'В чем дело? - подумал он. - Похоже, они действительно боятся? Ну да, вон некоторые нити судьбы у них приобрели желтоватый оттенок, несомненно означающий чувство страха. Чего они так испугались? Забавно...'
Между тем метаморф продолжал вещать. Старейшины слушали его странные воспоминания полузакрыв глаза, так, словно он и в самом деле вот-вот мог сообщить им нечто важное.
Хантер слегка улыбнулся.
Там, где он жил, выслушивание странных воспоминаний давно уже превратилось в некую дань традиции, в старый безобидный ритуал, и не более. Здесь, похоже, все обстояло по-другому. Может, этим объяснялся и страх постояльцев гостиницы?
- А пойдем-ка спать, - сказал он Христиану. - У меня уже глаза закрываются от усталости.
-Еще немного, - попросил мальчик. - Ну, еще немножечко. Я, кажется, почти догадался чем еще нити судьбы метаморфа отличаются от нитей других людей.
- Хорошо, - не очень охотно сказал Хантер. - Давай подождем. Еще минут пять.
Ему нравилась та увлеченность, с которой Христиан старался стать настоящим охотником. Именно поэтому он согласился остаться в зале еще ненадолго. И совершил ошибку.
Впрочем, в данный момент Хантер об этом еще не знал.
А метаморф вещал:
- .... И вот, когда последний человек придет к последнему берегу, и посмотрит на омывающие его мертвые волны, когда род человеческий подойдет к концу, и ужас охватит всю земли, ибо она осознает, что совершила страшное преступление, позволив цветку разума завянуть и выродиться, семихвостая корова поднимет над горизонтом свою огромную голову. Молнии будут срываться с кончиков ее рогов, а грозовые тучи закроют ей глаза:
Хантер покачал головой.
Полный бред.
- Мне кажется, - вполголоса сказал ему Христиан. - Я понял. Цвет линий. В нем больше золотистого оттенка и...
Договорить он не успел.
Метаморф вскрикнул так, словно ему к руке приложили раскаленное железо. Вслед за этим низкий, утробный вой вырвался из его горла, а по телу прошла волна дрожи. Старейшины глядели на него не отрывая глаз. На лицах у них было написано ожидание.
Что-то вот-вот должно было случиться...
- Христиан, - Хантер встал. - Давай-ка пойдем отсюда. Не нравится мне это все, очень не нравится.
Они поспешно двинулись в сторону ведущей на второй этаж лестницы.
В этот момент метаморф взвизгнул, а старейшины хором воскликнули:
- Вот оно, истинное странное воспоминание!
Тотчас после этого метаморф стал изменяться. Его лицо вытянулось, обзавелось было острым, загнутым вниз клювом, но почти тотчас раздвинулось, разделилось, для того чтобы затем превратится в две маленькие, почти человеческие головки.
Одна, со слащавым лицом и трусливыми глазками, спросила:
- Может быть, ты ошибаешься?
- Нет, - проревела вторая, лицо которой словно бы являлось маской жестокости, и злобно оскалила острые клыки. - Я не могу ошибаться! Опасность здесь и мы должны от нее избавиться. Как можно быстрее!
- Ты уверен?
- Да.
- Тогда, что мы должны сделать? - спросила трусливая голова.
- Ха-ха-ха! - загрохотала жестокая. - А разве ты не знаешь? Остановить приход беды можно лишь одним, известным на протяжении многих веков способом.
- Но где она, эта опасность?
- Здесь, рядом, в этой комнате. Она уже пришла и на ней лежит черное проклятье. Страшные несчастья ждут жителей этого города, если они не избавятся от надвигающейся на них беды.
- Ты говоришь - люди, несущие с собой эту опасность, находятся здесь?
- Да, в этом зале. Стоит вам захотеть, и вы сможете их увидеть.
Изловчившись, трусливая голова вцепилась зубами в горло жестокой. Та удивленно вскрикнула, задергалась, но освободиться не смогла. Брызнула кровь. Теперь злобная голова могла лишь хрипеть. Впрочем, вскоре прекратилось и это. Голова бессильно поникла, а потом стала сминаться, словно глина под умелыми пальцами гончара, и втягиваться в плечи.
После того как она исчезла окончательно, трусливая голова удовлетворенно улыбнулась и сказала старейшинам:
- Это - все. Вам известно как нужно поступать в таких случаях. Согласно старинных обычаев.
Улыбнувшись еще раз, причем злобно, словно бы на секунду превратившись в поверженную соперницу, трусливая голова стала изменяться. Метаморф возвращал себе привычный облик.
К этому времени Хантер и Христиан уже находились в дальнем конце зала, у самой лестницы. Оставалось только по ней подняться.
Хантер шагнул на первую ступеньку и вдруг почувствовал как по коже его словно бы пробежал краткий, похожий на удар молнии, жар.
Обернувшись, он увидел что старейшины смотрят на него с ненавистью.
- Вы! - воскликнул один из них, указывая на Хантера и мальчика пальцем. - Это вы!
Оценив обстановку, охотник понял, что нападать на них пока никто не собирается. Да и вряд ли старейшины были на это способны.
Покачав головой, он сказал:
- Вы ошиблись. Никакого проклятья на нас нет.
Старейшины безмолвствовали, видимо, считая, что время разговоров кончилось. Все было решено. Слова тех, кого они считали способными своим существованием погубить их будущий урожай, теперь не имели никакого значения.
Хантер пожал плечами и стал подниматься по лестнице. Христиан следовал за ним. На самом верху лестницы охотник обернулся еще раз.
Старейшины следили за каждым его движением, будто боялись, что он вот-вот, у них на глазах, растворится в воздухе. Метаморф, окончательно вернувший себе прежний облик, теперь сидел склонив голову, словно человек, уставший после каторжной работы.
- Ой-ой-ой, - пробормотал Хантер, и снова покачав головой, двинулся к отведенной для них комнате.
Пропустив мальчика вперед, он вошел в комнату и закрыл ее дверь на засов.
Лицо у Христиана было бледным, и решительным. Похоже, ученик не собирался поддаваться панике.
- Вот так, малыш, - грустно улыбнувшись, промолвил охотник. - Кажется, мы опять влипли.
- Надо было их убить, - сказал мальчик. - Прямо там, в зале, всех до одного, а потом уйти из города. За ночь мы можем убежать очень далеко.
- Хантер бросил на него грустный взгляд и сказал:
- Согласно одному из основных законов охотников, мы не можем отнять жизнь у обычного человека, если есть хоть какая-то возможность этого избежать.
- Они хотят забрать наши жизни. Значит, мы должны их убить.
Сказано это было самым решительным тоном.
- Ты можешь убить безоружного? - спросил Хантер.
- Нет, - ответил Христиан.
- Вот то-то: А почему ты решил, будто на это способен я?
- Ладно, ты прав, - поразмыслив, сказал Христиан. - И все-таки, мы можем попытаться сбежать из этой гостиницы прямо сейчас. Кто мешает нам воспользоваться окном?
