разыгрался не на шутку. Он с молодецким посвистом гнал поземку, и она жадно зализывала ребячьи следы, заметая тропку, пока все кругом не стало белым-бело.
Спохватившись, дети в страхе увидели, что на полинявшем небосводе нет ни звездочки. Варька с Никитой схватились за руки и растерянно озирались по сторонам в надежде найти потерянную тропинку или какой-нибудь знак, но, увы, небо и земля слились в сплошное мутное марево.
— Ну вот, мы потерялись. И все из-за… — Обвинение готово было сорваться у Варьки с языка, как вдруг она передумала и сказала: — Все из-за этой противной ссоры.
— Давай мириться. Может, тогда и дорога отыщется, — предложил Никита, подставив мизинец. В этот момент дети услышали, что в завывание ветра вплетаются мелодичные звуки, похожие на пение. Ребята прислушались и в самом деле разобрали слова.
Нежный голосок слышался то рядом, то сверху, то терялся в завывании ветра, то вновь звучал звонко и отчетливо. Варька и Никита извертелись, пытаясь разглядеть, кто поет, но снежинки, как назойливая мошкара, мельтешили перед глазами, заслоняя певицу. Постепенно снежная пелена стала рассеиваться, и ребята увидели странное зрелище. Над землей на серебряной метле летала прехорошенькая девочка в воздушном белом платье и хрустальных башмачках. Ее пышные волосы разметались по плечам и искрились, точно серебро, от нападавшего на них снега. Юная прелестница то взмывала вверх, то стремительно опускалась вниз, и тогда волшебная метла увлекала за собой шлейф сверкающих снежинок.
— Одно из двух: или она Золушка, или Баба Яга, — подражая папе, глубокомысленно изрек Никита. Варька прыснула со смеху. Незнакомка никак не походила на Бабу Ягу. Такая красивая девочка могла быть только феей или сказочной принцессой. Варька как раз собиралась об этом сказать, когда услышала восторженное восклицание брата:
— Это самая красивая-прекрасивая девочка на свете!
После этих слов Варьке девочка сразу же разонравилась, и она, презрительно поморщившись, сказала:
— Ничего в ней красивого нету. Обыкновенная баба-яга.
— Таких молодых баб-ег не бывает, — возразил Никита.
— Еще как бывает. Не сразу же они рождаются старыми, — вступила в спор Варька.
В этот момент певунья заметила ребят, и в ее голубых, как льдинки, глазах заплясали озорные огоньки. Девочка лихо описала на метле круг и приземлилась, обдав детей взметнувшимся вверх облаком искристых снежинок. От неожиданности Варька уселась в сугроб. Вместо того чтобы вежливо извиниться и поздороваться, незнакомка радостно взвизгнула и залилась хохотом.
— Ничего смешного нет. — Варька поднялась, отряхнула снег и сердито зыркнула на Никиту: — А ты чего вытаращился на эту бабу-ягу, точно она принцесса какая?
Смех тотчас оборвался. Незнакомка топнула ногой в изящной туфельке и с угрозой в голосе произнесла:
— Это ты на меня сказала 'баба-яга'?
Соперницы смерили друг друга ледяными взглядами. Обстановка накалялась. Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы Никита, зачарованно глядя на девочку, не сказал:
— Ты очень красивая! Давай дружить.
Столь пылкое восхищение не могло остаться без ответа. Девочка кокетливо поправила кружевную юбку и, поглядев на Никиту из-под густых ресниц, спросила:
— Я тебе правда нравлюсь?
'Вот задавака! — с негодованием подумала Варька. — Будь у меня такое платье, может, я была бы в сто раз красивше'.
Зато Никиту юная принцесса прямо приворожила.
— Когда я вырасту, я на тебе женюсь, — пообещал он.
Если бы это услышала Ася из детского сада, коварному Никите точно досталось бы совком по голове, ведь Ася уже целый месяц ходила в его невестах. Однако принцесса с серебряными волосами затмила всех прежних дам сердца.
— Давай лучше ты будешь моим кавалером, — предложила девочка.
— Давай. А как? — спросил Никита.
— Сначала мы поклянемся хранить друг другу верность до гроба, — начала незнакомка.
— А до гроба — это сколько? — поинтересовался Никита.
— Ну, это значит, пока не поссоримся. Кавалер должен во всем повиноваться даме и делать все, что я скажу.
Варька, с явным неодобрением слушавшая этот разговор, чуть не поперхнулась от такого нахальства. Она вообще не любила, когда в ее присутствии командует кто-то другой. А уж Никитку она не уступит никакой девчонке, даже если та прилетит на Змее Горыныче. В конце концов, она старшая сестра и Никита должен слушаться только ее.
Варька выступила вперед, заслонив собой брата.
— Никита с тобой дружить не будет. Это еще надо доказать, что ты — не баба-яга. Настоящие девочки на метле не летают, — язвительно произнесла она.
— По-твоему, я не настоящая? — возмутилась принцесса.
— Конечно, не настоящая. Ни чуточки! Ты вообще непонятно кто! — выкрикнула Варька.
— Как это непонятно? Вот закручу снежинки в вихре, подниму поземку да замету все кругом, сразу поймешь, кто я такая, и сразу скажешь:
'Настоящая метелица разыгралась!' — рассердилась девочка.
