— А я в этом не уверена, — возразила Прюденс. Она приняла торжественный и задумчивый вид. — Только что на моих глазах свершилось то, что служит серьезным доказательством существования потусторонних явлений.
— По-моему, вы ошибаетесь, моя дорогая, — сказал Себастиан. — Расследование веду я, и объясняться с судьей тоже придется мне. Но никакого призрака я не видел.
Прюденс вскинула брови:
— Как хотите, милорд. Но я тем не менее убеждена, что проклятие Лилиан сбылось. «Принцы целомудрия»— все четверо — уничтожены. Даже Блумфилд заплатил за содеянное.
Себастиан хотел ей возразить, но передумал. Нельзя отрицать, что Лилиан наконец отомщена.
Было уже почти три часа ночи, когда местный судья выслушал их объяснения. Мистер Льюэл оказался крупным грубоватым мужчиной, который серьезно относился к своим обязанностям. Общение с графом, казалось, наполняло его душу благоговением. Вопросов он задал мало, что было Себастиану только на руку, поскольку он решил изменить некоторые факты.
Как он объяснил Прюденс и Гаррику, в подобных обстоятельствах не было смысла впутывать в дело еще и Джереми. Тогда никто не сможет опровергнуть, что смерти Рингкросса и Оксенхема не что иное, как несчастный случай и самоубийство, как все и считали с самого начала.
— Значит, Келинг покончил жизнь самоубийством. — Льюэл, выслушав рассказ Себастиана, покачал головой. — Ну, он всегда был со странностями. Ходили слухи, что в его замке время от времени происходили необычные вещи.
— Вот как? — вежливо проговорил Себастиан.
— Да. Лакеи, знаете ли, чесали языками. И тем не менее напрашивались вопросы. Несколько лет назад исчезла молоденькая девушка. Поговаривали, что Келинг с друзьями… — Льюэл оборвал себя на полуслове. — Ну, дело давнее. Значит, он умер…
— Да, — подтвердил Себастиан.
Льюэл глубокомысленно кивнул головой:
— Могу сказать вам, что его здесь не очень-то будут оплакивать.
— Потому что в замке происходили непонятные вещи? — спросил Себастиан.
— Не только. У Келинга, к сожалению, была привычка привозить сюда своих закадычных друзей. К разочарованию владельцев местных магазинчиков, он всегда брал продукты с собой. Говорил, что деревенские товары не того качества. Ни пенни здесь не потратил.
— Понятно, — улыбнулся Себастиан. Когда с делами было покончено, Гаррик решил провести остаток ночи неподалеку в гостинице.
— У меня так раскалывается голова, что я даже подумать не могу о поездке в карете. Вернусь в Лондон завтра. А вы?
Прюденс широко зевнула, прикрыв рот ладонью:
— Я готова заснуть прямо здесь! Себастиан взглянул на нее. Ему хотелось отвезти ее домой, где она была бы в полной безопасности.
Хотел, чтобы она заснула в кровати, а он обнял бы ее так крепко, что ни один призрак не смог бы ее отнять у него. Хотел защищать и не отпускать ее от себя всю оставшуюся жизнь.
— Вы поспите немного в карете по дороге домой, — тихо сказал он.
— Конечно, милорд, — ровным голосом согласилась она.
Сборы в дорогу не заняли у Себастиана много времени. Полчаса спустя они с Прюденс отправились в Лондон в наемном экипаже.
— Похоже, садится туман. — Прюденс зевнула и натянула на колени меховой плед. — Нужно поспешить, Себастиан.
Себастиан обнял ее и притянул к себе, вглядываясь в ночную мглу.
— На рассвете мы уже будем дома…
— Очень может быть. И хотя все было чрезвычайно занимательно, у меня уже слипаются глаза. — Прюденс уютно устроилась, прильнув к его плечу.
— Денси?
— Да? — пробормотала она сонным голосом.
— Как бы я хотел познакомить вас с моими родителями. Вы бы им очень понравились.
— А я вас со своими, — прошептала она. — Они были бы счастливы иметь такого зятя.
Себастиан попытался найти нужные слова и не мог. Он замер, проверяя, ощущает ли в душе привычный леденящий холод.
Его не было. Но Себастиан боялся заглянуть в душу, еще до недавнего времени заполненную льдом, опасаясь обнаружить вместо холода пустоту.
— Скверно же я сегодня о вас заботился, Денси, — наконец проговорил он. — В будущем подобное не повторится.
Прюденс не ответила. Себастиан посмотрел на нее. Ресницы сомкнуты. Она крепко спит. Можно только гадать, слышала она его или нет.
До города они добрались очень быстро. Когда карета остановилась перед домом, Себастиан подхватил Прюденс на руки и понес по лестнице. В спальне осторожно положил на кровать. Она не проснулась, когда он лег рядом.
Себастиан крепко прижал ее к себе и впервые за четыре года заснул прежде, чем забрезжил серый рассвет.
Прошел месяц. Себастиан сидел в кресле, вытянув ноги и положив голову на спинку, и просматривал записи в бухгалтерской книге. Покончив со счетами, он отодвинул книгу в сторону. Люцифер поднялся со спинки софы, прыгнул на стол и, прошествовав прямо по бумагам, спрыгнул Себастиану на колени.
Себастиан, поглаживая кота, взглянул на часы из золоченой бронзы.
— Она придет домой с минуты на минуту. Посмотрим, что тетке удалось с ней сотворить?..
Люцифер, свернувшись клубочком, замурлыкал в ответ.
— Надеюсь, моя бедняжка Денси выживет после такого эксперимента, — улыбнулся Себастиан. — А как же она боялась ехать! Тянула сколько могла. Но в конце концов тетка Друцилла настояла на поездке.
Люцифер подергал ушами и опять замурлыкал. Через несколько минут в холле поднялась суматоха, возвещающая о том, что Прюденс возвратилась из похода по магазинам.
— А вот и мы…
Себастиан в ожидании не отрывал глаз от двери.
— Клянусь, тетушка обрядила ее во что-нибудь изумрудно-зеленое и темно-желтое…
Дверь библиотеки резко распахнулась, и на пороге возникла Прюденс. Все в том же бледно-лиловом чересчур пышно украшенном платье, в котором и уехала из дома. Поля ее шляпы — нелепого громоздкого сооружения, украшенного огромными бледно-лиловыми цветами, — отчаянно колыхались. Глаза за стеклами очков сверкали от возбуждения.
— Себастиан, вы никогда в жизни не догадаетесь, что произошло!
Себастиан сбросил кота на пол и встал, приветствуя жену:
— Прошу вас, садитесь, дорогая. Я горю желанием услышать о вашей поездке по магазинам во всех подробностях.
— О какой поездке? — озадаченно спросила она, опускаясь в кресло.
— Уверен, что вы вспомните, если хорошенько постараетесь. Вы уехали чуть больше трех часов назад в компании моей тетушки. — Себастиан снова сел. — Она собиралась одеть вас заново с головы до ног.
— Ах да! Поездка по магазинам… — Прюденс сняла шляпу и отшвырнула ее в сторону. — Думаю, она прошла успешно. Во всяком случае, ваша тетушка, похоже, осталась довольна. Надеюсь, вам нравятся зеленые и желтые цвета. Боюсь, мне придется носить теперь исключительно их.
Себастиан в ответ улыбнулся.
— Но я вовсе не об этом хотела вам рассказать. — Прюденс тоже улыбнулась. — Я добыла нам нового клиента, милорд.
Улыбку Себастиана как рукой сняло.
— Черт побери!
