- В смысле?
- Ну, ты же сам рассказывал, что в прошлый раз страх не покидал тебя все время после возвращения. Я задумался. Никакого страха не было.
- Там так оно и было, а здесь мне не страшно. Я огляделся по сторонам. С того места, где мы находились, можно было видеть лишь вершины гор, высившихся за широкой долиной, где находились Кьяулун и Вершина. Казалось, что от этих гор нас отделяет не только дрожащий воздух, но и пелена легкого тумана. Создавалось впечатление, будто внешний мир очень-далек от нас.
Я обратил на это внимание Костоправа.
- Не вижу ничего особенного, - отозвался тот. - Летом над лесом - всегда дымка. Если только не идет дождь.
Я пожал плечами. В последнее время мне довелось столкнуться со многими странностями, и я почти свыкся с тем, что отличаюсь ото всех прочих.
- Ты собираешься пройти по дороге?
Она лежала перед нами, словно зазывая вперед.
- Не сегодня.., а это что такое?
- Ты о чем?
Я не видел ничего, кроме камней. Создавалось впечатление, будто они расставлены в каком-то определенном порядке.
- Там, за камнями... - указал Костоправ. - Проследи взглядом вдоль дороги, до тех пор пока можешь хоть что-то различить, а потом подними глаза до уровня верхушек столбов. Ты увидишь, твои глаза моложе моих.
Я увидел. Хотя разглядел лишь смутные очертания.
- Похоже на крепость, - сказал Тай Дэй. Мы со Стариком не сочли нужным прибегать к какому-либо тайному языку. Соплеменники Тай Дэя неохотно кивнули. Рыжий и Бадья выглядели встревоженными.
- Верю тебе на слово, - сказал я, припомнив виденное в одной из прогулок с духом. - Думаешь, это Хатовар?
- Трудно судить с такого расстояния. Но это крепость. И я начинаю бояться, что кое-кого ждет основательное разочарование.
Ну это разве что тех, подумал я, кто рассчитывал в конце дороги оказаться в раю. Мне таких не попадалось. Кроме, может быть, его самого.
- Тай Дэй, - спросил Костоправ, - как по-твоему, далеко до туда?
Нюень бао пожал плечами:
- Много миль. И, наверное, не один день пути. Это заставило меня подумать о том, каково будет провести ночку за Вратами Теней, в той самой земле, откуда смертельно опасные любимцы Хозяев Теней прорывались в наш мир.
- На сегодня хватит, - распорядился Старик. - Возвращаемся. Будем готовиться к выступлению.
Невеселые размышления о Тенях помогали мне противостоять зову черной дороги. Но перед тем как направиться вниз, я бросил еще один взгляд на мерцающие колонны.
Это своего рода бессмертие.
- Что? Ты что-то сказал? - спросил Костоправ, находящийся уже футах в пяти-десяти впереди меня.
- Нет, ничего. Наверное, просто размышлял вслух.
Глава 100
Старик поднялся рано, если вообще спал. К тому времени, когда я протер глаза и вылез из своей норы, и он, и Госпожа, Лебедь, Махер и Нож, нары, Клетус с Лонго и Лофтусом, все парни из Старой Команды со своими телохранителями, а также некоторые из давних сподвижников Госпожи уже подтягивались ко Вратам Теней. Было еще темно, так что сопровождающие Костоправа несли зажженные факелы.
- Этот сукин сын не хочет терять ни минуты. Тай Дэй был уже на ногах и кипятил воду, чтобы приготовить кашу на завтрак. Он бросил взгляд вниз по склону холма и хмыкнул. Появился Бадья, отчаянно зевая и протирая глаза тыльной стороной ладони.
- Старик уже?..
- Бьет копытом. У тебя все готово?
- Полный порядок. Пойду вытряхну из мешка Сиятельство и Сопатого.
- Сопатого?! Этот-то откуда взялся? И какого черта ему надо?
- Приперся сегодня ночью. Поспешал всю дорогу, боялся не поспеть на сегодняшнюю прогулочку со Стариком.
- Ну старина дает. - Уже в который раз я недооценил этого малого. Мне-то казалось, что он не дотянет до конца лета. Хотя, по правде сказать, удивляться было нечего. Сопатый казался без пяти минут покойником еще при вступлении в Отряд. Все эти годы он упорно выхаркивал свое легкое, да, видно, никак не мог выхаркнуть до конца.
- А где Рыжий?
- Я послал его проверить периметр.
- Еще разок, а?
С тех пор как меня поставили отвечать за этот долбаный периметр, его проверяли и перепроверяли раз пятьсот. Таков уж военный тип мышления: всегда следует знать обстановку на настоящий момент и действовать исходя из нее.
- Помощники собрались? - спросил я.
- Сказано тебе, все готово. - Бадья заглянул в горшок Тай Дэя. - Ого, приятель. Кажется, ты готовишь что-то вкусненькое. На вид, так пальчики оближешь.
Тай Дэй совершенно не обладал чувством юмора, ему было трудно распознать сарказм. Он кивнул.
- Немного соли, немного сахара. Но главное для вкуса - добавить горсточку личинок тьюлока или несколько кусочков вяленого мяса обезьяны.
- Что за тьюлок такой?
Я бы ни за что не стал спрашивать.
- Жук. Его личинки селятся в гнилой древесине. У себя в дельте мы специально валим деревья, чтобы вырастить их побольше.
- Ты нервничаешь? - спросил я. Тай Дэй бросил на меня такой взгляд, словно это предположение являлось величайшей нелепостью на свете.
- Ты разболтался, как целая воронья стая. Нюень бао хмыкнул, признавая мою правоту, и вновь стал самим собой.
- Личинки жуков, - пробормотал я. - Только нюень бао могло прийти в голову разводить личинки.
- А что тут плохого? - спросил Бадья. - Ежели поджарить их с маслицем да грибочков добавить... Ну, игра начинается.
Костоправ и Госпожа поднимались на гору. Я видел их достаточно отчетливо и сразу отметил, что они облачены в искрящуюся броню Вдоводела и Жизнедава. Они восседали на гигантских скакунах, выведенных в конюшнях Башни Госпожи в Чарах. Из-под копыт черных чудовищ вылетали искры, из раздутых ноздрей - пар, больше походивший на дым. Не хватало только труб, цимбал и барабанов, но это было бы не в духе Госпожи и Старика. И они сами, и все, их сопровождающие, кроме пленников, были вооружены связками бамбука.
Ревун находился в маленькой деревянной клетке на колесах, запряженной парой черных козлов. Должно быть, он и Госпожа достигли некой договоренности, поскольку на нем не было ни пут, ни оков. Правда, за клеткой наблюдало с полдюжины солдат, которые мигом искупали бы Ревуна в огне, вздумай он открыть рот, чтобы произнести какое-нибудь мерзкое заклинание.
Длиннотень тоже сидел в клетке, но он не пришел с Госпожой ни к какому соглашению. Рот его был плотно зашит, пальцы стянуты вместе. Чтобы навести хоть какие-нибудь чары, ему пришлось бы совершать пассы ушами, но делать этого не стоило. Солдаты нервничали и готовы были изжарить его при первом подозрительном движении.
Нервничали они во многом и потому, что нервничал он сам. Прижавшись к прутьям, он упорно пытался что-то выкрикнуть сквозь стянутые вместе губы.
Длиннотень не хотел подниматься в гору.
