- Да, - подтвердила Кэлен.
- До вас все караваны были вынуждены повернуть назад из-за Белого тумана. Ни один из них не смог преодолеть ущелья, - вмешалась вторая женщина.
- Мой муж упрямый человек. Очень сложно заставить его сойти с намеченного пути, - улыбнулась Кэлен.
Женщины согласно закивали. Ведь упрямство мужчин известно всем.
- Кто знает? Может быть, вдвоем вы и сумеете пройти через горы. Поведение Высших Целительниц трудно предсказать.
- А сумел ли кто-нибудь из караванов побывать там? - спросила Кэлен.
- За те годы, что я живу здесь, никто, - задумчиво ответила Тана. - Мой муж считает, будто что-то страшное случилось там, наверху в горах. Высшие Целительницы непредсказуемы, это правда, но они никогда так долго не держали горные тропы закрытыми. В горах происходит нечто странное. И видимо, поэтому у людей, живущих там, тоже появляются свои странности.
- Я слышала, что эти источники бьют из самого сердца гор, - осмелилась сказать Кэлен. Она посмотрела в глубь бассейна, в котором они сидели. Вода была такой чистой, что было видно дно на глубине чуть меньше ее роста.
- Да, так говорят, - согласилась Тана. - Поэтому люди не сомневаются в их целебных свойствах.
- Это благодаря Светлому Ключу, - вступила в разговор третья женщина. Моя бабушка сказывала, что он спрятан где-то в этих местах.
- Вы верите в это? - спросила Кэлен.
- Кто знает? Здесь все возможно, - ответила женщина. - Моя бабушка тоже была не без Дара. Но почему-то не смогла пройти предварительной школы Целительниц. Но, даже несмотря на это, она почти никогда не ошибалась.
Тана усмехнулась:
- Твоя бабушка была хорошей рассказчицей. И если у нее и был какой-нибудь талант, так это талант рассказывать всякие истории и небылицы. - Она повернулась к Кэлен:
- Я видела твою тунику. Теперь такие носят в Перепутье?
Кэлен кивнула:
- Короткая гораздо удобнее.
- Мой муж выгонит меня из дому, если приду в такой короткой, вздохнула Тана.
Женщины улыбнулись и повернулись к Кэлен, засыпав ее массой вопросов о моде в Перепутье, прическах и прочем. Кругом слышался гул голосов. Женщины потихоньку заполняли бассейны, обменивались советами, рецептами блюд, просто болтали о том о сем. Однако постепенно шум голосов в огромной пещере стал стихать. Купальщицы одна за другой покидали целебные бассейны, одевались и спешили домой.
Кэлен, расслабившись в чудесной воде, закрыла глаза; голоса женщин доносились словно откуда-то издалека. Она слышала, как они вылезают из бассейна, насухо вытираются, одеваются и покидают пещеру через тоннель, который ведет наружу. Но что-то не давало ей открыть глаза, удерживало в воде.
'Ну еще немного, - думала она. - Я вернусь кратчайшим путем. Спешить некуда - наверняка Ридж все еще сидит в таверне за кружкой эля и болтает с местными мужчинами'. Никогда еще купание не доставляло ей такого удовольствия. Боль и усталость от безумной восьмидневной скачки ушли, оставив лишь ощущение приятной истомы, наполнившей все тело.
Прошло много времени, и внезапно Кэлен поняла, что в пещере стало непривычно тихо. С усилием заставив себя открыть глаза, Кэлен увидела, что она осталась одна. Все уже давно ушли. Кэлен резко села в воде, огляделась и вдруг почувствовала неуверенность. Одно дело находиться здесь среди смеющихся, болтающих женщин, и совсем другое - остаться в подземной пещере одной. Вода уже не казалась такой привлекательной.
Былого чувства расслабленности как не бывало. Она поспешила выбраться из бассейна, схватила большое полотенце, которое принесла с собой. Ее одежда была сложена на скамейке рядом с краем бассейна, и она быстро вытерлась и оделась, мечтая поскорее уйти отсюда.
Когда она пришла сюда, то бурлящие бассейны показались ей интересным природным феноменом. Но сейчас, в давящей тишине, они выглядели странными и пугающе чужими. Пар, исходивший от горячих источников, сгущался; свет масляных ламп стал совсем тусклым. Кэлен в спешке натягивала мягкие сапоги. Воображение играет с ней плохие шутки, отвлеченно подумала Кэлен. Теперь, одевшись и взяв полотенце, она двинулась к тоннелю, который должен был вести из пещеры. Ее путь лежал мимо двух затемненных тоннелей, и она отметила про себя, что и они теперь выглядят совсем не так, как раньше. Она остановилась и быстро ступила к главному тон-Нелю. Теперь она пожалела, что не пошла с остальными, когда те отправились по домам.
Свет ламп в главном проходе стал меркнуть. Кэлен остановилась перед ним и заглянула в глубь коридора, который выглядел таким светлым, когда она шла по нему, чтобы искупаться. Лампы вдалеке почти полностью выгорели. Кэлен невольно поежилась, представив себя в полной темноте посередине пути. Маленькие коридоры отходили в стороны от главного тоннеля, и если она не увидит дороги, то в конце концов может свернуть не туда. А потеряться в лабиринте коридоров, расходящихся во все стороны от главной пещеры, очень опасно.
Кэлен сделала глубокий вдох и шагнула в тоннель. Но не успела она пройти и нескольких шагов, как ближайшие к ней лампы мигнули и погасли. Кэлен остановилась. Темнота в дальнем конце коридора выглядела густой и непроглядной.
Надо идти вперед, сказала себе Кэлен. Другого выбора нет. Ей пришло в голову, что можно взять какой-нибудь светильник из большой пещеры. Она вернулась и, подойдя к одному из светильников, вытащила его из крепления в стене и, подняв высоко над головой, снова вошла в тоннель. Лишь немногие лампы в тоннеле продолжали светить.
Она прошла всего несколько шагов, как лампа начала гаснуть. Сначала она подумала, что ей это только кажется, но, пройдя еще три или четыре шага, поняла, что лампа скоро погаснет. Тоннель погрузился в темноту. Без лампы идти по нему было невозможно. Как только Кэлен подумала об этом, фитиль в лампе погас. Кромешная тьма накрыла ее.
Кэлен охватил ужас. Она бросила лампу и побежала обратно к освещенным купальням. Но похоже, что темнота, заставшая ее в тоннеле, не собиралась отступать: последний из светильников, освещавших выход из тоннеля, погас, едва она выбежала оттуда.
Кэлен обернулась и инстинктивно подняла руку, будто пытаясь разогнать темень, исходящую из коридора. Она в трепете огляделась: непроглядная тьма вползла в купальню; казалось, густая чернота кралась по коридорам, нащупывая вход в главную пещеру. Лампа или две из висевших на стенах пещеры уже погасли. Мгла поглощала комнату.
Кэлен сняла с каменной стены еще одну лампу и заставила себя подойти к тоннелю. Она не должна забыть, какой из тоннелей ведет к выходу. Она рассчитывала использовать лампы, висевшие вдоль стен тоннеля, чтобы по ним найти выход, даже если теперь они погасли. Только один тоннель был оборудован светильниками - тот, который вел к выходу. Держатели для ламп были укреплены примерно на высоте ее плеча. Если в темноте она пойдет, ощупывая одну лампу за другой, то, вполне возможно, не заблудится и не повернет в коридор, ведущий в глубь лабиринта.
Между двумя держателями не больше трех шагов, и вполне можно дойти от одного до другого, подумала Кэлен, решив еще раз попробовать пробраться через тоннель.
От нее потребуется огромная сила воли, чтобы пройти через этот кошмарный черный тоннель. Лампа, которую она держала в руках, все еще тлела. Ее хватит не больше чем на несколько шагов в тоннеле. И только страх от того, как ей придется в купальне, когда все лампы погаснут, заставил Кэлен пойти. Ее лампа потухла, едва она коснулась стены тоннеля и нащупала рукой первый из металлических держателей на стене. Темнота окутала ее.
Кэлен закричала, поняв, что не воображение играет с ней такие шутки. Это была не темнота, а что-то осязаемое: оно кружило вокруг нее, пытаясь захватить и уволочь в бездну. Она не могла сделать больше ни одного движения. Вокруг нее была не просто мгла. У Кэлен не оставалось никаких сомнений, что это та самая тьма, которая исходит из худшего, самого Темного конца Спектра. Если она ступит в нее, мгла поглотит ее навсегда.
