Капитан Джексон вовсе не собиралась улетать, не исчерпав всех возможностей контакта. Она просто отправила своему начальству почтовый бот, сообщив, что задерживается.
Марика уже достаточно доверяла странной женщине, чтобы разрешить ей этот запуск.
***
Четыре года пролетели совсем незаметно. За все это время живая легенда ни разу не слетала посмотреть на свои зеркала.
***
Марика быстро развернула темный корабль, скользнула в сторону, рванулась вперед. Ученицы, следовавшие за ней сзади и снизу, едва не столкнулись, повторяя этот маневр. Марика насмешливо фыркнула.
Учиться-то они учатся, но дается им это нелегко.
Она взглянула на центральную площадку. Капитан Джексон откровенно тряслась от страха. Единственная из людей, кто вообще осмелился ступить на борт темного корабля, она так и не смогла привыкнуть к силтам и их способу звездоплавания. Марика снова повернула огромный деревянный кинжал, нацелив его острием на далекое солнце системы.
'Домой!' - передала она силтам.
Такое понятие, как прикосновение, люди тоже воспринимали с трудом.
Ладно, поразвлекались и хватит. Пора спешить домой и выслушивать там очередную порцию плохих новостей.
Марика собрала призраков и нырнула в Ниоткуда. Звезды мигнули, завертелись и погасли. Затем они появились снова, но теперь их загораживала махина звездного корабля. Ужас Джексон словно облаком окутал темный корабль. Но женщина не сдавалась. Она летала на темном корабле так часто, как только позволяла Марика. Что-то в ней было от силты. Упорство, наверное.
Марика оставила женщину на попечение Помощниц и вошла внутрь звездного корабля. Его давно уже можно было назвать домом Темных Повелительниц. Но сейчас их количество возросло многократно. Шесть десятков темных кораблей считали это место своей постоянной базой.
Еще один непредсказуемый результат ее борьбы с силтами на родной планете. Ужасы, которыми сопровождалось каждое ее появление дома, породили политику изоляционизма, с которой Темные Повелительницы не могли и не хотели мириться. Одна за другой они рвали отношения с родными общинами, ибо сделать это им было легче, чем отказаться от дальних полетов в Пустоте. И лишь немногие из них навещали после этого родную планету.
А значит, они - последние представительницы вымирающего племени. И на смену им уже никто не придет. На родной планете некому обучать молодых.
Марика вошла в помещение штаба, недавно отремонтированное и переоборудованное людьми капитана Джексон. Их изрядно прибавилось рядом с первым звездным кораблем летало уже с полдюжины новых. Торцы зала украшали огромные трехмерные звездные карты. Каждый раз, глядя на них, Марика острее чувствовала боль утраты. Вот порадовался бы Багнель, если бы ему довелось увидеть все это!
Возбужденные меты столпились у звездной карты на своей половине зала. Марика тоже взглянула на карту.
- Значит, Ратгар закрыт, - сказала она. - А Арлгор?
- Все, как вы и подозревали, госпожа, - ответила старшая из силт. Кто-то пытается перекрыть нам пути домой.
На карте звездный корабль и родной мир мет были связаны несколькими ломаными золотистыми линиями - маршрутами для Темных Повелительниц.
Марика и ее окружение почти не пользовались этими маршрутами - им не было дела до того, что творится дома. Но недавно силты заметили какие-то странные отклонения и решили на всякий случай проверить все пути. На каждой из восьми золотистых линий была хоть одна звезда, окруженная фиолетовым туманом. В этом тумане скрывались лучшие из планет, пригодных для жизни и отдыха силт. Ни один из темных кораблей, отправившихся выяснять, в чем дело, с этих планет не вернулся.
- Что вы теперь будете делать? - спросила старая силта.
- Ничего.
Марика действительно не знала, что ей предпринять. Посылать новых Повелительниц? Это все равно что швырять камни в колодец.
Все были уверены, что виноват опять 'Звездный странник'. Марика подозревала, что дело обстоит гораздо хуже. У Серк осталось не больше семи дряхлых Повелительниц. Вряд ли они смогли бы подстроить ее силтам смертельные ловушки на таком количестве планет.
- Так что с Арлгором? - повторила она свой вопрос.
- Пока ничего.
Марика заворчала. Значит, время Арлгора еще не пришло. Впрочем, это наверняка ненадолго.
И Марика отправилась в другой конец зала, где капитан Джексон со своей стороны пыталась понять, что происходит.
Звездная карта у людей была гораздо больше, чем у мет. Трудно было различить отдельные звезды в составляющих ее облаках света. Некоторые облака были почти целиком фиолетовыми.
- Что-нибудь изменилось?
- Нет. Никакой информации извне.
- Вас это беспокоит?
- Наша экспедиция совсем небольшая, и от дома мы далеко, но ведь почтовые боты должны курсировать! Мы знаем лишь то, что сообщают нам ваши подчиненные. А они ничего не понимают в наших делах, поэтому их отчеты для нас практически бесполезны.
Вот уже три года многочисленные протеже Марики посещали звездные миры людей и даже довольно успешно торговали с ними. Марика, как и все силты, плохо понимала, что там творится. Ясно было одно люди-мятежники вылезли из своей берлоги, и сейчас между ними и народом капитана Джексон идет борьба.
- Ратгар закрыт, - сказала Марика. - Следующий - Арлгор. И если нас лишат и его тоже, я, вероятно, вынуждена буду уступить вам этот корабль.
- Разумно ли это? Если то, что вы подозреваете, правда...
Джексон замолчала, а потом вдруг махнула рукой:
- К черту все эти правила! Марика, ты просто никогда не видела настоящего боевого корабля. Все наши корабли, включая этот, - научные.
Они маленькие, и оружия на них тоже очень мало. По сравнению с боевым кораблем это просто скорлупки. Я не должна была этого говорить, но я просто не хочу, чтобы ты совала голову в петлю.
Марика внимательно посмотрела на свою собеседницу. Маленькие, значит, корабли. Легковооруженные! У мятежников она не заметила ничего более страшного, чем эти 'скорлупки'.
- И если ваши враги договорились с нашими, эти большие корабли готовы к встрече с тобой.
А ведь верно. Зачем ей отрезали дорогу домой? Очевидно, это ловушка. Но чтобы с этим справился один только 'Звездный странник'?
Может, люди-мятежники действительно сочли ее страшной угрозой?
Проклятие! Она же поклялась наплевать на родной мир. Пусть он катится к Всесущему! И если общины в очередной раз позволили мятежникам восстановить силы, тем хуже для них! Марика больше не намерена помогать глупцам. Но если 'Звездный странник' привел туда внешних врагов... Разве не должна она защитить свой народ?
Это будет не просто борьба за власть. Люди слишком похожи на мет, чтобы пройти мимо мира, которым никто не правит. Даже люди Джексон, вроде бы вполне дружественные, и то беспокоили Марику.
Они с капитаном Джексон были друзьями, но остальные... Силты всегда останутся силтами, особенно на дальних рубежах тьмы. Увы, в чужих звездных мирах они тоже вели себя как силты. Предупреждать их было бесполезно, ругать тоже. Людей они откровенно презирали - ведь среди тех не было силт. Люди, как и братья, были техниками и не гнушались работать руками. Разве подобные существа могут быть достойны уважения?
Иногда Марике хотелось кричать от отчаяния. Вероятно, это наследственность. А она, Марика, просто ошибка эволюции.
Глава 17
1
К Марике приближался темный корабль. Она не стала отвлекаться, а продолжила обучение молодых Повелительниц. Все три уже неплохо фехтовали своими призраками.
