- Ну, в общем-то, наверное, так.
- Я предлагаю обменятся со мной. Вы задаете вопросы, я на них отвечаю. Платой служит время, которое вы все равно бы потратили на то, чтобы найти нужный ответ. Никакого жульничества. Я не возьму у вас ни одной лишней минуты. Подходит?
- Погоди, - сказал Хантер. - Получается, если мы согласимся на твои условия, то получая ответы на интересующие нас вопросы, тут же, станем стареть?
- В самую маковку. Но все зависит от того насколько сложные вопросы вы будете задавать. Для того, чтобы расплатиться за некоторые ответы, вам не хватит и жизни. Понимаете?
- Еще бы, - сказал Хантер, и поежился.
- Ну вот, кажется вы поняли в чем дело, - довольно сказал старый броненосец. - Ну, так как, будете задавать вопросы?
- Пожалуй, нет, - ответил Хантер.
- А может, все-таки задать пару вопросов? - спросил у него Христиан. Совсем крохотных. Малюсеньких. На пару недель жизни, не больше.
- Нет, - решительно сказал Хантер. - Мы не будем этого делать. Ни под каким видом.
- Почему?
- Да потому что это словно карточная игра на деньги. Только начни, и обязательно останешься с пустыми карманами. Этот старый ящер все рассчитал очень точно. Нет одного, исчерпывающего ответа. Стоит нам задать хотя бы один вопрос, как мы пропали.
- Не понимаю. Почему?
- Потому что получив на него ответ, мы поймем одну простую штуку. Для того чтобы понять этот ответ нужно задать еще два вопроса. Нам придется их задать. И тогда, получив на них ответы, мы...
- Вынуждены будем задать еще несколько вопросов, - продолжил Христиан. - А потом еще несколько, а потом еще...
- Ну да. В итоге, когда ночь старого броненосца кончится, мы превратимся в двух стариков, которые так и не найдут полного ответа хотя бы на один, самый первый вопрос, не говоря уже о всех последующих.
Хантеру показалось, что броненосец ему подмигнул.
'Да нет, - подумал он. - Так не бывает. Показалось.'
- Все верно, - сказал ему Христиан. - Так и должно было быть. Еще одна ловушка, в которую мы не попались. Что же наш старичок придумает следующее?
- Вы спрашиваете? - подал голос старый броненосец.
- Нет, нет, ни в коем случае, - быстро проговорил Хантер.
Мальчик просто высказал свои мысли вслух, ни в малейшей степени не надеясь на ответ.
- А может, все же, ответить?
- И во сколько дней жизни нам это обойдется? - поинтересовался Христиан.
- Какие дни, - воскликнул Броненосец. - В пару часов, не больше. Учтите, если вы не узнаете ответа хотя бы на этот вопрос, то будете гадать до конца своих дней.
- Даже не думай, - быстро сказал мальчику охотник. - Ни одного вопроса. Учти, стоит только начать...
Христиан махнул рукой и предложил:
- А давай-ка плюнем на этого замшелого любителя чужого времени, и попробуем заснуть. Думаю, это будет лучше всего.
- Точно, - согласился Хантер. - Завтра мы наверняка доберемся до какого-нибудь города. Поэтому, стоит отдохнуть как следует.
- Кстати, - сказал старый броненосец. - Могу сообщить, что вас ждет завтра. И очень дешево, всего один день жизни. Поверьте, для того чтобы уберечься от неприятностей, которые с вами случатся завтра, стоит пожертвовать всего лишь одним днем.
- Может, все-таки... - начал было Христиан.
Хантер покачал головой.
- Не обращай внимания. Все это штучки, для того, чтобы заставить нас задать хотя бы один вопрос.
- А если нас и в самом деле поджидают какие-то неприятности?
- Если, даже они нас и поджидают, мы справимся с ними сами, без чьей-то помощи. Договорились?
- Договорились, - ответил Христиан.
Они снова легли на землю, причем, так, чтобы не смотреть на старого броненосца. Тот потоптался возле кустов, посопел, и наконец спросил:
- Эй, люди, вы и в самом деле не желаете задавать ни одного вопроса? Даже самого крохотного. Ну, спросите хотя бы у меня сколько сейчас времени. Это обойдется вам всего в десять минут. Каких нибудь десять минут.
Охотник и его ученик молчали.
- Идиоты! Такого шанса у вас больше не будет! - заклинал старый броненосец.
Христиан, совершенно ненатурально, и слишком уж громко стал храпеть. Хантер легонько ткнул его кулаком в живот. Храп прекратился.
- Ладно, пойду найду других людей, - горько сказал броненосец. - Уж они-то за мое предложение ухватятся обеими руками.
- Скатертью дорожка, - буркнул Хантер.
Старый броненосец медленно пошел к дороге. Сделав несколько шагов, он остановился. Похоже, он ждал, а не окликнут ли его люди, не передумают ли.
'Фига с два, - подумал Хантер. - Топай, топай.'
И тут броненосец снова вернулся к кустам.
- Ладно, - мрачно сказал он. - Ваша взяла. Спрашивайте.
Христиан и Хантер молчали.
- Я же сказал вам - спрашивайте. За последние сто лет мне таких мерзких, и противных людей еще не встречалось. Используйте ваше поганое право. Я же сказал - сдаюсь. Вы победили. Ну?
- Что тебе надо? - спросил Хантер.
- Задайте вопрос. Одного не пойму, откуда вы узнали о законе, по котором старый броненосец, который так и не сумел соблазнить людей, не смог забрать у них хотя бы минуту их времени, обязан ответить на их вопрос. Давайте, крокодилы, ваш вопрос, да я потопаю дальше. Некогда мне тут на вас тратить время.
- И ты, стало быть не возьмешь с нас никакой платы? - поинтересовался Хантер.
- Как будто сами не знаете, - броненосец издал низкий, квакающий звук.
Похоже, он означал высшую степень печали.
- Один? - спросил Хантер.
- Да, только один вопрос. Быстрее, у меня к вашему сведению всего лишь единственная ночь в году, и мне бы не хотелось тратить ее так бездарно.
Хантер и Христиан как по команде сели.
- Ну что, зададим? - спросил мальчик.
Хантер бросил на броненосца испытующий взгляд.
- Похоже, он не обманывает, - наконец проговорил охотник.
- Да не обманываю я. Совершенно бесплатно один вопрос. А потом я наконец уйду. Любой вопрос. Поняли?
- Эх, была - не была, - махнул рукой охотник. - Зададим!
- Ну, наконец-то, - с облегчением сказал броненосец. - Валяйте, я вас слушаю.
Хантер почесал в затылке и сказал:
- Вопрос: закончится ли наша миссия удачей?
Броненосец помолчал с полминуты, потом хлопнул по земле хвостом, и ответил:
- Ваша миссия закончится удачей, но враги ваши так и не будут побеждены, а всего лишь отступят в тень, может быть ненадолго, может быть навсегда. Опасайтесь прошлого. Оно способно перевернуть все ваши планы. вы еще столкнетесь с ним и вынуждены будете защищаться.
