В правой руке она держала короткий спиралеобразный жезл, что указывал теперь куда-то под голову её супруга. Их сон должен был длиться до конца времён.
Друид молча смотрел на спокойно улыбающегося Императора и медленно поклонился ему. Остальные последовали его примеру.
— Они живы или нет? — спросил Ользан шёпотом. Взгляд жрицы сверлил его спину и ощущение того, что все здесь находящиеся лишь делают вид, что мертвы, не оставляло его ни на минуту.
Карлик, который всё это время внимательно осматривал стены, что-то время от времени записывая, бросил на юношу короткий взгляд.
— Что я могу тебе ответить? — вопросил он. — Я знаю одно — что все они, исключая Императора, предпочли сохраниться вместе с ним в веках, чем доживать свои дни среди живых. Они не живы, но и не мертвы. Точнее я не могу ответить.
— Но как арратам удалось их так сохранить?
Друид пожал плечами.
— От них осталось много знаний, но часть всё же утеряна. Например, как они сохраняли своих покойников, — он покосился на вечно скорбящую жрицу и поправился, — повелителей. Возможно то, что мы здесь увидим, поможет нам пролить свет на некоторые из тайн.
Веркласс, что быстро оправился от первоначального изумления, бродил вокруг, с шариком
Илитанна занимался полом. Мозаика, покрывавшая весь пол гробницы, изобиловала множеством повторяющихся геометрических элементов. Ольт сосредоточенно перерисовывал линии, замерял что-то, осторожно постукивал молоточком. Стражи, что несли теперь охрану своего владыки, не вмешивались. Незваные гости не пытались осквернить священное место. Во всяком случае, пока.
— Как же грабителям удалось взломать остальные гробницы? — поразился Ользан, глядя в лицо жрице, чья империя более не существовала. — При такой охране?
— Капля камень точит, — ответил карлик, не оборачиваясь. И всё. И более ни слова.
Более четырёх часов провели археологи, записывая, зарисовывая и запоминая. Ользан извёл остаток тетради на зарисовки и сел так, чтобы не видеть жрицы. Остальные прилежно занимались своим делом, пока, один за одним, не уселись рядом с юношей — в южной части помещения, где было немного пустого пространства.
— Жаль, что мы никогда не узнаем, что с ними случилось, — пожалел Илитанна и повёл вокруг рукой. — У них была великая империя в те дни, когда мой народ только начинал строить свою, — Илитанна никогда не подчёркивал, какой он расы; после произнесённой фразы головы повернулись в его сторону.
— Всё меняется, — заметил Веркласс устало. — Всё проходит.
— Великое открытие, — усмехнулся Ользан, передавая ему фляжку с водой.
— Ты даже не представляешь себе, какое! — возразил ему бородач. — Вдумайся в эти слова: всё меняется. Всё. Всё исчезнет. Рано или поздно. В таких местах мне всегда становится грустно, — покачал он головой. — А не стоило бы. Старею, наверное.
— Смотрите! — позвал их карлик. Все тут же поднялись и подошли к нему.
В дальнем углу гробницы, под сложенными в пирамиду копьями стояла небольшая металлическая чаша. Чёрный, маслянистый пепел выстилал её дно; лёгкий дымок курился над ней.
— Не подходите близко, — предупредил друид. — Я не знаю что это, но вряд ли это приветственные благовония. Хорошо, что я хорошенько выждал, прежде чем пустить вас сюда.
Веркласс повёл носом. Пахло чем-то, отдалённо напоминающим мускус. Он поморщился.
— Ловушки, кругом ловушки. Ну что, Охтанхи, выбираемся отсюда?
— Да, — ответствовал карлик. — Но сначала придётся принести дань мёртвым.
— Как это? — не понял Веркласс.
— Знак уважения, — карлик указал на груды вокруг. — Откуда, по-твоему, здесь всё это? Чтобы выйти отсюда невредимыми, надо оставить здесь то, что дорого тебе более всего.
Лучник присвистнул. Затем побагровел.
— Почему бы тебе было не предупредить об этом заранее? — произнёс он с явной угрозой в голосе. — Что ещё за странности? Откуда ты это знаешь?
— Прочёл, — карлик указал на стены. — Ради всех богов, Веркласс, не спорь и не ссорься со мной. Здесь действуют силы, намного превышающие возможности нас четверых.
Прошла бесконечно долгая пауза. Карлик первым сложил свой посох в пирамиду с копьями.
Веркласс положил туда же свой лук. Вид у него был такой, словно его вели на казнь.
Ольт, с ничего не выражающим лицом, положил рядом с пирамидой небольшой серебряный свисток.
Ользан со вздохом положил свой «кошелёк» туда же. Очень жаль, подумал он. Хотя… чтобы взглянуть на такую красоту…
Едва он поднялся с пола, как в западной стене со скрипом распахнулась дверца и внутрь гробницы ворвался свежий воздух. Солнце было всё ещё высоко. Лучи его ослепляли.
Карлик ещё раз поклонился безмятежному Императору и вышел наружу. Остальные последовали его примеру. Ользан был последним. Он взглянул ещё раз на жрицу — возможно, в последний раз в жизни. Да, наверняка в последний.
Показалось ли ему, или рука «статуи» шевельнулась?
Дверца мягко скрипнула за его спиной и гробница вновь стала неприступной.
— Хорошенькое дело! — возмущённо воскликнул Веркласс, в четвёртый раз обежав внутренний дворик гробницы. — Где же выход, Охтанхи? Что нам, через стену перелезать?
Карлик сидел в тени, и вид у него был очень уставший.
— Попробуй, — произнёс он равнодушным голосом. — Я знаю один способ, но, возможно, твой окажется проще.
— Смотрите-ка! — Илитанна указал на заострённую тень от клюва ближайшего грифона. — Тень не сместилась. Похоже, что здесь время не шло? Так, Охтанхи?
— Возможно, — карлик посмотрел на дерево, защищая глаза от солнца ладонью. — Да, несомненно. Я, признаться, такого не ожидал.
Веркласс тем временем бродил возле южной стены — там, где некогда была арка — и тщательно ощупывал стену. Всё было одной сплошной кладкой. В конце концов, лучник решился.
— Была не была… — прошептал он и, подпрыгнув, положил ладони на верх стены, ухватился за камень и попытался подтянуться.
С лёгким скрежетом грифон слева от него повернул каменную голову в сторону человека и разинул клюв. Подобрался, широко размахивая крыльями. Хриплый крик вырвался из каменной глотки, и глаза изнутри осветились красным пламенем.
Остальные наблюдали, поражённые, как каменное (каменное ли?) существо легко поднялось на задние лапы; опустилось и, вцепившись передними, птичьими когтями в камень, издало новый угрожающий крик, уставившись бездонными глазами на пришельца.
Справа от него, и сзади донёсся слабый скрип.
Веркласс, перепуганный насмерть, спрыгнул наземь и отбежал от стены. Грифон проследил за ним взглядом и, устроившись на стене в прежней позе, замер. Глаза его потухли и вновь стали жёлтыми.
Илитанна тихонько засмеялся. На этот раз Веркласс не обиделся (чему Ользан очень удивился).
— Проклятие, — прошептал лучник. — Надо было это записать. Охтанхи, ты видел?
— Нет, но догадываюсь, — карлик поднялся наземь и аккуратно развязал второй свой мешочек — тот, что оставался снаружи гробницы.
— Я знаю, как отворить двери, — вздохнул Охтанхи, — но очень неприятно то, что я должен для этого сделать. — Он запустил руку в мешок и извлёк изнутри перепуганного, жалобно пищащего каменного сурка. Зверёк слабо трепыхался у него в руке, не пытаясь сопротивляться. Другой рукой друид извлёк из
