город.
Немного стоит обязательство причастных к дуэли людей держать все в секрете, подумала Имоджин. Очевидно, кто-то проговорился. Возможно, один из секундантов…
— И мужчины еще имеют нахальство заявлять, что женщины любят сплетничать, — пробормотала Имоджин.
Патриция вопросительно взглянула на нее:
— Прошу прощения?
— Это так, к слову… Патриция, поскольку ты, похоже, в курсе того, в каком отчаянном положении мы все оказались, то, будь добра, расскажи: чем ты, черт побери, занималась вчера вечером?
Патриция вздрогнула. Затем на ее лице отразилось негодование.
— Я лишь пыталась вызволить своего брата из вашей ловушки. Но все получилось не так, как я хотела.
— Угу. — Имоджин закрыла глаза и откинулась на спинку кресла. — Ну что же, теперь, похоже, все становится на свои места.
— Леди Линдхерст говорила, что если бы Колчестер обнаружил вас в компрометирующей ситуации с другим мужчиной, у него появились бы основания для расторжения помолвки… Она говорила, что это нетрудно устроить.
— В самом деле нетрудно. Стало быть, это идея леди Линдхерст?
Патриция высморкалась в платочек и зло посмотрела на Имоджин:
— Я сделала все в точности так, как мне сказали. Я знала, что вы последуете за мной до самой картинной галереи. Вы всегда пытаетесь играть роль дуэньи, хотя о том, как следует вести себя, вы знаете не больше, чем… блоха.
— Блоха?
— Я привела вас в галерею и вернулась в зал вместе с леди Линдхерст. Когда появился Маттиас и спросил о вас, я сказала, что вы осматриваете картины. Он отправился разыскивать вас. Леди Линдхерст сказала, что все идет по задуманному плану. — Патриция вдруг повысила голос. — Однако Маттиас не расторг помолвку, как она предсказывала.
— Ну и дурочка же ты! — Имоджин вскочила на ноги и хлопнула ладонью по столу. — Ты хоть представляешь, как ему навредила?
— Но я хотела как раз спасти его! — По щекам ее снова покатились слезы. — Я не хочу, чтобы он так же страдал, как страдал мой папа, не хочу, чтобы у него была испорчена жизнь.
— Теперь ты можешь быть довольна… — Имоджин вышла из- за стола. — Имей в виду, что на твоей закадычной подруге леди Линдхерст лежит огромная доля вины.
— Она лишь пыталась помочь мне.
— Чушь! Леди Линдхерст, как я понимаю, не тот человек, который кому-то хочет помочь. У нее свое на уме.
— Это не правда! Она была очень добра ко мне. Я считаю ее настоящей подругой.
— Она весьма своеобразно понимает дружбу… — Имоджин немного подумала. — Вот только какой интерес она преследует? Или она тоже хочет заполучить печать?
— Не понимаю, о чем вы говорите, — раздраженно сказала Патриция. — Но вы должны что-нибудь сделать!.. А вдруг Маттиас будет убит на дуэли с лордом Ваннеком?
— Успокойся, Патриция. Я что-нибудь придумаю.
После некоторого колебания Патриция решилась:
— Вы могли бы отказаться выйти замуж за моего брата… Я понимаю, что люди будут говорить разное, если вы бросите его, но это вряд ли повредит репутации леди, которую все знают как Нескромную Имоджин.
— Возможно, ты права, но уверяю, что мой отказ выйти замуж не удержит Колчестера от дуэли с Ваннеком.
— Зачем ему драться на дуэли из-за леди, которая отказывается выйти за него замуж.
— Поверь, ты просто очень плохо знаешь своего брата, — сказала Имоджии. — Он намерен драться на дуэли независимо от обстоятельств. Он считает это делом чести. И кроме того, я дала ему слово, что сегодня выйду за него замуж. Это была единственная просьба Колчестера. Я не могла ему отказать.
— Леди Линдхерст говорит, что вы на все пойдете, чтобы заполучить титул.
Имоджин бросила на нее испепеляющий взгляд:
— В следующий раз, когда тебе захочется процитировать мнение леди Линдхерст, следует вспомнить, что именно по ее милости мы все оказались в подобной драматической ситуации.
Несколько мгновений Патриция молча смотрела на Имоджин, словно потеряв дар речи. Затем всхлипнула:
— Нет, это не правда! Она не думала, что все так обернется! Она хотела только помочь мне.
— У меня нет времени спорить на эту тему. Леди Линдхерст может подождать. Сейчас нужно решить более важные проблемы. — Имоджин подошла к двери, открыла ее и позвала:
— Миссис Вайн! Не зайдете ли вы ко мне прямо сейчас?
Патриция озадаченно смотрела на Имоджин:
— Что вы хотите предпринять?
— А это не твоя забота! — отрезала Имоджин. — Ты причинила всем достаточно неприятностей. А сейчас иди домой и сиди тихо, пока все не разрешится.
— Что вы намерены делать?
— Уходи, Патриция! Мне нужно многое успеть сделать до бракосочетания, а оно будет во второй половине дня.
Патриция снова разрыдалась:
— Если завтра утром Маттиаса убьют, вы станете богатой вдовой… Это несправедливо.
Имоджин резко повернулась и быстрыми шагами пересекла комнату. Схватив Патрицию за локти, она заставила ее встать.
— И это все, что тебя волнует? Все твое беспокойство о брате этим и исчерпывается? Ты боишься, что если его убьют, то я унаследую все его состояние, а ты останешься ни с чем?
Патриция ошеломленно замигала глазами:
— Нет, я имела в виду не это. Я не хочу, чтобы с моим братом что-нибудь случилось, потому что, кроме него, у меня никого не осталось в жизни. Я прихожу в ужас, когда думаю, что он может быть убит.
Это действительно так? — Имоджин пристальным взглядом впилась в лицо Патриции. — Он действительно не безразличен тебе?
— Если вас интересует, люблю ли его я так, как сестра должна любить брата, я вынуждена признаться, что это не так. — Патриция теребила пальцами платочек; уголки ее рта горестно опустились. — Как я могу побить Маттиаса, если знаю, что, глядя на меня, он видит свое несчастливое детство?
— Я уверена, что это не так, Патриция. Возможно, ж было, когда ты впервые переступила порог его дома твое появление застало его врасплох, но вообще…
Вы прекрасно знаете, что он позволил мне остаться себя только потому, что дал слово папе… Откуда у меня могут быть нежные чувства к нему, если я знаю, что его цель — как можно скорее пристроить меня замуж?
— Он не собирается принуждать тебя к замужеству.
— Папа всегда мне говорил, что, если придется то, Маттиас поможет мне. Но если он погибнет на дуэли, я буду вынуждена вернуться в дом дяди. А там… этот ужасный кузен. Он начнет приставать ко мне и… Господи, я даже не хочу думать о том, что может случиться!
— Гм… — Имоджин рассеянно похлопала Патрицию по плечу, одновременно постукивая носком туфли по ковру.
Патриция вытерла глаза:
— Что нам делать?
— Тебе ничего не надо делать. Я сама этим займусь. Всего доброго, Патриция. — Имоджин подтолкнула ее к двери.
Патриция вытерла платочком глаза и молча вышла из кабинета. Несмотря на то, что именно она была виновницей возникших проблем, Имоджин вдруг стало жалко ее.
— Патриция!
— Да? — оглянулась Патриция. Вид у нее был откровенно несчастный.
— Когда все образуется, мы с тобой подробно обо всем побеседуем. А пока держи себя в руках — не хватает того, чтобы ты заболела. У меня и так проблем хватает.
Появилась миссис Байн. Вытерев рукав о фартук, она проводила Патрицию через зал к выходу, затем ленивым шагом направилась к Имоджин:
— Вы хотели меня видеть, мадам?
— Да, миссис Вайн. Я хочу, чтобы вы направили посыльного в ближайшую городскую конюшню. Уведомите владельца, что я хочу купить одежду для грума. Это человек моего роста и моих габаритов. Словом, для меня.
Миссис Вайн посмотрела на Имоджин, словно на сумасшедшую:
— Вы хотите купить одежду для грума? Но у нас нет конюшни! И нет грумов!
Имоджин выжала из себя улыбку:
— Я хочу отправиться на маскарад, миссис Вайн. Я подумала, что это очень забавно — одеться в костюм грума.
— Знаете, это напоминает мне поручение, которое я получила от жильца пару лет назад. — Похоже, миссис Вайн была настроена философски. — Он часто посылал меня за женскими платьями. Вообще ему нужен был весь женский гардероб — туфли, шляпа, парик, словом, все, что носит леди.
Имоджин невольно заинтересовалась:
— У вас жил джентльмен, который ходил на маскарад, переодевшись в женщину?
— Нет, он ни на какие маскарады не ходил. Он любил носить все эти дамские вещи, когда принимал у себя вечером других джентльменов — своих друзей. Говорил, что в таком наряде он чувствует себя удобнее. Особенно он любил плюмаж и длинные чулки. А все его друзья тоже ходили к нему в дамских платьях и шляпках. Им это очень нравилось… Мой жилец всегда платил за квартиру в срок.
— Понятно. — Имоджин несколько секунд подумала. — И другие тоже — каждый своему хозяину.
— Вот-вот, я всегда это говорю. Если я получаю вовремя плату, какая мне разница, что жилец напяливает на себя? — заключила миссис Вайн и, повернувшись, зашаркала в сторону кухни.
Маттиас услышал, что дверь в библиотеку тихонько приоткрылась. Он подписал последний из документов, приготовленный для адвоката, и положил его поверх стопки бумаг в центре письменного стола.
— Да, Уфтон! Что у тебя?
— Это не Уфтон, это я, — тихо сказала Имоджин.
Маттиас отложил гусиное перо, поднял голову и увидел Имоджин, прислонившуюся спиной к двери. Руки ее были за спиной, одна из них сжимала ручку двери. Имоджин была в ситцевом халате и домашних туфлях, волосы ее удерживал небольшой белый чепец. Казалось, она только что из постели…
Ожидание, которым он жил весь день, внезапно выплеснулось наружу. Его жена.
