Первый корабль опустился, и все увидели на центральной площадке пассажира.
- Всесущий, да это же Багнель! - воскликнула Марика. Торговец осторожно спустился на землю. Он весь дрожал и слова не мог выговорить от пережитого потрясения. - Какими судьбами?
Но Багнель не слышал ее. То ли был поражен, что добрался целым и невредимым, то ли дальность перелета произвела на него такое сильное впечатление, но реагировать на происходящее он пока не мог. Марика подошла поближе и повторила свой вопрос:
- Как ты здесь очутился, Багнель?
Вокруг все размахивали лапами и кричали, чтобы они освободили посадочную площадку. Следующий корабль был уже на подходе. Силты как завороженные уставились на Багнеля. Мужчина - здесь!
Багнель встряхнулся, как будто только что вылез из воды.
- Марика! - сказал он и внимательно оглядел ее. - А ты изменилась.
- Ты тоже. Что это у тебя - никак седина? Время безжалостно. Но послушай, это судьба. Я как раз думала о тебе, а ты взял да и прилетел! Что ты здесь делаешь? Пойдем со мной, пока эти силты не озверели и не посадили корабль прямо нам на голову!
- Как ты, Марика? У тебя вид усталый.
- А я и правда устала, Багнель. Я видела больше звезд, чем ты вообще можешь себе представить. Впрочем, нет, можешь - одна из вех по пути сюда находится на самом краю облака. Пойдем поедим чего- нибудь.
Ты, наверное, до смерти проголодался.
- У меня все еще желудок переворачивается после перехода. Ниоткуда - это для меня слишком. Я боюсь. По-моему, я уже боюсь обратного путешествия.
- Ты все еще не сказал мне, зачем ты здесь. Что-нибудь случилось?
- Нет. Если, конечно, не считать того, что я лишился работы и всех привилегий. Бац! Но это только временно. Управляющие вместе с главными силтами набросились на меня и заставили взять отпуск. Они заявили, что я убиваю себя непосильной работой, потому что все время стараюсь опередить график. А потом лишили меня всех полномочий, так что я уже ничего не мог поделать. Поскольку работать мне бы не дали все равно, я спросил у Редориад, не возьмут ли они меня с собой, и те согласились.
Ты сама приглашала меня - помнишь? Хотя сейчас мне кажется, что я зря все это затеял.
- Конечно, помню! Но мне казалось, что я приглашала тебя присоединиться к нам после того, как я поймаю Серк.
- А ты их не поймала, хотя торчишь здесь уже целую вечность. Может, это вообще нереально, а?
- Я сужаю круг поисков, Багнель. Все сужаю и сужаю. Теперь я уже неплохо представляю себе, где не надо искать Серк.
- Ты все еще можешь смеяться над собой.
- Нечасто. Но осталось уже недолго, я уверена.
- По-моему, ты сама себя пытаешься убедить.
Марика заметила поблизости Грауэл и Барлог. Охотницы были достаточно вежливы, чтобы не лезть Багнелю на глаза, но все же им не терпелось узнать, что означает этот визит.
- Так ты уверен, что прилетел не по делу? - спросила Марика. Никто не просил тебя привезти меня домой?
- Нет, - удивился Багнель. - С чего ты взяла?
- Мы здесь почти не получаем новостей. Но слухи о растущей активности мятежников дошли даже до нас. И похоже, что никто не может справится с этой проблемой. Или не хочет. Вот я и подумала - вдруг кто- нибудь прислал тебя за мной.
- Понимаешь, Марика... Наверное, я должен поговорить с тобой начистоту. Большинство силт просто счастливы, что ты здесь. Поэтому они и обеспечивают тебе поддержку. Чем дальше ты от дома, тем им спокойнее.
- Ох!
- Но мятежники действительно стали не в меру активны. И гораздо лучше организованы. Они многому научились.
- По-моему, я это предсказывала. И никто не хотел меня слушать.
- Верно. Сейчас стало невозможно использовать старые методы. Раньше вы ловили одного мятежника, и на допросе он выдавал десятки других.
Теперь структура их организации такова, что никто ничего друг о друге не знает и выдать не может. И даже нанося удар, они стараются свести степень риска к минимуму.
- Это тоже можно было предугадать.
- И даже когда мы знаем преступника, за которым охотимся, все равно бывает очень трудно его найти. Взять, к примеру, твоего Каблина...
- Каблина?
Вот уже несколько лет Марика пыталась не думать о брате. Она рассчитывала нанести ему удар, лишив помощи со стороны Серк и их друзей-мятежников. Но как же бороться с Серк, если их нет?
- Говорят, что он у них самый главный. Тот, кого они называют Колдуном. С тех пор, как он удрал от тебя тогда, его так никто и не нашел. Даже если кто-нибудь вычисляет, где прячется Колдун, к тому моменту, как туда приходят, его и след простыл. Многие простые меты и даже некоторые из рабочих - членов братства - стоят за него горой.
- Я могу найти Каблина.
- Ни минуты в этом не сомневался. Ты всегда добиваешься того, что хочешь, и я передам это всем заинтересованным лицам. Но, по-моему, ты должна продолжать поиски, и даже интенсивнее, чем раньше. Это может быть важно. Впрочем, это мое личное мнение.
- Ах вот в чем дело!
- Что?
- Я так поняла, что это и есть истинная причина твоего появления.
Ведь ты никогда раньше не имел дела с Ниоткуда - не может быть, чтобы ты притащился сюда просто так!
- Я прилетел в отпуск, Марика. Прилетел, чтобы встретиться со старым другом, которого так давно не видел. А сейчас я просто рассказываю тебе, что происходит дома. И если ты думаешь, что я пытаюсь тобой манипулировать...
- Извини, Багнель. Ну же, рассказывай. Есть еще новости?
- Месяц назад нам наконец-то удалось схватить курьера, осуществлявшего связь с Серк и мятежниками. Точнее, двоих. Оба - члены братства, удравшие вместе с Серк на борту 'Звездного странника'. Я присутствовал на допросе, поскольку дело касалось проекта 'Зеркало'.
- Ну и? Узнали вы, где они прячутся?
- Понятно только, что где-то в пылевом облаке. Но это ты уже давно подозревала. Если бы эти двое знали больше, их не бросили бы. Жаль, что мы не захватили Повелительницу темного корабля, на котором они прилетели.
- Жаль, конечно. А о чем еще они рассказали?
- Мы довольно много узнали о том, чем сейчас заняты Серк. В основном тянут время и надеются, что пришельцы найдут их раньше, чем ты. Они больше не могут полагаться на одну только Бестрей.
- Вот как?
- Оказалось, что мы не совсем верно представляли себе положение Серк. Они так и не установили прямого контакта с чужаками. Все, что у них есть, - это огромный корабль пришельцев у какой-то планеты. Серк с мятежниками постепенно растаскивают и изучают его, дожидаясь настоящих хозяев.
- Но...
- Дай мне договорить, Марика. Тут целая история, не зная которой, трудно понять, о чем речь. Сейчас я тебе расскажу все с самого начала.
- Да уж, лучше расскажи.
- Тогда слушай. Когда-то давно одна отчаянная Темная Повелительница из общины Серк...
- Госпожа Кер-Тхар?
- Она самая. Знаменитая странница Кер-Тхар - живая легенда нашего времени. Но если ты все время
