хвостом или боишься, что тебе усы ветром растреплет?
Багнель облизал губы и подошел к кораблю.
Грауэл и Барлог слезли на землю.
- Пристегни ремни, Багнель, - посоветовала Марика. - Не пытайся пустить нам пыль в глаза, пока ты новичок. В первый раз часто кружится голова, и можно упасть вниз, если не привязаться.
Багнель оказался не гордым и тщательно застегнул все ремни. Старшая Помощница следила за ним хмурым взглядом.
Все старые силты очень рассердились. Марика даже опасалась, что они заартачатся, когда она попробует поднять корабль в воздух, поэтому рванулась вверх, пока команда еще не успела приготовиться. Теперь они уже не могли не сотрудничать со своей строптивой Повелительницей - от этого зависела их собственная жизнь.
Марика сделала кружок над аэродромом, демонстрируя Багнелю свои возможности, и вскоре посадила корабль в каком-то дюйме от того места, где он стоял перед взлетом.
Багнель дрожащими пальцами расстегивал ремни. Ступив наконец на твердую землю, он с облегчением перевел дух.
- Что-то ты весь дрожишь! - поддразнила Марика.
- В самом деле? Эй, наземная команда! Подготовьте к полету второй 'стинг'! Полетели, Марика, теперь моя очередь!
Грауэл, Барлог и команда темного корабля растерянно смотрели, как Багнель усадил Марику на место заднего стрелка в кабине 'стинга' и перетянул каким-то ремнем.
- Что это? - удивилась Марика. Ни на одном из учебных самолетиков никаких ремней безопасности не было.
- Это парашют. На случай, если нам придется прыгать.
Багнель втиснулся на переднее сиденье, пристегнул ремни. Кто-то из наземной команды запустил пропеллер. Двигатель закашлял, застучал, пустил клубы черного дыма, от которого у Марики защипало в носу и глаза наполнились слезами. Наземная команда убрала из-под колес самолета подпорки.
Самолет ревел и брыкался, как раненый зверь. Он был мощнее любого из учебных кораблей. Глухое ворчание становилось все громче и громче.
Когда Багнель отпустил тормоз, самолет выскочил на летное поле и подпрыгнул в воздух, поднимаясь быстрее, чем любой темный корабль.
На высоте около тысячи футов Багнель прекратил подъем.
- Ну что, малыш! Проверим теперь твою храбрость!
'Стинг' нырнул вниз и вошел в штопор. Пропеллер бешено набирал обороты. Здания внизу вращались с головокружительной скоростью.
- Ты подлетаешь слишком близко, - сказала Марика.
Земля продолжала приближаться. Хлоп! Она перестала вертеться. Хлоп!
Спину Марики вдавило в сиденье. Все ее внутренности ухнули куда-то вниз. На мгновение перед лицом мелькнула линия горизонта, потом резко ушла вверх Багнель сбросил еще пятьдесят футов высоты. Затем снова, бешено вращаясь, появился горизонт. Грауэл и Барлог едва не вскрикнули от испуга, когда самолет с ревом промчался мимо них.
Мотор ревел все громче и громче, а Багнель все усложнял трюки.
Облака появились над головой - и тут же ушли под ноги. Самолет выписал петлю и круто пошел вверх. На высоте пять тысяч футов Багнель сбросил скорость. Самолет вращался и вибрировал.
Багнель повернулся к Марике и произнес:
- Все хотел расспросить тебя об этом деле. О том, что случилось в Понате прошлым летом. Что же все- таки произошло? Я слышал столько различных версий...
Марика совершенно не могла разобраться с тем, что творилось за бортом. Она собрала всю свою смелость в кулак.
- Может, тебе стоит обратить внимание на то, что ты делаешь?
- А, ерунда! Я просто подумал, что у нас есть прекрасный шанс поговорить без свидетелей. А то эти две арфты все время сопят над ухом.
- Я истребила целую толпу кочевников. Бой был тяжелый. С обеих сторон почти все погибли. Вот, собственно, и все.
Глаза Марики расширились от ужаса - земля опять стремительно приближалась.
- Серьезно? А столько слухов ходило! Наверное, все это лишь преувеличения.
- Естественно.
А он пытается выудить у нее сведения! Проводит расследование по инструкции начальства, честное слово! Вероятно, торговцы занервничали.
Хотят знать, что за игру ведут Рейгг. Это слегка позабавило Марику, потому что этой игры она и сама не знала. Верховная жрица не делилась своими планами ни с кем.
- Похоже, пора мне что-нибудь сделать. Если ты не хочешь, чтобы мы грохнулись.
- Спасибо, что-то не хочется.
- А ты хладнокровна, Марика.
- Я перепугана до полусмерти. Но нам, силтам, не положено показывать свой страх.
Багнель оглянулся, довольный, затем повернулся вперед и занялся управлением. Мир перестал вращаться. И тут началась бортовая качка.
В правом крыле что-то захлопало. Марика увидела, как оторвалась распорка, выдирая с мясом ткань крыла и какую-то проволоку. Самолет закачался. Оторвавшаяся деталь болталась сзади на конце длинного провода, угрожая утащить за собой большую часть крыла.
- По-моему, у нас могут быть неприятности, Багнель.
- По-моему, ты недалека от истины. Держись крепче! Попробую нас посадить.
Посадка была такой мягкой, как будто они снова попали на учебный самолетик. Багнель остановил 'стинг' в нескольких ярдах от того места, где ждала наземная команда, и заглушил мотор.
- Ну, что скажешь, Марика?
- Скажу, что мы квиты. Давай не будем больше так поступать друг с другом!
- Идет.
Багнель расстегнул пряжки, выбрался из кабины на нижнее крыло и спрыгнул на бетон. Марика тоже. Когда Багнель закончил объяснять наземной команде про распорку, он обернулся к Марике:
- Тебе лучше уйти. Мои начальники не придут в восторг от всего этого.
- А что так?
- Ты появилась без предупреждения. С этого дня лучше предупреждай заранее. Каждый раз.
Марика взглянула на дирижабль. Интересно, он действительно привез что-нибудь такое, что торговцы скрывают от силт?
- Ладно. Как скажешь. Ах да. Совсем забыла. Верховная жрица говорит, что ты можешь навещать меня в монастыре, когда захочешь. Если тебе некуда будет девать свободное время. У меня сейчас не такой напряженный график, как раньше. Большую часть времени я учусь летать на темном корабле. Может, еще раз полетаем.
Известие об этих посещениях вызвало бурю возмущения среди старших сестер. Они и без того считали эту дружбу падением нравов и позорным пятном на имени монастыря, хотя на самом деле в отношениях между Марикой и Багнелем не было ничего непристойного. Когда Марика чувствовала приближение течки, она запиралась у себя в комнате, соблюдая строгую изоляцию, предписанную в подобных случаях всем сестрам, не прошедшим Тогар - церемонию посвящения в истинные силты.
А Тогар надо было пройти. Никто не говорил об этом напрямую, но психологическое давление все нарастало. И Марика сопротивлялась ему все более осознанно.
3
Вскоре Марика научилась управлять темным кораблем не хуже любой другой Повелительницы в Макше. Научилась всего за несколько месяцев, хотя другим требовались для этого годы и годы.
Другие Повелительницы не признали ее своей и не допустили в свой замкнутый мирок, монастырь внутри большого монастыря, хотя и не отказывались говорить с ней и давать советы, если она их спрашивала.
