Голова Белл безвольно моталась из стороны в сторону.
– О нет, нет! – причитала Мэри. Она попыталась перетащить Белл к дорожке, но у нее не хватило на это сил.
Крича от ужаса, Мэри прислонила Белл спиной к стволу дерева. Надо было либо ждать рядом с ней, либо бежать за помощью. Мэри не хотелось бросать хозяйку в одиночестве, но иного выхода не было. Она огляделась. Их окружали лишь деревья. Вокруг не было ни души.
Приняв решение, Мэри подхватила юбки и бросилась бежать.
Джон сидел в библиотеке, держа в ладонях стакан виски.
Он сидел неподвижно, глядя, как солнце исчезает в темных тучах, прислушиваясь к звону дождевых капель только что начавшегося дождя.
Ему следует разыскать ее и извиниться. Ничто так не терзало его сердце, как слезы на глазах Белл.
Он вздохнул. Ему давно следовало решиться, но он, как последний трус, боялся, что Белл вновь оттолкнет его, стоит ее обнять.
Наконец он отставил стакан и обреченно вздохнул. Сейчас он отыщет ее, и если Белл вновь убежит… Он покачал головой. Представлять это было слишком мучительно.
Джон отправился в спальню, но, по-видимому, со времени их ссоры Белл здесь не появлялась. Недоумевая, он спустился вниз и у подножия лестницы столкнулся с дворецким.
– Прошу прощения, – начал Джон, – вы не видели леди Блэквуд?
– Нет, простите, милорд, – отозвался Торнтон. – Я думал, она с вами.
– Нет, – пробормотал Джон. – А где леди У орт?
Кэролайн наверняка знает, где находится Белл.
– Леди и лорд Уорт сегодня вечером ужинают у их светлостей, герцога и герцогини Эшбурнских. Они уехали час назад.
– Отлично, благодарю вас. Уверен, я вскоре найду жену.
Он уже намеревался обыскать любимую гостиную леди Уорт, когда входная дверь с треском распахнулась.
Мэри вбежала, тяжело дыша. Ее темные волосы облепили лицо, платье промокло насквозь. Она бросилась к Джону с широко раскрытыми от ужаса глазами.
– О, милорд, вы здесь!
Джон похолодел от страха за Белл.
– Мэри? – недоуменно прошептал он. – А где же Белл?
– Она упала! – выдохнула Мэри. – Упала, ударилась головой. Я пыталась отнести ее домой, клянусь, я старалась…
Джон уже набросил пальто.
– Где она?
– В Гайд-парке. Она… я…
Джон схватил ее за плечи и встряхнул.
– Так где, Мэри?
– В самой глубине парка, она… – Мэри схватилась за грудь и закашлялась. – Вам ее не найти. Я пойду с вами.
Джон коротко кивнул, схватил горничную за руку, и они выбежали на темную улицу.
Спустя несколько минут он уже сидел на спине жеребца. Мэри с грумом следовали за ним верхом на Эмбер, кобыле Белл. Джон мчался по улицам, ветер зло трепал его одежду. Дождь усиливался, проливной и холодный, но мысли о Белл помогали Джону не замечать разразившуюся бурю.
Вскоре они достигли границ Гайд-парка. Джон подозвал грума.
– Куда теперь? – крикнул он.
Ответ Мэри заглушил вой ветра. Она указала на запад. Джон пришпорил Тора, пуская его галопом.
Плотные грозовые тучи скрывали из виду луну, и Джон полагался лишь на слабо горящий фонарь в своей руке. Придержав жеребца, он начал обыскивать парк, с отчаянием понимая, как трудно будет обнаружить Белл в темноте.
– Белл! – кричал он, надеясь пересилить завывания ветра.
Но ему никто не отвечал.
Белл долго пролежала в обмороке. Когда она очнулась, вокруг было темно, она неудержимо дрожала, ее плащ насквозь промок. Белл попробовала выпрямиться, но все тут же поплыло перед ее глазами.
– Боже милостивый… – простонала она, сжимая ладонями виски, словно пытаясь прогнать невыносимую боль. Помедлив, она снова огляделась. Мэри нигде не было видно, и Белл растерялась. В какой стороне отсюда Мэйфэйр? – Черт возьми! – выругалась она, на этот раз не ощутив привычного укола совести.
Вцепившись в ствол ближайшего дерева, она с трудом поднялась, но, не справившись с головокружением, снова рухнула на землю. От сознания собственного бессилия Белл заплакала, горячие слезы полились по ее щекам, смешиваясь с холодным дождем. Понимая, что ей не остается другого выхода, Белл поползла на четвереньках. А потом, мысленно попросив у Бога прощения за то, что иногда уклонялась от посещения церкви, она начала молиться.
– Господи, Господи, дай мне попасть домой! Только бы мне попасть домой, пока я не промерзла! Только бы мне выдержать, только бы не закружилась голова! Господи, обещаю впредь посещать все службы до единой и выслушивать их, а не рассматривать витражи в церкви. Я перестану чертыхаться, буду уважать родителей и даже прощу Джона, хотя Ты знаешь, как это трудно.
Белл на ощупь пробиралась между деревьями. Дождь стал еще холоднее, промокшая одежда сковывала движения. Белл дрожала всем телом, ее зубы громко стучали. Продолжив молитву, она перестала просить Господа доставить ее домой, желая лишь остаться живой.
Ее руки тряслись, их облепила вязкая грязь. Вдобавок ко всему платье Белл зацепилось за колючий кустарник на обочине тропы. Морщась от пульсирующей боли в голове, Белл собралась с духом и сдернула подол платья с колючей ветки.
Едва она вновь поползла, как ослепительная вспышка молнии распорола небо. Сразу за вспышкой раздался такой ужасающий раскат грома, что Белл от страха замерла на месте.
Она сидела посреди покрытой грязью тропы несколько секунд, пытаясь избавиться от дрожи. Слабым движением она отвела от лица прилипшие пряди волос и заложила их за уши. Но дождь и ветер оказались безжалостными, и вскоре волосы снова упали ей на глаза. Она невыносимо устала, замерзла и ослабела. Молния вновь разорвала черное небо, высветив на этот раз силуэт всадника неподалеку от нее.
Возможно ли такое?
Белл, позабыв обо всем на свете, бросилась к темной фигуре.
– Джон! – вскрикнула она, молясь, чтобы он услышал этот крик сквозь вой ветра и не наехал на нее.
Сердце Джона замерло, едва он услышал этот крик, а когда крик повторился, бешено заколотилось. Джон еле различал темную фигурку на тропе, в десяти ярдах от себя. Светлые волосы были видны даже в темноте, окружая голову; словно нимб. Он быстро спрыгнул с коня и подбежал к Белл.
– Джон? – вопросительно пробормотала она, не в силах поверить своим глазам.
– Тише, любимая, я с тобой. – Он опустился на колени в грязь и сжал ее лицо в ладонях. – Где у тебя болит?
– Мне так холодно…
– Потерпи еще немного. Сейчас я отвезу тебя домой. – Облегчение Джона мгновенно сменилось страхом, когда он подхватил Белл на руки и ощутил ее дрожь. Боже милостивый, она провела под ледяным дождем не меньше часа, ее плащ промок до нитки.
– Я… я пыталась до-доползти домой, – сумела выговорить Белл. – Как холодно!
– Знаю, знаю, – пробормотал Джон.
Черт, почему она ползла? Но задавать вопросы было некогда. Белл едва шевелила губами, и Джон понял, что должен немедленно согреть ее.
– Ты сможешь удержаться в седле? – спросил он, подсаживая ее на Тора.
– Не знаю… Холодно…
Белл накренилась в седле, и ему пришлось вновь поднимать ее.
