Костоправ просто не в состоянии поверить, что во всей армии не найдется ни одного солдата, помешанного на Хатоваре так, как он.
- Короче, - сказал я, - что мне делать сейчас?
- Собирай манатки и готовься в дорогу. Да, и приведи в порядок своего подопечного. Его мы тоже возьмем с собой.
Что-то они от меня.., что-то скрывали. Потому и заткнулись при моем появлении. Я это нутром чуял.
- Так мне, стало быть, идти и укладываться? Старик бросил на меня насупленный взгляд. Я вышел прочь, и никто меня не задержал. Что-то за всем этим крылось.
- Зря мы сюда приперлись, - сказал я Тай Дэю. - Пустая трата времени.
Паранойя усиливалась. Я не мог отделаться от мысли, что меня как-то используют.
Глава 96
- Это не моя долбаная идея! - сказал я Рыжему в третий раз. - А если тебе не нравится - бери ноги в руки и сваливай следом за Гоблином и Одноглазым. Составь им компанию.
- Просто я никогда не думал, что мы наконец к этому придем.
- Он не думал! Никто не думал, кроме самого Старика! Включая меня. Но командир-то он. Он командует 'вперед', и мы идем. Вот как это делается.
- А я что, отказываюсь? - проворчал Рыжий не столько мне, сколько себе, и поплелся созывать своих сержантов. Ему требовалось распределить обязанности на время его отсутствия. Я и сам занялся тем же, как только вернулся от Старика. Во многом приходилось полагаться на не слишком подготовленных таглианцев. Старик не хотел оставлять в лагере ни одного члена Старой Команды и ни одного нара. Впрочем, в живых осталось лишь трое наров: Иси, Зиндаб и Очиба.
Зашел Бадья, бывший по существу моей правой рукой. Он делал большую часть работы, и я в его дела почти не встревал.
- Я гляжу, ты прищемил Рыжему яйца.
- Этот малый вконец меня задолбал. У меня от него мозги набекрень. А тебе чего надо?
Задолбал меня не только Рыжий. Дрема становился все хуже, а тут еще Тай Дэй превратился в занозу в заднице из-за того, что я не удосужился навестить дядюшку Доя, когда мы пересекали долину.
- Слушай, Мурген, то, что ты трепыхаешься, - это нормально. Но стоит ли дергать других из-за того, что тебе хреново?
Я начал было отлаиваться, но скоренько смекнул: сколько ни гавкай, это не изменит того факта, что он прав. Со злости я подхватил камень и запустил наугад, словно рассчитывал, что вместе с ним улетучатся раздражение и тревога. Камень шлепнулся среди валунов. С полдюжины ворон взлетело в воздух, понося меня на своем природном наречии.
- Дерьмо!
- Лучше не скажешь, - согласился Бадья. - Некоторое время их не было. Мне это не нравится.
- Они прятались далеко, так что едва ли могли нас подслушать. Но пусть кто-нибудь из ребят осмотрит окрестности Я посмотрел на солнце. До темноты оставалось еще несколько часов. Стало быть, у меня было время провести кое-какую проверочку, прежде чем по склону двинется вся компания.
Бадья послал солдат осмотреть валуны, и один из них подобрал расклеванного зверька: кажется, тушку земляной белки Другой рукой парень зажимал нос.
- Может, они и не шпионили, а просто кормились? - предположил Бадья.
- Все возможно, - отозвался я. - Но не все одинаково вероятно. Тай Дэй, я знаю, что ты вдолбил себе в башку всякую дребедень насчет долга, но поверь, что тебе не следует этой самой башкой рисковать только из-за того, что так поступаю я.
Маленький, худощавый, оборванный нюень бао сидел неподалеку на корточках. Несмотря на висевший за спиной меч в ножнах, он вовсе не казался опасным. Он поднял на меня глаза и хмыкнул. Этим все было сказано - Слушай, - не унимался я. - Мне предстоит пройти Вратами Теней. Погоди, все будет хорошо. У меня есть Ключ. Копье Раз у меня Ключ, со мной ничего не случится.
Ежели Костоправ ни в чем не ошибся.
Сам я чувствовал бы себя малость получше, доведись мне хоть краешком глаза заглянуть в старые Летописи. С трудом, словно у него затекли колени, Тай Дэй распрямился, вздохнул и сделал мне жест - 'пойдем'.
- Смотри, - сказал я. - Тебе нет нужды туда переться.
Он снова махнул рукой.
Я прекратил уговоры. Тай Дэй на два шага опережает обычного упрямца. Любой нюень бао - не меньше чем на шаг. Моя жена...
Я ухватился за древко Знамени и принялся ногами расшвыривать камни у его основания. Штандарт проторчал там уже полгода, превратившись в деталь пейзажа, на которую никто не обращал внимания.
- Погоди, - сказал Бадья, - не дергайся, пошевели мозгами. Есть у тебя башка на плечах? Ты что, решил стиснуть зубы да и переться наверх? Возьми бамбук. Возьми что-нибудь перекусить. И главное, позволь мне выделить нескольких парней прикрыть твою задницу.
- Верно. Ты прав.
Это поручение выбивало меня из колеи.
Я предоставил распоряжаться Бадье. Ему не нужно было тащиться за Врата Теней, и он мог позволить себе оставаться спокойным и рассудительным. А вот Знаменосец - он в каждой бочке затычка. Так уж повелось в Отряде.
Мы поднялись по склону до того места, выше которого уже никто из нас не поднимался. Древко дрожало в моих руках. Опершись о него, я таращился на руины, пытаясь разглядеть тропу, по которой мне предстояло пройти. Бадья стоял в нескольких шагах позади меня и отдавал распоряжения Рыжему. Рыжий расставлял наблюдателей. Я не хотел ни на миг исчезать из поля зрения. Ежели не повезет, ребята должны знать, чем меня пришибло, в какое время и на каком месте.
- Глаз с меня не спускайте! - рявкнул я, отчетливо ощущая, что в ближайшее время ничего хорошего ждать не придется.
- Все готово, - отозвался Бадья. - Цепляй веревку к заднице и шуруй вперед корчить из себя героя.
Сказанул тоже, героя. Всю свою жизнь я менее всего рвался в герои. Я сделал отмашку обеими руками и тут же вцепился ими в Знамя - покуда оно не упало.
- До встречи в аду, дерьмоед.
Я зашагал вверх по склону. Тай Дэй следовал за мной со связкой бамбука на плече. Он изо всех сил скрывал свой страх, однако не стал возражать, чтобы и ему привязали к поясу веревку - на тот случай, если его придется вытаскивать назад сквозь Врата.
Знамя в моих руках почти гудело.
Я остро ощутил тот миг, когда пересек невидимую черту. На миг меня пронзил немыслимый холод, как если бы я упал в холодный пруд. Леденящая грань осталась позади, но меня все равно окружал холод. Там, где я оказался, он царил всегда. Особый холод - можно жарить яичницу на камнях и все равно дрожать от стужи.
Сделав несколько шагов, я остановился и замер на месте. Тянулись минуты. Ощущение холода не пропадало. Я уставился вверх по склону и чем дольше смотрел, тем отчетливее видел дорогу. Тонкая, черная и блестящая, словно полированный уголь, линия вилась по склону, напоминая след гигантской змеи. Я сделал еще несколько шагов. Ничего. И никого. Никто на меня не наскакивал, включая и Тени. А вот Знамя явно чувствовало себя как дома. Оно буквально тянуло меня вверх по склону.
- Эй! - проорал я Бадье. - Вам хорошо меня видно?
- Видно, видно, приятель. Смотри веревку не потеряй. - Бадья заржал, и его смех донесся до меня словно по длинному металлическому тоннелю.
- Бадья, присоединяйся. Для тебя тоже найдется веревка.
Я сделал еще три шага. Тай Дэй не отставал, но рожа у него была кислая.
Ничего не случилось. Я продвинулся еще на несколько шагов. Дорога поблескивала, как полированная тьма, увлекая меня вперед и вперед. Страх уходил прочь. Очень быстро. Тай Дэй что-то вякнул, но я не
