Марика проторчала в этой системе уже четыре часа. Значит, и у планеты Серк ее корабли появятся далеко не одновременно. Плохо.
В принципе существовал способ вести темные корабли через Ниоткуда плотной группой, но к нему редко прибегали. А с таким количеством кораблей этот способ еще никто не применял. Но Марике очень хотелось попробовать. Если второй переход займет столько же времени, сколько и первый, она обязательно попробует.
Марика передала силтам изображение звезды и первой вынырнула около нее. Она опять успела проверить систему на наличие жизни до появления первого корабля. Здесь тоже было пусто.
И снова потребовалось четыре часа, чтобы собрать все корабли и приготовиться к последнему, третьему прыжку. Еще час ушел на то, чтобы выдать всем по дополнительной порции золотистого напитка. Марика не хотела, чтобы какая-нибудь из команд выдохлась до начала операции.
'Переходим к последнему этапу, - передала она. - На этот раз, чтобы избежать беспорядка, я свяжу прикосновением всех Повелительниц воедино. В Ниоткуда мы войдем все вместе и будем двигаться, ориентируясь на самую слабую из вас. Откройте души Всесущему - и мне.
Пора идти'.
Раздались протесты, но Марика не стала обращать на них внимания.
'Откройтесь, - передала она. - Пусть ваши души будут готовы.
Настало время последнего прыжка'.
Марика собрала призраков и стала ждать, пока остальные последуют ее примеру. К ее удивлению, для многих это был долгий и тяжелый труд. А ведь сама Марика почти не задумывалась о том, что делает.
Когда все наконец были готовы и даже самые нерешительные согласились распахнуть свои души, Марика собрала всех воедино и передала:
'Идем!'
Она в последний раз прикоснулась к сознанию Повелительницы 'Всадника ночи' и вошла в Ниоткуда.
За ее спиной 'Всадник ночи' тоже исчез. Он направлялся обратно на базу, чтобы привести резерв.
2
Прыжок был бесконечно долгим, ведь приходилось подлаживаться под темп самой слабой Повелительницы. Марика начала нервничать. У нее появилось время, чтобы задуматься о том, что ожидает их впереди.
Почему она так убеждена, что нашла логово Серк? У нее нет никаких доказательств. А вдруг она взяла ложный след? Какой позор ее ждет, если эта звезда - одна веха на пути в неизвестность!
А еще есть Бестрей. О ней Марика не забывала никогда. Нельзя сказать, чтобы она сгорала от нетерпения, предвкушая встречу со знаменитой Серк, какой бы старой та сейчас ни была. Бестрей трижды побеждала в темной войне, а вызывали ее лучшие Повелительницы того времени.
Да и сами Серк не сидели все это время сложа лапы. Никто не знает, какие неприятные сюрпризы ожидают того, кто нападет на этих отчаявшихся мет. Но Серк наверняка не ждут, что нападающих будет так много. Не могут они догадаться... Или могут? Скорее всего они все же думают, что она прилетит одна, как это сделала бы на ее месте любая другая силта. Потому что истинная силта хочет заполучить всю добычу целиком. И никогда ни с кем не поделится.
А прыжок все длился и длился. Сколько же времени она теряет по милости этих медлительных Повелительниц! Когда наконец настали последние секунды полета, нервы Марики были уже на пределе. Но она взяла себя в лапы и вышла из Ниоткуда.
Желтое солнце вспыхнуло перед глазами. Голова Марики отчаянно кружилась это отражалось в ее сознании самочувствие всех остальных Повелительниц. Марика рывком высвободила свое сознание и мгновенно пришла в себя. Как долго она ждала этой минуты!
Совсем рядом с ними висела в Пустоте зеленовато-голубая окутанная дымкой облаков планетка. Доплюнуть можно... Оп! Из-за края планеты что-то появилось.
'Вот они! - передала Марика. - Вышли из-за горизонта. Это силты.
Вперед, сестры!'
Марикин корабль рванулся с места. Все остальные корабли двинулись следом, как только их Повелительницы пришли в себя. Плотная группа опять распалась.
Марика почувствовала, как силты впереди поднимают тревогу. Сначала они прикоснулись к планете, потом попытались предупредить кого-то еще.
Марика проследила направление их мысленного сигнала и поняла, что сумела вынырнуть из Ниоткуда как раз между двумя патрульными темными кораблями. Внизу, на планете, она обнаружила огромных размеров поселение с полями и фабриками. Меты, работавшие на них, в панике разбегались.
Судя по всему, Серк неплохо поработали. Очевидно, их так называемые 'курьерские' корабли вывозили с родной планеты рабочих. Иначе откуда бы их столько взялось? Непохоже, чтобы все эти меты родились прямо здесь.
Марика обернулась, чтобы посмотреть на приближающийся неизвестный объект. Судя по всему, это должен был быть корабль пришельцев.
Увидев его, она в ужасе отпрянула.
Таких огромных кораблей быть не может. Длина этой странной штуки никак не меньше полумили! Да в нее можно запихать добрую сотню таких кораблей, как 'Всадник ночи'!
Марика почувствовала чужое прикосновение.
'Я пришла, бандиты! - ответила она. - Пришло время платить по счетам!'
'Кто ты?'
'Марика. Марика Рейггская'.
Паника усилилась.
В темноте что-то сверкнуло. Марика не увидела, что это, но почувствовала, что огромный корабль выстрелил в нее смертоносным лучом. Она изменила курс и полетела зигзагами, одновременно рассылая во все стороны подсознательную волну прикосновения, которая заставит часть силт просто потерять ее из виду. Одновременно она связалась со всеми своими Повелительницами и распределила обязанности. Пять темных кораблей должны были разобраться с двумя патрульными, другие пять спускаться на планету, а еще пять - следовать на некотором расстоянии за Марикой, перехватывая всех, кто вздумает подняться снизу. Все остальные Повелительницы должны были вместе с ней атаковать корабль пришельцев.
Новые вспышки засверкали в Пустоте, но ни один луч в цель пока не попал.
Что-то тут не так. До сих пор Марика смогла обнаружить только два темных корабля - а ведь ускользнуло от них тогда не меньше дюжины. И погибли, насколько ей известно, только три. Кроме того, у Серк есть союзники-братья, значит, они спокойно могли наделать еще кораблей были бы команды. Да и 'Звездного странника' что-то не видно.
'Сдавайтесь! - передала она. - Не надо больше смертей. Ваше положение безнадежно. Смиритесь с неизбежным'.
Ответом послужили новые вспышки выстрелов.
Вокруг огромного корабля замигали какие-то огоньки. С помощью призраков Марика обнаружила там целый рой крошечных беспилотных корабликов. Все они были начинены взрывчаткой.
Марика взорвала сразу десятка три и понеслась дальше в облаке расширяющегося газа. Но времени ей хватило лишь на то, чтобы уничтожить снаряды, летевшие непосредственно в нее. Остальные Марика не тронула. И тут же в мире призраков раздался отчаянный вопль. Один из темных кораблей погиб.
Марика швырнула призраков по направлению к кораблю пришельцев, разыскала там стрелявших в нее торговцев и занялась их нейтрализацией.
Остальные силты последовали ее примеру.
Марику тряхнуло. Что-то чуть не лишило ее способности управлять призраками. Понятно - нейтрализатор. Сзади вскрикнули. Еще один темный корабль погиб. Марика без труда восстановила контроль над призраками и занялась поисками нейтрализаторов. Вскоре ей удалось уничтожить несколько этих машин вместе с их операторами.
С планеты донесся еще один беззвучный крик. Контакт с очередным темным кораблем прервался. У мятежников на планете тоже были нейтрализаторы. Ладно, пусть сами разбираются со своими проблемами.
