Согласна, что твои уловки с синтаром немного будоражат. - Кэлен наклонилась вперед, пытаясь увидеть рукоятку синтара у него под локтем. - Правда то, что все говорят? Ты действительно можешь заставить сталь плавиться? Я с трудом поверила своим глазам в ту ночь в комнате, когда решила, что ты собираешься убить меня.
Он нахмурился:
- Если бы у тебя была хоть капля здравого смысла, Кэлен, ты бы не стала вспоминать об этом случае.
- Но ведь клинок накалился, - не отставала Кэлен.
- Да, я могу это сделать, - пробормотал он, доедая последние крошки сыра. - Иногда я чувствую себя загадкой природы, но если меня сильно разозлить, сталь раскалится у меня в руках. Я вовсе не горжусь этим. По большому счету это может доставить и уйму неприятностей.
- Ты обладаешь редким талантом. По легендам, лишь немногие мужчины в каждом поколении умеют покорять огонь. И только сталь Равновесия обладает такой же способностью.
- Это бесполезный трюк! - взорвался Ридж, - ни на что не годный и никому не нужный. Сталь накаляется только когда я по-настоящему взбешен и не могу контролировать себя, а это для меня очень опасно. Этот талант может когда-нибудь меня прикончить.
- Убить?! - ахнула Кэлен.
- Мужчина в ярости плохой боец. Я до сих пор жив только потому, что научился контролировать себя, по крайней мере пока это удавалось.
Она с удивлением посмотрела на него:
- Понятно.
- Сомневаюсь. Давай поговорим о чем-нибудь другом, не возражаешь?
- О чем ты хочешь поговорить?
- О чем-нибудь более существенном. Например, почему эти двое с черным стеклом напали на нас?
- Не знаю. Это твоя миссия. Я просто сопровождаю тебя в этой поездке за тридцать процентов Песка, ты помнишь?
Молния сверкнула в его глазах.
- Судя по твоему языку, ты уже почти оправилась. Как же ты выдержала молчать целых три дня?
- Ты ведь тоже молчал.
- Я все время думал.
- Как может думать только мужчина, - вставила она. - Сегодняшняя гонка была необходима. Но темп, который ты выбрал за последние три дня, предназначался только для того, чтобы выразить твое неудовольствие.
- Неудовольствие - слишком мягко сказано для тех чувств, которые я испытывал. - Да, знаю.
- Скажи, - хмуро начал Ридж, - если бы тебе удалось убить Квинтеля, что бы ты делала дальше? О каком будущем мечтала?
Кэлен устремила взгляд на далекие вершины гор впереди и наконец сказала:
- Я думала, что после этого стану свободной. Будущее всегда было достаточно туманным, но я верила, что произойдет что-то очень важное и удивительное после того, как я выполню свою задачу. Я ошибалась.
- Свободна от чего и для чего? - засмеялся он. - Даже если бы никто не узнал, что ты - убийца, тебя бы уже знали как жену торговца. Брак состоялся перед попыткой убийства. Ничто бы не изменило твоего положения после того, как ты подписала контракт и прошла церемонию обряда. Чудный финал для дочери Великого Дома! Ты бы оказалась на таком же уровне, как Эррис и другие.
Кэлен улыбнулась:
- Знаю. Я и не ждала ничего другого. Ридж удивился:
- С твоим происхождением? Гордостью и семейными традициями? Ты хотела быть женой торговца?
- Я хотела свободы. Мне кажется, что Эррис и ее подружки единственные по-настоящему свободные женщины, которых я когда-либо встречала. Они приходят и уходят когда им вздумается, никто им не приказывает, у них нет хозяина. У них нет нужды помнить каждый раз о чести своей семьи. Нет человека, которого бы они называли мужем. Они тратят свои деньги как им вздумается, ни с кем не советуясь. Не прислуживают мужчинам за столом. Могут пойти вечером в таверну и не беспокоиться о том, что, когда вернутся домой, кто-то будет на них орать, а может, даже и бить за это. Они вольны путешествовать по торговым путям и возвращаться с деньгами, которые принадлежат только им.
Ридж оборвал радужные описания Кэлен об Эррис и ее приятельницах коротким, довольно грубым замечанием:
- Ты ничего не знаешь о мире, видимо, потому, что тебя воспитывали в строгости. Признаю, что, возможно, многое будет выглядеть привлекательным по сравнению с жизнью на ферме в долине Слияния. Но жертвовать своим происхождением ради свободы быть арестованной в таверне - позор. В тебе есть что-то необузданное, Кэлен. И тебе необходим муж, чтобы сдерживать твои порывы.
- А в тебе есть что-то старомодное, ограниченное, пуританское, чопорное, что польстило бы чести Лорда любого Великого Дома, - сразу нашлась она. - Откуда у тебя-то такие консервативные понятия? - Возможно, оттуда, где я провел так много времени, где рос вне какого-либо Дома вообще, даже самого маленького.
- В таком случае мы две противоположные точки Спектра, не так ли?
- Помни об этом, Кэлен, - шутливо пригрозил он. - Возможно, это означает, что мы могли бы стать прекрасной парой.
- Ты так не думал в ту ночь, когда обнаружил, что женился на неудавшейся убийце.
Как ни странно, его не удалось поймать на эту удочку. Ридж воспринял ее слова очень серьезно.
- У меня было время подумать о том, что случилось той ночью.
Она настороженно посмотрела на него:
- И?.. До чего же ты додумался?
- Да так. - Он не отрывал пристального взгляда от ее лица. - Я понимаю, почему ты пыталась убить Квинтеля.
Вот это уж действительно сразило ее.
- Правда? Он вздохнул:
- Если в течение последних нескольких лет тебе в голову ежедневно вдалбливали, что Квинтель - убийца твоего отца и брата, тогда да, понимаю. Кто-то должен был отомстить за ваш Дом. С этой точки зрения у тебя не было выбора.
- Как благородно с твоей стороны, Ридж, - произнесла Кэлен.
- Но эта версия страдает одним существенным недостатком, - мрачно заключил он.
- Каким же?
- У тебя нет доказательств, что Квинтель как-то причастен к разорению вашего Дома. Никаких доказательств, кроме откровений озлобленной старухи, которая впадает в непонятные трансы и занимается всякой ерундой.
- Она прекрасная Целительница и уважаемая женщина!
- Она растила тебя с одним-единственным намерением - послать на верную смерть, внушала тебе, что ты станешь свободной, как только справишься с делом.
- Я должна была стать свободной!
- Нет, Кэлен, - неумолимо произнес он. - В конце этого дела ты, по замыслу, должна была погибнуть. Никакого спасения. Никакой свободы.
Потрясенная, Кэлен поднялась и побрела к ручью.
- Ты не знаешь этого наверняка. Ты говоришь так, чтобы спасти собственную честь. Ты не хочешь признать, что едва не проспал своего Лорда. Твое чувство чести так же велико, как у любого Лорда Великого Дома. Твоя гордость не соответствует твоему положению. - Она бросила насмешливый взгляд на Риджа.
Он печально улыбнулся, принимая обвинение:
- Квинтель уже говорил мне об этом.
- Ты согласен?
