обычаям чужой для вас страны. Мне остается только одно - просить вас встать на защиту моей земли, императорского дома, несчастного народа. И я смиренно умоляю вас - встаньте в наши ряды! Помогите нам!..
Лейтенант перевел дух и взглянул на Урода.
Серое лицо было таким же каменным, глиняным, деревянным, каким оно было всегда, кроме тех редких мгновений, когда Урод улыбался. И лейтенант ощутил глухую ярость. Он, как дурак из сказки, просил скалу отойти... Когда Урод заговорил, он уже знал, что услышит.
И Урод сказал:
- Вы просите меня о невозможном. Я не смогу помочь вам, даже если захочу...
- Значит, вы и не хотите? - спросил Акира, побледнев.
Урод нетерпеливо провел ладонью перед лицом:
- Это совсем не просто, Акира-сан. Во-первых, я не воин. Мой Корабль приспособлен для исследовательских целей. Во-вторых... Я представляю мой народ, но не заменяю его... Поймите, Акира-сан, мое вмешательство ничего не решит - наоборот, оно все запутает! Наш Устав не позволяет нам даже активной обороны. При нападении снаружи Корабль стартует на дегравитаторе, чтобы ущерб был минимальным... - Урод помолчал. - У меня был друг. Мы вместе росли и учились, и он тоже стал Искателем. В одной из экспедиций он обнаружил планету, населенную полудикими племенами, стоящими на низкой ступени развития. Когда он вышел из Корабля, на него напали. Убивать он не хотел, да и не имел права. А других средств защиты оказалось недостаточно. Он еще успел дистанционно поднять Корабль и вывести его на стационарную орбиту, где мы и нашли его полгода спустя... Вот так, Акира-сан...
Акира молчал. Потом, отвернувшись от Урода, произнес:
- Вы отказываетесь помочь. Тогда немедленно отпустите меня! Я обязан исполнить свой долг!
Урод встал и тихо положил ладонь на его локоть. Акира стряхнул его руку со злобой, которую уже не пытался скрыть:
- Слышите, вы, отпустите меня!
Урод отступил и взглянул на лейтенанта так, словно видел его впервые. Тот стоял, чуть наклонившись вперед. Стиснутые кулаки дрожали у бедер. Но под спокойным взглядом Урода он невольно расслабил сведенные мышцы. Он охватил голову руками, изо всей силы закрывая лицо, чтобы этот проклятый не видел его позора, его постыдных слез...
Тогда Урод сказал, впервые негромко и печально:
- Ведь я понимаю вас, Акира-сан. Через две десятых суточного цикла Корабль стартует. Вы будете доставлены на родину...
5
Сейчас я покажу, как умерщвляет себя
воин! Да послужит это образцом для вас, когда
кончится ваше воинское счастье!
'Тайхэйки', глава VII
Со стороны изголовья ложе было обтянуто чем-то вроде белой ткани с коротким ворсом. Лейтенант невольно отдернул руку - в пальцы ударил слабый электрический заряд. Он тихо выругался и стал отдирать ткань. Она поддалась неожиданно легко, хотя синие искорки то и дело кололи руку, а ложе норовило свернуться.
Оторвав с полметра, лейтенант сложил полосу вдвое. Надо было еще нарисовать круг. Закрыв глаза, лейтенант поднес ко рту ладонь и впился зубами в мякоть у большого пальца.
Круг получился неровный и быстро побурел. Акира подождал, пока он подсохнет, и туго повязал голову этим жалким подобием государственного флага.
'Самураи, наверное, делали это, чтобы пот не заливал глаза во время схватки, - думал лейтенант, затягивая узел. - Камикадзе делают это затем же... Боги всемогущие! Не оставьте меня в моем деле!' Он сложил ладони перед лицом и опустился на колени.
Через минуту лейтенант вышел в коридор.
Урод уже был в зале. Он что-то делал, запустив руку в стену по самое плечо. Рядом лежали детали и инструменты, каких лейтенант никогда не видел, - они шевелились, гудели и меняли форму.
Урод пояснил, не оборачиваясь:
- Простите, Акира-сан, я должен проверить кое-какие узлы. Корабль слегка прихворнул...
Акира молча глядел на длинную согнутую спину Урода. Тонкие семипалые руки Урода уверенно, словно на каждом пальце у него было по глазу, брали живые вещи и прилаживали их где-то в глубине.
Теперь лейтенант не чувствовал ни гнева, ни сомнений. Он должен был действовать - как танк должен давить гусеницами и стрелять, меч - перерубать шею, а штык - вонзаться в живот врага. Он был штыком императора. Штык не умеет сомневаться. А его чуть не заставили забыть, что он - штык.
Урод ставил на место последнюю деталь. Он влез в люк по пояс и работал уже двумя руками. Было видно, как над его головой двигались массивные извивающиеся жгуты, целые созвездия белых и сиреневых огоньков. Ноздри лейтенанта ощутили незнакомый запах, острый, но не противный. Он шел из этой дыры.
- Еще немного, Акира-сан, - не переставая работать, говорил Урод, - и я кончу. Останется только перевести управление с вас на меня...
Когда Акира понял, о чем он говорит, то поверил, что боги на его стороне.
Изогнувшись, Урод вылез из отверстия. Руки его лоснились, от них шел тот же запах. Секунду отверстие было открыто. Потом его края словно оплыли и быстро сомкнулись, как вода над брошенным камнем.
Урод, обернувшись, тут же уставился на его повязку.
- Вы поранились, Акира-сан?
- О нет, - солгал Акира. - Это обычай. Воин, возвращаясь домой, должен иметь на голове такую повязку!
Урод ничего не сказал и направился к тумбе.
За эти секунды лицо лейтенанта стало отражением лица Урода. Серо-желтая кожа, матовые черные глаза, рот, сжатый до невидимости. Увидев, что Урод уже протянул ладонь к тумбе, Акира шагнул вперед:
- Одну секунду!
- Да, Акира-сан?
Лейтенант замер прямо перед ним.
- В последний раз хочу спросить вас, - почти шепотом сказал он. - Самый последний раз... сэнсэй. Станете ли вы помощником армии Его Величества и союзником Японии в ее борьбе?
Его удивило, что в глубине души он, оказывается, все еще надеялся на согласие Урода. И вместе с проснувшейся злобой он чувствовал, что ему хочется делать не то, что надо. Встать вместе с Уродом к тумбе, поднять Корабль и вести его вверх и вперед, сквозь белые звезды и черное небо...
Аматэрасу Омиками*, до чего же он опустился! Так пренебрегать долгом и воинской честью офицера, пусть даже в мыслях!..
______________
* Обращение к верховному божеству синтоизма.
Урод прикоснулся рукой к тумбе, она загудела, заволновалась, но он все не поднимал ладонь, будто задумавшись. Потом раздался его голос:
- Ну что ж... мои слова могут показаться вам оскорбительными. Но пусть между нами не останется недомолвок...
Встав лицом к Акире, Урод забросил длинные руки на плечи и после недолгого молчания заговорил:
- Главные причины своего отказа я изложил ранее. Но сейчас есть и другие. Видите ли, пока вы лежали - я усыпил вас, чтобы ваша психика полностью оправилась от потрясения, - мне удалось поймать и расшифровать передачи других станций. Не могу сказать, что я разобрался во всем. Но оказалось, что ваша страна не только выступает на стороне захватчиков, убийц, но и сама следует их примеру...
Как бы проверяя действие своих слов, Урод взглянул на лейтенанта. Тот молчал, глядя в пол. Его лицо блестело от пота.
- Не знаю, прав ли я... - Урод говорил медленно, словно затрудняясь в выборе слов. - Но эти обстоятельства утвердили меня в намерении не вмешиваться пока в сложный и трудный этап вашей истории. Мы еще вернемся сюда, но уже...
Он не успел даже заслониться. Лейтенант молча, изо всех сил ударил его в висок и ребром левой
