Он был сейчас в таком положении, когда мог себе позволить колебания и угрызения совести. Финансовые проблемы уже не мучили его, как прежде, а вырыть себе очередную яму мешало наше неусыпное наблюдение, так что он мог свободно предаться самоанализу и исполниться презрением к самому себе. Я не раз водил его к вершине, наблюдая за тем, как вспыхивала искорка порядочности, таившаяся на самом дне его души, вздергивая беднягу на дыбу внутренних терзаний.
***
Не знаю, как Ильмо это удалось. Возможно, он не спал неделями. Но когда Отряд спустился с Воландерских гор, план оккупации был уже готов, Вчерне, конечно, но мы и такого не ожидали.
Я был в Котурне, сидел у Шеда в 'Железной лилии', когда первые слухи дошли до побережья, вызвав сильнейшее смятение его обитателей. Шедов сосед, торговец дровами, ворвался в 'Лилию' с воплем:
- Там целое войско спустилось через перевал! Иноземное! Тысячи солдат! Говорят...
В течение часа в таверне появилась дюжина клиентов со свежими новостями. И с каждым разом войско становилось все больше, а цели его - все загадочнее. Никто понять не мог, чего хочет Отряд. Очевидцы строили догадки, исходя из своих собственных опасений. Все они были далеки от истины.
Солдаты, хотя и измотанные долгим переходом, под руководством людей Ильмо быстро заняли город.
Леденец привел в Котурн усиленную роту. Мы по опыту знали, что самые злачные трущобы обычно оказывают самое яростное сопротивление. Но стычки случались крайне редко. Жители Арчи, захваченные врасплох, понятия не имели, как и за что им сражаться. Большинство просто наблюдали и выжидали.
Я вернулся к своему взводу. Если Взятые что-то замышляли против нас, сейчас для них самое время перейти к действию.
Но все было тихо-мирно. Насколько я мог судить, члены нашего авангарда вели и направляли прибывающие подразделения. Никто не вышел со мной на связь в течение двух следующих дней. К этому времени город был усмирен. Все ключевые позиции оказались в наших руках. Все общественные здания, арсеналы, все укрепленные пункты, даже штаб-квартира Хранителей в Выгородке. А жизнь продолжалась как ни в чем не бывало. Беглые мятежники попытались было поднять народ на восстание, совершенно обоснованно обвинив герцога в том, что это он привел в Арчу Госпожу. Но горожанам было до фени.
И только в Котурне еще вспыхивали схватки Ильмо хотел навести в трущобах порядок. Однако некоторым здешним обитателям порядок был не по нутру. Силами роты Леденца Ильмо разгромил группировки преступных боссов. Я не видел в этом особой необходимости, но умные головы боялись, что гангстерские банды могут стать очагами будущего сопротивления. А любое сопротивление, мол, нужно подавлять в зародыше. Я думаю, определенную роль здесь сыграло также стремление завоевать народную поддержку.
На третий день после прибытия Отряда Ильмо привел в мою хижину на склоне горы Лейтенанта.
- Как дела? - спросил я. Лейтенант сильно постарел со времени нашей последней встречи. Всем им трудно дался этот марш-бросок на запад.
- Город взят, - ответил он. - Не город, а вонючее болото, верно?
- Не то слово. Настоящий гадюшник. И что теперь?
- Ему нужно взглянуть на цель, - сказал Ильмо.
Я вздернул бровь.
- Хромой говорит, замок должен быть взят, - пояснил Лейтенант. - Не знаю только когда. Капитан велел мне прощупать почву.
- Веселая будет потеха, - пробормотал я. - Его так просто не возьмешь, внезапным штурмом.
Я накинул пальто. Там, наверху, было прохладно. Ильмо с Одноглазым потащились за нами. Лейтенант задумчиво разглядывал замок и в конце концов заявил:
- Не нравится он мне. Совсем не нравится. Видно, почувствовал холодную угрозу, исходящую от замка.
- У меня есть свидетель, побывавший за крепостной стеной, - сказал я. Только не проболтайся Взятым. Они считают его мертвым.
- Он может мне что-то рассказать?
- Не думаю. Он бывал там только по ночам, и то не в самом замке, а во дворе за воротами.
- Хм. В Черепичнике у Взятых тоже есть одна девчонка. Я разговаривал с ней. Никакого толку.
Она была там всего лишь раз и слишком перепугалась, чтобы глазеть по сторонам.
- Она жива еще?
- Ага. Так это ты ее поймал? Жива, жива. Видно, Госпожа так велела. А девчонка противная - этакая маленькая ведьма. Давай-ка обойдем его вокруг Под аккомпанемент неумолчного брюзжания Одноглазого мы добрались до заднего склона, круто обрывающегося вниз.
- Отсюда к нему не подберешься. - Лейтенант констатировал то, что было видно с первого взгляда. - Разве что с помощью Взятых.
- К нему и с других сторон не очень-то подберешься, - заметил я.
Он вопросительно глянул на меня.
Я рассказал ему о том, как подбили Перо в ту ночь, когда мы захватили Шеда с его служанкой.
- А потом были подобные случаи?
- Ни потом, ни прежде. Мой очевидец, который наведывался в замок, тоже не заметил ничего особенного. Но эта чертова крепость связана с Курганьем. За ней стоит Властелин. Так что нахрапом ее не возьмешь. К тому же обитатели замка знают о грозящей опасности.
Одноглазый пронзительно взвизгнул.
- В чем дело? - резко спросил Лейтенант. Одноглазый ткнул пальцем вверх. Мы уставились на крепостную стену, уходившую ввысь на добрых шестьдесят футов. Я ничего не заметил. Лейтенант тоже.
- В чем дело? - спросил он опять - За нами кто-то наблюдал! Какая-то отвратная тварь!
- Я тоже его видел, - сказал Ильмо. - Длинный, костлявый, желтоватый выродок с глазами как у змеи.
Я смерил стену взглядом:
- Как ты смог его разглядеть?
- Сам не знаю. - Ильмо поежился. - Но тип ужасно противный. Уставился на меня так, будто вот-вот укусит.
Мы потащились дальше сквозь заросли кустарника, перелезая через большие валуны и глядя одним глазом на замок, а другим себе под ноги.
- Голодные глаза, - пробормотал Ильмо. - Да, вот именно - голодные.
Когда мы добрались до гряды, ведущей к западной стороне замка. Лейтенант остановился:
- Насколько близко можно отсюда подойти? Я пожал плечами:
- У меня не хватило духу выяснить. Лейтенант отошел в сторону, вернулся, опять отошел, точно выискивая точку прицела.
- Давайте пригоним сюда заключенных и посмотрим. Я звучно всосал сквозь зубы слюну, потом сказал:
- Местных ты сюда никакими силами не загонишь.
- - Думаешь? А если в обмен на помилование? Леденец засадил за решетку половину головорезов Котурна. Объявил настоящий крестовый поход против гангстеров. Как только на кого-то поступает три жалобы, его тут же хвать - ив тюрягу.
- А не слишком это просто? - усомнился я. Мы огибали замок, выходя на финишную прямую напротив фасада. Говоря о простоте, я имел в виду не легкость, а упрощенность подобного подхода.
Лейтенант усмехнулся. Месяцы тяжких лишений не сумели притупить его своеобразное чувство юмора.
- Простым умам импонируют простые решения. Еще пара месяцев таких Леденцовых реформ - и герцога провозгласят героем.
Что ж, в этом был определенный резон. В Арче царило право сильного, не признающее законов. Тысячи Шедов жили в постоянном страхе и унижении. Любой, кто хоть отчасти рассеет тучи страха, завоюет их любовь. И если ее надлежащим образом поддерживать, любовь эта переживет дальнейшие испытания.
