– Ты считаешь, что держать пари имеют право только мужчины?
– Никто не делает таких безумных ставок, Белл, – объяснил Джон. – Ты только что заключила пари с мужчиной, от которого зависит, выиграешь ли ты. Но выигрыш тебе не светит.
– Не надо недооценивать силу любви, дорогой. Хотя в случае Данфорда, возможно, потребуется всего лишь страсть.
– Вы уязвили меня в самое сердце, – отозвался Данфорд, картинным жестом хватаясь за грудь. – Неужели вы уверены, что я не способен на высокие чувства?
– Неужто я ошиблась?
Джон, Алекс и Эмма с интересом прислушивались к этому диалогу.
– Я и не знал, что ты столь опасный противник, дорогая, – заметил Джон.
– Ты еще многого обо мне не знаешь, – поддразнила мужа Белл и уселась поудобнее с довольной улыбкой. – Подожди, то ли еще будет сегодня вечером!
По телу Джона прошел холодок.
– Об этом я предпочел бы не думать.
Глава 23
– Милосердное небо! – послышался визгливый вскрик. – Что это с вами?
Белл вздрогнула. Она забыла о знаменитом дисканте леди Тамбли.
– Небольшое происшествие в дороге, – объяснил Алекс. – Но нам так не терпелось увидеть вас, что мы решили не возвращаться. Надеюсь, вы извините некоторый беспорядок в наших туалетах.
Еще в экипаже между ними было решено, что Алекс как обладатель самого высокого титула в компании должен взять на себя обязанности посредника. Его речь, сопровождавшаяся галантной улыбкой, возымела свое действие, и леди Тамбли сменила гнев на милость.
– Разумеется, я вас прощаю, ваша светлость, – величественно произнесла она. – Я так польщена тем, что вы приняли мое приглашение! Вы не бывали у нас уже несколько лет.
Белл заметила, какой напряженной стала улыбка Алекса.
– В будущем это не повторится, – пообещал он.
Леди Тамбли жеманно захлопала ресницами, забыв о своем возрасте и комплекции. Наконец она взглянула на Джона в упор и осведомилась:
– Кого это мы видим?
Белл шагнула вперед.
– Позвольте представить вам моего мужа, миледи.
– Что?
Белл отшатнулась, услышав в голосе хозяйки знакомые пронзительные нотки.
Джон схватил руку леди Тамбли и галантно поцеловал ее.
– Лорд Блэквуд к вашим услугам, миледи.
– Но леди Арабелла, то есть я хотела сказать, леди Блэквуд, я не слышала о вашем замужестве. Когда это случилось? Свадьба была шумной?
Другими словами, хозяйка дома спешила выяснить, по каким причинам ее обошли вниманием и приглашением.
– Напротив, очень тихой, леди Тамбли, – возразила Белл. – Она состоялась две недели назад.
– Две недели? Целых две недели? И я до сих пор ничего не знаю?
– Мы давали объявление в «Тайме», – вставил Джон.
– Возможно, но я…
– Какая жалость, что вы так редко читаете газеты, – сладко пропела Белл.
– Пожалуй, вы правы. А теперь прошу меня простить. – Леди Тамбли натянуто улыбнулась и растворилась в толпе.
– Первый барьер взят, – объявила Белл. – Не пройдет и пяти минут, как все присутствующие узнают, что своим растрепанным видом мы обязаны падению экипажа и что я вышла замуж за таинственного лорда, с которым никто не знаком.
– Другими словами, весть о нашем прибытии разнесется по всему дому, – закончил Джон. – И достигнет Спенсера.
– Если, конечно, он здесь, – задумчиво произнесла Эмма. – Сомневаюсь, что он приглашен.
– В таком многолюдном сборище нетрудно затеряться, – пояснил Данфорд, – несколько раз я сам проделывал это.
Эмма удивленно взглянула на него и спросила:
– Что будем делать дальше?
– Полагаю, смешаемся с остальными гостями, – предложила Белл, – но попытаемся не терять друг друга из виду. Кому-нибудь из нас может понадобиться помощь.
Белл огляделась. В этом году леди Тамбли превзошла себя, и зал сиял от свечей, драгоценностей и улыбок. Бальный зал особняка славился на весь Лондон, на высоте второго этажа его окружала галерея. Белл не сомневалась, что младшие отпрыски Тамбли наверняка проводят там целые вечера, подглядывая за элегантными лордами и леди. Вздохнув, Белл помолилась, чтобы у них с Джоном все сложилось удачно и чтобы когда-нибудь их дети тоже смогли полюбоваться пышным балом.
Последующие полтора часа все пятеро играли роль обычных гостей бала. У Белл и Джона не было отбоя от собеседников, большинство из которых не скрывали интереса к Джону и столь поспешному браку. Эмма и Алекс держались поблизости, своим присутствием ободряя парочку, но, что еще более важно, высматривали в толпе Спенсера, пока Джон и Белл были заняты светскими беседами. Данфорд исполнял роль разведчика, следя за всеми входами и выходами сразу.
Спустя два часа прибыли Кэролайн, Генри и Персефона и немедленно пробрались к Белл и Джону.
– Вы себе представить не можете, что с, нами случилось! – воскликнула Кэролайн.
– Дорожное происшествие? – мрачно предположил Джон.
– Как вы узнали?
– Вы перевернулись? – в ужасе спросила Белл.
– Ну, ничего страшного не произошло. Отвалилось левое заднее колесо, и все мы повалились набок. Было немного неудобно, только и всего. Разумеется, пришлось вернуться домой и переодеться, и в результате мы чудовищно опоздали. – Кэролайн поморгала, оглядывая помятое платье дочери. – Что-то я не припомню у тебя платья из плиссированного бархата.
– Мы тоже стали жертвами поломки экипажа, – сообщил Джон.
– Что вы говорите! – воскликнула Персефона и тут же принялась прокладывать себе дорогу к столу, уставленному яствами.
– Как странно, – заметил лорд У орт. – Чрезвычайно странно…
– В самом деле, – мрачно подтвердил Джон.
Из толпы вынырнул Данфорд.
– Добрый вечер, леди У орт, лорд У орт. Должен признаться, я ожидал вашего прибытия чуть раньше. Блэквуд, мне необходимо поговорить с вами наедине.
Извинившись, Джон отошел вместе с Данфордом.
– Что случилось?
– Он здесь и, судя по всему, пребывает в бешенстве. Он появился через боковую дверь несколько минут назад, полагаю, что его нет в числе приглашенных, и поэтому он опасался, что дворецкий доложит о нем. Он в вечернем костюме, пока ухитряется не привлекать к себе внимания. Он ведет себя вполне разумно.
Джон коротко кивнул.
– Он что-то замышляет.
– Нам необходим план.
– Придется ждать, пока он не сделает первый ход.
– Только будьте осторожны.
– Непременно. Данфорд, присмотрите за Белл, ладно? – Джон судорожно глотнул, подыскивая верные слова. – Мне будет очень тяжело, если с ней что-нибудь случится.
Губы Данфорда сложились в лукавой улыбке, и он кивнул.
– Я намерен присмотреть и за вами: Белл будет очень тяжело, если с вами что-нибудь случится.
