- Поганое место, - пробормотал я. - Долго еще?
- Да примерно с квартал...
- Стоп! - скомандовал Ворон. - Замрите! Я прислушался. Но ничего не услышал. Зато мои глаза неплохо видели в темноте. И я сумел разглядеть вдали неясные тени. Трое парней куда-то тащили четвертого. Похоже, они очень спешили.
Так я и сказал Ворону.
- Ты знаешь этот район? - спросил он.
- Очень смутно.
- Обойди их спереди. Они тащат тело, поэтому не могут идти слишком быстро. А мы нападем на них сзади.
- Пожалуй, мне пора, - сказал Улыбчивый.
- Нет, - отрезал Ворон. - Пойдешь с нами, Может, узнаешь кого-нибудь из них в лицо.
Улыбчивый тихо выругался.
Я двинулся вперед. Вообще-то все это казалось мне пустой тратой времени, но попытка - не пытка.
Я прошел около трехсот ярдов и вдруг оказался на открытом месте. Похоже, где-то здесь мы высаживались с летающего кита. Поблизости никого не было видно. Прикинув приблизительно, где они могли быть, я двинулся налево вдоль края развалин.
Пусто. Пусто. Совсем пусто. Так я и знал. Но где же остальные? Я начал беспокоиться, даже собрался было окликнуть их, но потом передумал. Не хотел выглядеть глупо. А зря.
Мне казалось, что я довольно осторожен. К сожалению, только казалось.
Человек возник из ниоткуда и с ходу пнул меня в пах. Отличный удар. Все во мне взорвалось дикой болью. Я сразу согнулся пополам и начал блевать, полностью отключившись от внешнего мира. Еще бы.
Тут он шарахнул меня сзади по голове. Я рухнул, пропахав рылом мостовую. Он тут же навалился сзади, окунув меня лицом в грязь. Парень особо не церемонился. Я вывихнул ему пару пальцев, пытаясь оказать сопротивление. Бесполезно. Он завернул мне руку за спину так, что хрустнул сустав. - Мне не нравится, когда у меня путаются под ногами, малыш, - прошептал он мне на ухо. Слышишь?
Я не ответил.
Он еще разок крутанул мне руку. Я взвыл. И сдался. Гораздо быстрее, чем мне хотелось бы.
- Так ты слышишь меня, малыш?
- Д-да.
- Если я еще раз увижу тебя или кого-нибудь из твоих приятелей, порежу на мелкие кусочки.;
Nерым придется собирать вас по запчастям по веемую Веслу. Усек?
- Aa.
- А этой шлюхе передай, чтобы она занялась своими делами и перестала совать нос в чужие. Иначе и дня не пройдет, как серые пустят ее по рукам. По всем, сколько их есть в городе. Слышишь?
- Да.
- Вот и хорошо.
Он опять шарахнул меня по голове. Уж не знаю почему - может, потому, что у меня на голове действительно можно было кол тесать, как утверждал мой папа, но только я не вырубился до конца. Я был раздавлен, не мог пошевелиться, но оставался в полном сознании, когда эта падла пару раз полоснула ножом по моей левой щеке. Потом он поднялся на ноги и растворился в ночи, оставив на память о себе мерзкую тошноту, боль и унижение.
Потребовалось время, прежде чем меня начали держать ноги. Тогда я, спотыкаясь, отправился искать Ворона. Такой жестокой трепки мне давно не доставалось. С тех пор как я был еще пацаном. Щеку жгло адским огнем. Но рана оказалась не такой страшной, как я боялся.
Если учесть обстоятельства, остальных я нашел довольно быстро. И пятнадцати минут не прошло. Стало чуть больше света: ближе к Южной Окраине полыхало пламя громадного костра. Позже я узнал, что именно в ту ночь серые сожгли первую сотню горожан, умерших от холеры. Близняшки предвидели начало массовых эпидемий. Имперские саперы давно получили приказ собирать обломки деревянных конструкций и всякий горючий хлам из разрушенных домов. А найти Ворона оказалось совсем просто. Я споткнулся об него и упал. Он был плотно отключен. В его щеке зияла точно такая же дырка, как в моей.
Крученый валялся футах в десяти. Он шевелился и хрипел, но еще не пришел в себя. Та же самая дыра в щеке. Так.
Та же дырка была и у Улыбчивого. Плюс горло, перерезанное от уха до уха. От синяков парню страдать уже не придется.
Надо понимать так, что эти сволочи нас обставили.
Ладно.
***
Столь же меткого пинка, как мне в пах, Ворону не досталось. Но уж по голове его шарахнули... Держи-лови. Когда мы явились с докладом, его еще шатало. Даже руки тряслись. Все же он кое-как объяснил Душечке, на пальцах:
- Думаю, там был всего один человек. Застал нас врасплох. - Ворон был в замешательстве.
Притом в таком замешательстве, в каком я раньше никогда его не видел. Еще бы. Раньше он так никогда не получал.
Когда пришла моя очередь рассказывать, я тоже как-то чувствовал себя не в своей тарелке, поскольку от меня требовалось передать каждое слово в точности. Я опасался, что мне придется пояснять Душечке смысл некоторых выражений.
Но она оказалась вовсе не такой невежественной, как я наивно полагал.
- Мост Королевы, - показал ей на пальцах Молчун и коснулся своей щеки. Душечка кивнула. А я ничего не понял и переспросил.
- После нашего сражения с Ночными Пластунами они захватили в плен восемнадцать человек у моста. Позже они поставили каждому на щеку по такому же кресту и отпустили их на все четыре стороны, - пояснил Молчун.
Я все еще ничего не понимал.
- Что за черт? Значит, Клин у Пластунов? Может, именно поэтому они никак не могут его найти? Значит, бригадир Головня затеяла какую-то собственную игру?
Я машинально выдал всю эту чепуху на языке знаков. Если долго находишься рядом с Душечкой, такой способ поневоле входит в привычку.
Она как-то странно смотрела на меня несколько секунд. Потом ответила. Сперва мне показалось - невпопад.
- Надо немедленно уходить. Солдаты - и не Ночные Пластуны, а другие могут нагрянуть сюда в любую минуту.
И тут до меня дошло.
С нами разделался сумасшедший гений. Настоящий кудесник по части импровизации. За те несколько минут, что мы находились в его власти, он сколотил и запустил в действие план, который должен был наверняка затянуть Весло в кровавый водоворот хаоса и насилия.
Он пощадил нас только затем, чтобы мы стали той искрой, которая вызовет взрыв. И тогда в городе начнется бойня.
Солдаты близняшек схватят нас, а значит - устранят угрозу Белой Розы. Слухи об этом расползутся быстро, и в городе вспыхнет мятеж. Тем временем близнецы отправят нас на дыбу, где вытряхнут из нас все, что мы знаем. У них появится лишняя причина подозревать Ночных Пластунов и их начальницу. Но те не только не допустят ее ареста, но даже не позволят отстранить от командования.
Серых из других полков в городе гораздо больше, чем Ночных Пластунов, но эти крутые парни способны выиграть любую драку, если только в нее не вмешаются сами близняшки.
Кровожадный гений. Разве кто-нибудь сможет продолжать поиски Клина, когда начнется кровавая потеха?
Пока я обдумывал все это. Душечка отдавала приказания. Направо и налево. Маленькие сущности с Равнины Страха отправились на разведку, посмотреть, что творится поблизости, не идут ли сюда солдаты. Братьев Крученых она послала предупредить наших друзей из рядов повстанцев. Боманца и Молчуна -
