Мы с трепетом ждали, когда же Гоблин наконец придет в себя. Капитан развернул карту, прикидывая возможный маршрут до Стужи и недовольно ворча, поскольку все дороги на запад шли через равнину Страха. Гоблин прочистил горло.
Напряжение нарастало. Гоблин старательно отводил от нас глаза. Новости, стало быть, неприятные.
- Нас отзывают, - просипел он. - Это была Госпожа. Она беспокоится. Сначала мы отправимся в Стужу. Там нас встретит кто-нибудь из Взятых и поведет в Курганье.
Мои товарищи нахмурились, обмениваясь удивленными взглядами.
- Ох, - пробормотал я. - Чтоб я сдох.
- В чем дело, Костоправ? - спросил Капитан. Они не понимали. А все потому, что плохо знали историю.
- Да ведь это то самое место, где похоронен Властелин! Где все они были похоронены до поры до времени. В лесу, к северу от Весла.
Мы были в Весле семь лет назад. Не больно-то дружелюбный город.
- От Весла?! - взревел Капитан. - От Весла?! Но до него двадцать пять сотен миль!
- Накинь еще пару сотен до Курганья. Он уставился в карты:
- Бесподобно. Просто бесподобно. Это значит - не только равнина Страха, но еще и Пустые холмы с Ветреным Краем в придачу! Ну просто бесподобно! Надо полагать, нас ждут там на следующей неделе?
Гоблин покачал головой.
- Госпожа не торопит нас, Капитан. Но она встревожена и хочет, чтобы мы двигались в нужном направлении.
- Она объяснила, почему и зачем? Гоблин только усмехнулся. Разве Госпожа когда-нибудь снисходила до объяснений? Черта с два!
- Ясненько, - пробормотал Капитан. - Значит, просто от скуки. Ей скучно и она приказывает нам прошагать полпланеты. Я в восторге. - И он велел Лейтенанту начать приготовления к походу.
Приказ был, конечно, дурацкий - безумный приказ, идиотизм в квадрате, - но не такой бессмысленный, как выходило из слов Капитана. Тем более что он морально готовился к чему-то в этом роде со дня получения депеши. Вообще говоря, сделать кувырок назад не так уж трудно. Беда лишь в том, что никому не хотелось кувыркаться.
На западе места куда приятнее, чем здесь, однако не настолько, чтобы кто-то из нас горел желанием топать в такую даль.
Она что, не могла подыскать какой-нибудь отряд поближе?
Мы жертвы своего собственного профессионализма. Госпожа всегда посылает нас туда, где положение становится особенно угрожающим. Она знает, что мы справимся лучше всех.
Черт побери. И еще раз черт побери.
Глава 11
АРЧА
НОЧНАЯ СМЕНА
Шед отдал Крейгу только девять из десяти лев. На оставшуюся монету он купил дров, вина и пива, чтобы пополнить свои запасы. Но другие кредиторы тотчас прослышали о его богатстве, так что небольшое улучшение в делах не принесло ему ничего хорошего. Следующий взнос Крейгу он выплатил, заняв денег у ростовщика по имени Гилберт.
Он поймал себя на мысли, что с нетерпением ждет чей-нибудь смерти. Еще десять лев могли бы дать ему реальный шанс пережить эту зиму.
А зима выдалась суровой. В гавани все замерло. Работы в Котурне не было. Единственной отдушиной для Шеда оказался Аза. Каждый раз, когда ему сдавалось улизнуть от Крейга, Аза приносил немного дров, не оставляя трогательных попыток купить себе друга. Вот и теперь он заявился с охапкой. И доверительно шепнул:
- Будь осторожнее, Шед. Крейг знает, что ты ходил к Гилберту. - Шед посерел. - Он уже нашел на 'Лилию' покупателя. Теперь они вместе собирают девчонок.
Шед кивнул. Содержатели борделей вербовали отчаявшихся женщин именно в это время года. К лету - сезону наплыва моряков - они будут уже морально сломлены и готовы к работе.
- Подонок. А я-то поверил, что он дал мне передышку! Сам дурак, конечно. Так, значит, он решил прибрать к рукам и мои денежки, и таверну. Вот подонок!
- Ну, я тебя предупредил.
- Да. Спасибо, Аза.
Очередной день выплаты надвигался на Шеда, как тяжелая колесница. Гилберт отказал ему в займе. Мелкие кредиторы осадили 'Лилию'. Крейг натравил их на кабатчика, точно свору собак.
Шед поднес Ворону бесплатную кружку вина.
- Можно присесть?
Губы Ворона тронула еле уловимая улыбка.
- Это твое заведение. В последнее время ты не очень-то дружелюбен, Шед.
- Я просто нервничаю, - солгал Шед. На самом деле при виде Ворона его одолевали муки совести. - Долги заедают.
Ворон, похоже, видел его насквозь.
- И ты подумал, что я могу тебе помочь?
- Да! - почти простонал хозяин таверны. Ворон тихо рассмеялся. Шеду показалось, что он уловил в этом смехе торжествующие нотки.
- Ладно, Шед. Сегодня ночью?
Шед представил себе, как его матушку увозят на телеге Хранители, и поборол приступ отвращения к самому себе.
- Ага.
- Отлично. Но на сей раз ты будешь помощником, а не партнером. - Шед сглотнул и закивал. - Уложишь старушку спать и спускайся сюда. Понял?
- Да, - прошептал Шед.
- Хорошо. А теперь отвали. Ты меня раздражаешь.
- Как скажете, сударь.
Шед отошел. Весь оставшийся день он никому не мог смотреть в глаза.
***
В Речной долине завывал сердитый ветер, швырял в лицо колючие хлопья снега. Шед тоскливо съежился, ощущая под собой толстую наледь, покрывшую сиденье фургона. Погода портилась прямо на глазах.
- Почему именно сегодня? - проворчал он.
- Лучшее времечко. - Ворон выбивал зубами дробь. - Никто нас не застукает. - Он свернул в Бакалейный проезд, от которого отходили бесчисленные узкие переулки. - Здесь отличные охотничьи угодья. В такую погоду все доходяги расползаются по углам и мрут как мухи.
Шеда затрясло. Слишком он стар для всего этою. Но именно потому и нельзя отступать. Чтобы не пришлось каждую ночь дрожмя дрожать на улице.
Ворон остановил фургон.
- Проверь-ка этот закоулок.
Стоило Шеду спрыгнуть на землю, как у него заныли ноги. Ну и ладно. По крайней мере ясно, что он их не отморозил.
Переулок был темный, и Шед искал скорее чутьем, чем глазами. Увидел под навесом какую-то груду тряпья, но она вдруг шевельнулась и забормотала. Шед опрометью бросился назад.
К фургону он подбежал в тот момент, когда Ворон что-то запихивал на дно. Шед отвел глаза. Мальчику было не больше двенадцати. Ворон прикрыл тело соломой.
- Один есть. В такую ночь должен быть неплохой улов. Шед проглотил готовый вырваться протест и залез на сиденье. Он думал о своей матери. Она и одной такой ночи на улице не переживет.
В следующем переулке он нашел свой первый труп. Старик упал и замерз, потому что не смог подняться. С болью в душе Шед потащил тело к фургону.
- Отличная ночка, - заметил Ворон. - Никакой конкуренции. В такую ночь Хранителей из дома палкой не выгонишь. - И беззаботно добавил: - Трупешников можно насобирать целую кучу.
Позже, когда они подъехали еще ближе к берегу ч нашли еще по мертвецу, Шед спросил:
