было то, что именно сейчас, занимаясь столь важными и столь деликатными делами, она должна была быть свободна от всяческих подозрений. Ставка была чересчур высока! А тут еще и новые хлопоты: всплыла история с покупкой должностей...
'Успокойся, дорогая, - по своему обычаю обругала она себя. - Все не так уж плохо... Ведь ты ждешь известия, которое многое объяснит'.
Словно по ее зову, появился слуга со свитком пергамента.
- От кого? - по привычке спросила она.
- Не знаю, госпожа.
- Ты задержал посыльного?
- Нет, госпожа. Он сразу же ушел.
Она уже знала от кого.
Письмо не было запечатано. Оно содержало лишь несколько слов: 'Будь спокойна. Н.'
Алида медленно подняла взгляд, позволив себе улыбнуться.
- Так что же? - спросила госпожа Елена.
Баватар сидел с мрачным и грозным видом. Таким его видели редко, и никто тогда не осмеливался заговорить без разрешения. Она была исключением.
Ей были знакомо упорство и необычайная сила воли этого человека. Были у него и иные черты, дававшие все основания полагать, что воистину трудно было бы найти более подходящего человека для тех функций, которые он исполнял. Однако порой ей казалось, что это упорство и железная последовательность в любых поступках его ограничивают. Он не в силах был сосредоточиться на нескольких вещах сразу. Дело, за которое он брался, он всегда доводил до конца, но - ценой других.
Что ж, именно для этого у него были помощники - она и Нальвер, не считая множества чиновников рангом пониже.
На этот раз, однако, Баватар вцепился в дело... на самом деле не слишком важное. Все еще ждало своего завершения дело о невероятных злоупотреблениях, допущенных высшими офицерами двух стоящих в Дране эскадр Главного Флота. Процветала торговля должностями и постами - еще один вопрос, который срочно нужно было выяснить. И наконец, воистину фантастическое бегство троих заключенных из самой надежной тюрьмы на острове, о котором только что сообщили. Похоже, не было сомнения в том, что в этом замешаны стражники, а может быть, даже кто-то из комендатуры цитадели. Беглецы были известными смутьянами - к сожалению, слишком известными и слишком благородного происхождения, для того чтобы их можно было просто повесить. Теперь, меньше чем за год до предполагаемого восстания, это событие представало в необычайно грозном свете.
Несмотря на все эти события, Верховный Судья Имперского Трибунала Гарры и Островов занимался вопросом о нелояльности какой-то шлюхи... К тому же восьмилетней давности.
Однако - и Елена это хорошо знала - именно лояльность подчиненных была навязчивой идеей Баватара. Он непоколебимо верил, что закрывать глаза на какие бы то ни было злоупотребления со стороны урядников Трибунала недопустимо и грозит ослаблением его ведомства. Что ж, в этом было немало правды.
Другое дело, что ему вовсе незачем было заниматься этим лично.
- Так что же? - спросила Елена еще раз, тем же тоном, что и прежде. Не знаю, - помолчав, добавила она, - стоит ли это дело более серьезных мер с нашей стороны. Думаю, господин, что можно ее просто арестовать и заставить говорить. И мы узнаем правду.
- И это говоришь ты, госпожа? - хмуро удивился Баватар. - Яма и камера пыток хороши в Громбеларде... впрочем, от них везде мало толку. Ты не хуже меня знаешь, что там любой скажет все, что от него потребуют. Я знаю людей, которые, ломая другим кости на колесе, приобретают непоколебимую убежденность в собственной непогрешимости. И это, пожалуй, единственное, что действительно можно там приобрести.
Она молча выслушала его тираду.
- Нальвер, - неожиданно спросил Баватар, - что ты об этом думаешь?
Молодой человек вздрогнул, явно застигнутый врасплох. Во взгляде женщины также читалось некоторое удивление.
- Полагаю, господин, - неуверенно проговорил Нальвер, - что мы мало что можем сделать... Ни один корабль не идет на Агары, я проверил. А маленькие баркасы морской стражи все в море. Чтобы добраться до Ахелии и вернуться до осенних штормов, мне пришлось бы воспользоваться большим парусником Главного Флота...
- Дело того не стоит, - неохотно согласился Баватар, испытующе глядя на Нальвера. Тот говорил весьма дельно - крайне редкое событие для того, чтобы его недооценить.
- Продолжай, Нальвер, мы внимательно тебя слушаем.
Женщина утвердительно кивнула.
- Мне пришли в голову некоторые мысли... После исчезновения капитана Варда, - продолжал Нальвер уже смелее, - мы сразу же решили, что в этом замешана госпожа Эрра Алида. Но ведь эта женщина, если она и в самом деле столь хитра и умна, как я слышал, должна была отдавать себе отчет в том, что попытка убрать его именно сейчас неминуемо навлечет на нее подозрения.
- К чему ты клонишь? - спросила Елена.
- К тому, что, если этот капитан располагал какими-то компрометирующими ее сведениями, его не было бы в живых в тот же день, когда она узнала о его появлении в Дране; ты, господин, с ним бы не беседовал, и не было бы никаких подозрений.
Баватар и Елена переглянулись.
- И наконец, разве не странно, что капитан Вард, уже однажды ощутив силу этой женщины, не только ничего, собственно, не сказал во время встречи с тобой, господин, но даже не попросил об охране... Из этого следует, что либо он дурак - а ваше благородие утверждает, что это не так, - либо чересчур уверен в себе и готов идти на любой риск, но ваше благородие утверждает, что и это не так... Либо же ему просто было на руку бросить на нее тень подозрения, а потом исчезнуть, в чем выделенный ему для охраны человек только мешал бы.
Наступила тишина.
- И правда... трудно отказать подобному выводу в логике, - наконец сказала женщина, странно посмотрев на собеседников.
Верховный Судья сидел погруженный в размышления.
- Должен признаться, ты меня удивил, господин Нальвер... Похоже, это самое разумное из всего, что до сих пор говорилось на эту тему. Однако мне почему-то кажется, что этот человек не способен на подобные интриги.
Елена чуть приподняла брови.
- Ты права, госпожа, - угадал он ее мысли. - Моих ощущений слишком мало для того, чтобы с чистой совестью поддержать обвинение против женщины, работа которой для Трибунала до сих пор была достойна всех похвал. Однако, - он встал, давая понять, что совещание близится к концу, - я бы очень хотел, чтобы капитана Варда нашли. Путешествие в Ахелию отменяется, кивнул он в сторону Нальвера, - вернемся к этом вопросу в конце осени.
Он на мгновение наморщил лоб - и Елена подумала, что хотя он временно и признал тему закрытой, но вовсе не исчерпанной...
И так оно и было в действительности.
В тот же день, но позже состоялся еще один разговор. Так же как и предыдущий, он происходил в здании Трибунала, но не в Зале Совещаний, а в апартаментах госпожи Б.Л.Т.Елены, Первой Представительницы Верховного Судьи.
Елена была столь же уверена в том, что ей нанесет визит Баватар, как и в том, что после дня наступит ночь. Она слишком хорошо его знала. Этот твердый, непоколебимый человек все же нуждался в опоре, и Елена ему эту опору давала.
Сидя напротив нее, внешне он выглядел так же, как и в Зале Совещаний, серьезный, сосредоточенный, суровый. Однако она знала, что он чувствовал себя несравнимо лучше. Благодаря своему глубоко укоренившемуся чувству ответственности и необычной добросовестности во время официальных бесед он тщательно взвешивал каждое слово, владел любой дискуссией, не позволяя себе лишних эмоций. После
