— Вот именно! Хотя многие владельцы частных собраний и по сей день так же алчны, коварны и жестоки, как их далекие предшественники.
Верити рассмеялась и почувствовала, как у нее окончательно отлегло от сердца. Как приятно после всех передряг и волнений просто посидеть в бассейне и поболтать с соседкой. Верити была счастлива обрести друга в лице Кейтлин Эванджер.
— Знаете, Кейтлин, я действительно искренне восхищаюсь вашими картинами. Они просто грандиозны. Наверное, вы с детства мечтали стать художницей?
— Ну, как вам сказать… В безмятежном отрочестве я занималась всем понемножку. Немного рисовала, немного лепила, — задумчиво отозвалась Кейтлин, не сводя глаз с бурлящей воды. — Но по-настоящему я поняла, что стану художницей, лишь в двадцать с небольшим. О, это далось мне нелегко! Я прошла через каторгу и тюремное заключение у мольберта. Полагаю, это чем-то сродни затворничеству в монастыре. Знаете, Верити, у меня ведь никогда не было божественного дара, призвания или хотя бы желания прославиться. Искусство… Тяжкий труд, вот что это такое.
— Как я вас понимаю! Но простите, мне не терпится узнать, что же сподвигло вас на столь ответственный шаг?
Кейтлин улыбнулась, но глаза ее остались холодными. Казалось, они не выражали ничего, кроме мучительной боли.
— Признаться, одно трагическое происшествие заставило меня обрести новую цель в жизни.
Верити прекрасно понимала, что расспрашивать дальше просто бестактно, но жгучий интерес и предчувствие возникающей дружбы подтолкнуло ее задать новый вопрос:
— Вы говорите о катастрофе, в которую попали?
На какую-то долю секунды Кейтлин растерялась.
— Да-да… катастрофа имела самое непосредственное отношение к желанию стать художницей. Больше двух лет я провела в больницах, тут уж поневоле займешься переоценкой ценностей, — произнесла она и ненавязчиво перевела беседу в другое русло:
— Ну а вы, Верити? Когда вы поняли, что готовы открыть собственное дело?
Девушка ненадолго задумалась.
— Желание держать ресторанчик было для меня чем-то средним между необходимостью иметь собственный очаг и собственную кухню. Это очень трудно объяснить.
Наверное, с каких-то пор стряпня стала ассоциироваться у меня с домом, с постоянством.
Малоречивая Тави хранила молчание даже тогда, когда разговор перекинулся на обсуждение последнего нашумевшего фильма. Верити попыталась было вовлечь ее в беседу, но Тави лишь вежливо улыбалась. Темные глаза ее неотступно следили за Кейтлин, и Верити не могла отделаться от впечатления, будто Тави что-то тревожит в поведении хозяйки. Было совершенно очевидно, что в лице несловоохотливой Тави знаменитая художница обрела не просто прекрасную компаньонку, но и преданного друга. Интересно, понимает ли это сама Кейтлин?
Когда художница наконец дала знать, что собирается выходить, Тави немедленно бросилась к ней, помогла выбраться из воды, подала палку, насухо обтерла полотенцем.
Верити невольно скользнула взглядом по усохшей, изуродованной ноге Кейтлин и тут же быстро отвела глаза.
— Не смущайтесь, — спокойно сказала Кейтлин, заметив ее реакцию. — Это произошло очень давно. Я уже привыкла.
— Представляю, как это было ужасно для вас, — прошептала Верити.
— Счастье, что я вообще осталась в живых, — так по крайней мере сказали мне в больнице. Но ведь у всех разное представление о счастье, не правда ли? Что ж, приятно было поболтать с вами, Верити. Как- нибудь еще разок загляну к вам в кафе. А может быть, попьем как-нибудь чайку вместе?
Верити кивнула. До чего же приятно чувствовать зарождение новых отношений! Да, так иногда бывает у женщин: перекинешься парой слов и чувствуешь — этот человек может стать твоим другом. В данном же случае, конечно, большую роль сыграло сострадание. Верити почти физически ощущала, что одинокая Кейтлин очень нуждается в дружбе.
— Прекрасная идея! Всего хорошего, Кейтлин. Счастливо, Тави. До встречи.
Тави окинула ее странным, оценивающим взором, резко отвернулась и последовала за своей хозяйкой. Верити видела, с какой нежностью она поддерживала художницу под локоть, с какой предупредительностью склонялась к ней.
Проводив взглядом удаляющихся женщин, Верити решила, что хорошенького понемножку. Ее ждет работа, во-первых, и встреча с Джонасом Куаррелом — во-вторых!
Она быстренько выскочила из бассейна и подхватила с пола свое полотенце.
Решено: отныне она будет принимать ванны нагишом! Это гораздо лучше способствует телесному и душевному расслаблению! Да, быстро же дает свои плоды ночь, проведенная в пучине безудержного разврата!
Сидя за столом в своем номере, Кейтлин молча наблюдала, как Тави подает ей заранее заказанный чай с йогуртом. Через несколько минут, откинувшись на спинку белого плетеного кресла, она уже смотрела на озеро и задумчиво потягивала свой несладкий напиток.
— Я нашла ключ, Тави. Им будет Верити Эймс.
— Возможно, — с сомнением покачала головой Тави.
Она налила себе чаю и быстро покосилась на острый профиль Кейтлин;
Сколько в ней силы, Боже мой, сколько силы, и вся она направлена лишь на одно! Нет, она, Тави, давно уже поняла, что никогда не уговорит свою хозяйку свернуть с дороги мести. Как часто мы ничего не можем сделать для самого близкого, самого дорогого нам человека!
Наш удел — только быть рядом. Просто быть рядом.
Вот уже пять лет Тави была преданным другом Кейтлин Эванджер — с тех самых пор, как поступила в дом этой одинокой, изломанной, замкнувшейся в себе женщины, которой любовь и дружба были гораздо нужнее услуг хорошей экономки. Под маской неприступной гордячки Тави сумела разглядеть страстную душу, живущую лишь болью.
— Нет-нет, я абсолютно уверена в этом! Сама судьба подарила мне эту женщину! Поверишь ли, Тави, я даже надеяться не смела на такую удачу! Ты просто не представляешь, насколько упрощается моя задача. Я уже вижу, ясно вижу возмездие.
— Чем больше людей вовлечено, тем больше риск, — напомнила Тави.
— Это, конечно, так, но мне нужен рычаг, с помощью которого я могу манипулировать Джонасом Куаррелом. Он слишком свободен. Слишком независим. Сначала я думала просто купить его, но теперь поняла, как глубоко заблуждалась! Я не могу заставить его повиноваться, мне нечего предложить ему.
— Кроме Верити?
— Да. Он хочет ее, Тави. Вчера это было ясно как дважды два. Клянусь, что прошлой ночью Куаррел все-таки добился своего и овладел Верити. Сегодня утром в ней появилось что-то новое…
— Все это лишь плод твоей фантазии. — Чашка задрожала в руках Тави и громко звякнула о блюдце. — Ты так долго вынашивала свои планы, что легко можешь принять желаемое за действительное.
Кейтлин резко опустила голову, чтобы посмотреть на свою верную компаньонку. Взгляд ее был жесток.
— Но ведь я нашла его, Тави. Ты не верила в меня, но я все-таки отыскала Куаррела и приехала за ним.
Тави нехотя кивнула и промолчала. Кейтлин снова отвернулась к окну.
— Я нисколько не сомневалась, что разыскать Куаррела будет нетрудно. Самое сложное — найти способ заставить этого человека сыграть главную роль в моей пьесе.
Мне повезло, Тави. Я встретила Верити Эймс.
— Думаешь, что сможешь манипулировать Куаррелом только потому, что он спит с Верити?
— Все не так просто, — процедила Кейтлин. — Жаль, что ты не видела, как он смотрел на нее прошлым вечером Сказать, что он хочет ее, значит — ничего не сказать Мужской интерес мимолетен, моя милая, но пока самец не удовлетворил его полностью и не пресытился, им легко управлять.
— Почему?
