Барлог вошла в комнату:
- Сообщение из Акарда, Марика.
- Рановато, правда?
- Да.
- Что это?
- Они кое-что увидели.
- Опять неизвестный корабль?
- Нет. На этот раз, по-видимому, готовится наступление кочевников в районе Мортского тракта. Вывод сделан на основе двух независимых наблюдений.
- Ну, для нас это не проблема.
Мортский тракт давно уже превратился в заброшенную звериную тропу, скрытую под десятифутовой толщей снега. Когда-то он связывал Критцу с аванпостом торговцев на реке Нейбор, в семидесяти милях к западу. По Нейбору проходила западная граница владений Рейгг в этой части Поната.
- Звучит заманчиво, - сказала Марика. - Если это не проверка со стороны Верховной жрицы. Во всяком случае, нам надо передать сообщение дальше. Дортека, вы берете на себя восточный пост, я - западный.
Марика закрыла глаза, сосредоточилась и до тех пор увеличивала радиус своего касания, пока не дотянулась до чьего-то сознания в ближайшем западном укреплении. Она передала информацию и вернулась.
Два дня спустя пришло мысленное сообщение, что Акард потерял связь с несколькими западными аванпостами. Темные корабли, посланные разобраться, в чем дело, обнаружили, что все гарнизоны мертвы. Те же корабли приступили к поискам противника.
Один из них исчез и на прикосновения не отзывался.
Старшая жрица Эдукан разослала на поиски все оставшиеся корабли.
Когда пропавший корабль обнаружили, он был всего лишь грудой металлолома. Судя по всему, корабль на полной скорости врезался в склон горы. Ни Повелительница корабля, ни ее Помощницы до катастрофы не были даже ранены.
- Это работа силты, - сказала Марика. - И вовсе не дикой силты, а Серк.
Она поежилась. На мгновение ее одолели дурные предчувствия.
Наступали тяжелые времена. Возможно, вся ее жизнь скоро переменится.
- Это может быть тот самый отчаянный шаг, который вы предсказывали, Дортека.
Наставница была перепугана. У нее тоже были дурные предчувствия.
- Нам надо выбираться отсюда, Марика.
- Почему?
- Они пошлют свои самые лучшие силы. Если, конечно, до этого дойдет. Мы не сможем противостоять им. Они истребят всех нас, потом подкараулят и уничтожат тех, кто прилетит нам на помощь из Макше.
- Силте не подобает впадать в панику, - заявила Марика. Этот афоризм она слышала когда-то в Акарде. - Вы лучше меня владеете искусством дальнего прикосновения. Свяжитесь с Акардом, пусть мне пришлют корабль.
- Зачем?
- Надо.
- Они захотят знать зачем. Один корабль уже потерян. Наверное, они не хотят потерять остальные.
- Обратитесь к Верховной жрице, если нужно.
Дортека вздохнула и принялась за дело.
- Дортека! Еще одно. Надо узнать, какие аванпосты замолчали. И где именно разбился тот корабль.
- Да, госпожа, - ответила Дортека.
- Сарказм вам совсем не идет. Быстрее, пока эти идиотки не впали в панику и не сбежали!
Дортека установила контакт. Ее лицо исказилось от напряжения сначала дальний контакт, потом трудный спор.
- Если эти идиотки не раскошелятся, - сказала Марика Грауэл, придется идти туда пешком и брать корабль самой. Зачем надо было ставить во главе дела Эдукан? Она даже хуже, чем Постч! Она не в состоянии...
Дортека пришла в себя.
- Ну? Что они сказали?
- Корабль вылетел. Мне пришлось солгать им, Марика. И пришлось подключить к делу Градвол. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
- В каком они там состоянии?
- Нетрудно догадаться.
- Нетрудно. Эдукан укладывает вещи. Грауэл! Принеси мою шубу, сапоги и оружие!
На границе Марика всегда одевалась как охотница, а не как силта.
Пока Марика одевалась, Дортека изучала карту. Марика заглянула ей через плечо:
- Понятно, как они движутся?
- Похоже, у них есть определенный план.
- Похоже! Они ударят сюда, потом сюда и сюда, а потом попробуют напасть на Акард. Неудивительно, что Эдукан вся трясется! Завтра к рассвету они будут уже у Хайнлина.
- Опять у тебя этот странный взгляд, Марика. Что ты собираешься делать?
- Устроить им засаду в Критце.
Ничего особенного в этой идее не было. Просто необходимо было так поступить.
- Они почувствуют наше присутствие.
- Нет, если мы заставим послушниц замаскировать излучаемое нами тепло.
- Марика...
- Мы нападем на них, как охотницы, внезапно. Не как силты. Этого они не ожидают. Мы сожрем их раньше, чем они успеют сообразить, в чем дело.
- Критца находится не на твоей территории.
- Если мы будем сидеть сложа лапы, Эдукан сбежит и бросит нас на произвол судьбы. Серк даже не понадобится нападать на нас. Они просто захватят Акард и оставят нас граукену.
- Верно. Но...
- Возможно, одна из причин, по которым Градвол меня ценит, заключается в том, что я не связана традициями. Во всяком случае, если обычай требует, чтобы я совала голову в осиное гнездо.
- Возможно.
- Свяжитесь с аванпостами. Мы возьмем всех. Грауэл! Приготовься к двухдневному патрулированию.
3
Марика гоняла темный корабль туда-сюда, перевозя в Критцу охотниц и послушниц, пока не почувствовала, что отряд Серк подошел уже очень близко к их засаде. Западные аванпосты пали, как она и предсказывала.
Акард был в панике. Начальницы были в такой растерянности, что Марика махнула на них лапой и больше не тратила сил на связь.
Парочка сильно перегруженных темных кораблей поднялась из Акарда и улепетнула на юг, теряя на ходу какие-то вещи.
- Вот поэтому, - заметила Марика, - нас, силт, так не любят повсюду, Дортека. Эдукан спасла все, что у нее было. А сколько охотниц и рабочих осталось в крепости?
Дортека даже и не пыталась защищать Эдукан. Она негодовала не меньше, чем Марика, хотя, возможно, по другим причинам. Бегству старшей жрицы Акарда не было оправданий.
- Все на местах? - спросила Марика. Засада была идеально замаскирована никаких следов в снегу. Охотницы прыгали на свои места прямо сверху, с кораблей.
- Проверьте, не чувствуете ли вы кого-нибудь, Дортека. Если да, пусть послушницы усилят защиту.
Сама Марика не чувствовала ничего, но у Дортеки больше опыта.
