в море… на борту своего корабля!
Насмешливое выражение не исчезало с лица Мэттью, пока он не спеша приближался к ней.
— Ну что вы, мисс Фокс! Невозможно остаться в стороне от такого важного семейного события, как венчание. Герцог, никак не меньше! Должно быть, вы необычайно горды собой.
Джессика не вполне поняла (в сущности, она едва Расслышала сказанное). С некоторым запозданием все в ней затрепетало. Мэттью! Мэттью снова с ней! Он успел еще сильнее загореть, а волосы, выгорев на солнце, приобрели еще более явственный рыжеватый оттенок. После многих вечеров, проведенных в обществе Джереми, Мэттью казался особенно могучим и широкоплечим.
Что же теперь будет, в смятении думала девушка. Ожидание и без того давалось нелегко, а теперь, вместо того чтобы примириться с обстоятельствами, она станет с новой силой мечтать об этом человеке!
— Но откуда вы узнали, что я собираюсь замуж? Мэттью продолжал приближаться, пока не предстал перед ней, заполнив собой весь мир. Джессике пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть ему прямо в лицо. Запах его одеколона, его тепло едва заметно коснулись ее.
— Отец прислал мне письмо. Не правда ли, очень мило с его стороны? Разумеется, он заранее обсудил с адмиралом Корнуоллисом мою очередную побывку. Отец способен перевернуть небо и землю, если намерен чего-то добиться.
— Добиться чего? — переспросила девушка в полной растерянности. — Зачем… зачем он так поступил?
— Затем, дорогая моя, что я твой опекун, — раздался голос маркиза, и тот энергичным шагом вошел в гостиную. — Мне ли не знать, как важна для бедной воспитанницы поддержка семьи? За твоей спиной должны стоять все ныне живущие Белморы, а значит, это касается и наследника нашей семьи.
— Как давно вы прибыли в Лондон, милорд? — собрав все свое хладнокровие, обратилась Джессика к Мэттью.
— Сегодня после полудня. С отцом мне уже удалось побеседовать… в общих чертах. Очевидно, его здоровье улучшилось.
— Да… — с запинкой сказала Джессика, — но когда мы выезжали, я очень беспокоилась. Я пыталась уговорить папу Реджи подождать… отложить венчание, но маркиз настаивал. Ваш отец, милорд, нелегко принимает решения, но когда это сделано, поколебать его невозможно. Он даже упрямее вас.
— Но не вас, мисс Фокс, — заметил граф, по-прежнему насмешливо. — Держу пари, вы нас обоих переупрямите, когда речь идет о такой добыче, как герцог Милтон.
Джессика оцепенела, впервые осознав, что под насмешливой, слегка презрительной холодностью Мэттью скрывается гнев. Но почему? Ведь он сам от нее отказался. Более того, именно граф посоветовал ей выходить за герцога не раздумывая.
— Джереми станет мне хорошим мужем, милорд. Ваш отец поставил себе целью выдать меня замуж, и я не намерена его разочаровывать. Хочу напомнить также, что вы разделяли мнение маркиза на этот счет. Однажды на балу я спросила вас, как поступить. Вы посоветовали мне без раздумий принять предложение герцога. Теперь, я полагаю, вы удовлетворены.
— Более чем удовлетворен, мисс Фокс! — воскликнул капитан, хищно улыбаясь. — Можете быть уверены, что я одним из первых благословлю ваш союз.
Он вдруг повернулся и направился к дверям. Только взявшись за ручку, Ситон обернулся, очевидно, вспомнив о правилах хорошего тона.
— Прошу меня извинить, но я не могу остаться на ужин. У меня есть кое-какие дела в городе, поэтому увидимся утром.
— Я надеялся на ужин в кругу семьи, — сказал маркиз. — Этого не случалось уже несколько недель, Мэттью.
— Сегодня не получится.
— В таком случае завтра? Для всех нас это будет последняя возможность отпраздновать брак Джессики в тесном семейном кругу. В честь знаменательного события я запланировал званый вечер… ничего особенного, соберутся самые близкие. Герцог с удовольствием принял приглашение, он прибудет вместе с матерью. Разумеется, будут леди Бейнбридж и Гвендолин Локарт — как я уже сказал, самые близкие люди. Надеюсь, мой мальчик, ты присоединишься к нам?
Пауза показалась Джессике невыносимо долгой, и она была уверена, что Мэттью в конечном счете откажется. Однако он слегка склонил голову, как делал всегда, когда соглашался неохотно.
— Как скажешь, отец. Итак, ужин завтра вечером, — с этими словами капитан вышел.
— Поверить не могу! — вырвалось у Джессики, и девушка обессиленно осела на диван. — Просто не могу поверить, что он здесь!
— Иначе и быть не может, дорогая. Мэттью мой наследник. Он не должен оставаться в стороне.
— Как вы могли? — прошептала Джессика, поднимая на маркиза глаза, затуманенные болью. — Неужели вы не понимаете, насколько тяжелее мне будет пройти через все в его присутствии?
— Но, Джессика!..
— Прошу меня извинить, — сказала девушка неестественно спокойно и поднялась. — Я знаю, что вы хотели как лучше. Просто лучше бы… лучше бы вы меня предупредили.
Вслед за графом она покинула гостиную и бросилась вверх по лестнице, в свою комнату.
Следующий день, последний день перед венчанием, показался невесте нескончаемым.
На дверце гардероба висело готовое свадебное платье из белого шелка, сплошь расшитое серебряной нитью. Узкое, с небольшим вырезом, оно ниспадало из-под груди просто и мило, рукава фонариком придавали ему еще более трогательный вид. Единственным украшением служил шлейф с серебристо- голубой вышивкой, настолько длинный, что его предстояло прикрепить в последний момент. При всей своей простоте наряд был прекрасен, что несказанно угнетало Джессику.
«Господи Боже, Мэттью в Лондоне!» — снова и снова крутилось у нее в голове.
А она-то надеялась, что не увидится с ним еще долгие месяцы… может быть, даже годы! К тому времени все должно было устояться, и она бы понемногу привыкла к семейной жизни, к мужу. Вместо этого Мэттью снова находился очень близко, в том же самом доме, что и она, и уже сегодня вечером им предстояло встретиться за ужином, сидеть за столом друг против друга. Ей придется улыбаться, обмениваться с ним ничего не значащими фразами, в душе желая при всех признаться в любви.
Джессика понимала, что ничего подобного не совершит. Мэттью не скрывал, что охотно затащил бы ее в постель, но не более того, а герцог… герцог готов дать ей свое имя, титул и богатство, с ним могла осуществиться ее мечта о семье и детях. Его защита и покровительство обещали свободу от прошлого. Разве все это не основание для последующего счастья?
