- Я слышала, тебя опять повысили, - сказала Марика.
- Да. Как всегда, некомпетентность поощряется. Кто как не я, разваливает проект 'Зеркало'?
Марика фыркнула. Багнель всегда недооценивал свои способности.
- Я скоро улетаю, Багнель. Как только наберу новую команду и закончу усовершенствования темного корабля.
Она действительно попросила сестричества Рейгг и Редориад предоставить ей четырех самых сильных своих Помощниц. Лишняя Помощница послужит резервом во время длительных межзвездных перелетов. Кроме того, Марика задумала эксперимент, для проведения которого тоже требовалась лишняя силта.
- Мой корабль сейчас на Клыке, в ангаре. Я хочу приделать к нему отделяемый отсек для дополнительных припасов.
- Значит, ты улетаешь надолго.
- Я вернусь, когда вы еще первое зеркало не успеете достроить. Мы еще отпразднуем это событие.
- Я так редко тебя вижу. Если ты опять исчезнешь на несколько лет...
- Вряд ли так надолго. Я просто пошутила.
- Отправляешься искать Серк, да?
- В основном. Но еще я хочу посмотреть, что там, дальше. Мне просто интересно.
- То есть Серк для тебя скорее предлог, чем причина.
- Ну да! Я просто отправляюсь путешествовать. Я мечтала об этом всю жизнь, с тех пор, как еще в стойбище впервые услыхала о метах, странствующих среди звезд...
- Хотел бы я увидеть...
- Если хочешь, можешь лететь с нами. Лишний рот немного сократит дальность наших перелетов, но не настолько, чтобы мне это помешало.
- Хотеть-то я хочу... Но у меня слишком много обязанностей. Именно сейчас, когда твои зеркала наконец-то перестают быть сказкой... Нет, сейчас я не могу лететь с тобой. Может, когда-нибудь потом. Когда мы разберемся с зеркалом и станет немного теплее. Когда ты сделаешь то, что должна сделать. Кстати, это пугает меня.
- Почему?
- Я боюсь того, что ты можешь обнаружить. Тебе не удастся скрыть свои действия. Агенты наших врагов на планете рано или поздно узнают, чем ты занимаешься. И передадут эту новость дальше. Серк будут знать, что ты их ищешь. А поскольку ты - Марика и способна на такое, чего не может ни одна силта, они испугаются и подготовятся к встрече. Они будут ждать тебя, Марика.
Марика уже думала о подобной возможности, и нельзя сказать, чтобы ее это не беспокоило. Но ничего не поделаешь. Утечка информации неизбежна.
- Работай, Багнель. Попытайся помешать их агентам передавать сведения. Вот все, что я могу сказать по этому поводу.
- Ты же знаешь, я стараюсь. Но не забудь, что подобные задачи не входят в круг моих обязанностей. Я могу только просить, убеждать, настаивать, умолять... Но зависит все от других, а их в отличие от меня мало волнует твое благополучие.
- Я верю тебе, Багнель. Не бойся ничего. Мы еще полетаем с тобой в этом ржавом железном ящике над такой же заснеженной тундрой. Надейся на лучшее. Придет день, когда в мире станет меньше проблем.
- Придет, куда денется. Но, знаешь, проблемы пока только множатся.
- Ты хочешь что-то сказать?
Марика прищурила глаза и подозрительно посмотрела на Багнеля.
- Возможно. Сам я в основном торчу на строительстве или на 'Молоте', поэтому плохо знаю, чем занимаются ребята из отдела по борьбе с мятежниками. Но перед самым моим отлетом ко мне зашел один приятель и рассказал кое-какие сплетни.
- Ну?
- Колдун возвратился.
Марике потребовалась целая минута, чтобы прийти в себя. Для верности она помолчала еще минуту.
- Это невозможно. Он погиб вместе с теми, кто разрушил Макше.
- Все это только слухи.
- Тот самый Колдун?
- Тот самый. Тот, что был надеждой мятежников несколько лет назад.
- Я должна была это понять, - пробормотала Марика. - Мне просто не хотелось верить... Разве можно быть настолько слепой!
- Что?
- Я сделала ужасную глупость, Багнель. Повторила дважды одну и ту же ошибку. Нет мне прощения.
Ну кто мог поверить, что Каблин - Колдун! Этот скулящий трусишка!
- Что случилось, Марика?
- Да нет, ничего особенно ужасного. Давай еще немного полетаем.
Молча. И пора нам отправляться обратно.
До отлета Марика хотела сделать еще одно дело. Она сама боялась того, что задумала.
2
Марикин корабль вынырнул из Ниоткуда совсем рядом с огромной черной тенью, затаившейся на границе системы. Марика осторожно прикоснулась к Великому Темному, почувствовала его ауру. Воняло смертью и злобой, обглоданными костями и разорванной плотью, разлагающимися трупами и неприкрытой ненавистью. Если у Пустоты действительно черное сердце, то это оно и есть.
Призрак не был похож ни на один из виденных ею раньше - а Марика знала уже больше сотни различных разновидностей. В каком-то смысле он был чернее их. Другие Сущие были яркими, подвижными, цветными. Иногда они казались удивленными, иногда испуганными, но никогда враждебными, если, конечно, не попадали под контроль силты.
Этот призрак был абсолютно черным. И нападал он без всякого побуждения со стороны силт - его подгоняла лишь собственная черная злоба. Неосторожным грозила смерть. И только потому, что двигался Великий Темный медленнее, чем другие призраки Пустоты, а силты научились избегать, обманывать, а в редких случаях даже контролировать его, нападению подвергался не каждый покидающий систему темный корабль.
Марика прибыла сюда именно для того, чтобы научиться управлять огромным призраком. Не больше десятка силт за всю историю космических перелетов сумели подчинить себе эту силу, самого могучего из призраков Пустоты...
Великий Темный кинулся на них, быстрый как мысль. Марика приказала своим призракам отвести темный корабль в сторону. Она не хотела вступать в схватку, пока не прощупает противника.
Потом она позволила ему догнать себя.
Исходящая от призрака холодная злоба трижды заставляла Марику отпрянуть. Наконец она собралась с силами и попыталась подчинить себе эту злобную силу.
Сделать это оказалось гораздо легче, чем она думала. Каким-то непостижимым образом их темные стороны соприкоснулись, и воля Марики оказалась сильнее. Теперь огромный призрак сделался продолжением этой воли. Марика могла бросить его в атаку так же легко, как другие бросают в воду камешки. Она выдернула из окружавшего систему кометного роя какой-то обломок и испробовала на нем силу своего пленника.
Замерзший газ закипел и взорвался. Яркая вспышка на мгновение осветила Пустоту.
Марика отпустила призрака и в ужасе отшатнулась. Какая мощь!
Неудивительно, что все так боятся Бестрей.
Марика снова осторожно прикоснулась к огромному сгустку черноты и почувствовала, как та уступает. Великий Темный испугался. Пространство прикосновений заполнило его бессознательное восхищение. Темная тень признала Марику своей госпожой, испугав этим даже ее саму. Наконец-то она начала понимать, что видели в ней другие силты и что служило причиной их страха.
