посмотрела на него.
— Едва ли это возможно. Видите ли, в субботу я условилась пойти на вечер с Фултоном.
Стивен вздохнул:
— Так ты продолжаешь видеться с банкиром, да?
— Нет, вы действительно невыносимы, — отрезала удивленная Эмма. — И я не пойду с вами на пикник ни теперь, ни когда-либо! — Шелк смялся, и она чуть не уколола себя иглой. — Может быть, я, наконец, прояснила ситуацию?
Он улыбнулся.
— Я очень хорошо понимаю, что вы пытаетесь сказать, мисс Эмма. Я просто не согласен с вами, вот и все. Эмма отшвырнула шитье и вскочила.
— Откуда вы взяли, что это имеет значение — соглашаемся ли мы с вами или нет?
В его глазах отражался свет от камина, когда он насмешливо смотрел на нее.
— Вы действительно красавица, мисс Эмма, — такой приз, который мечтает завоевать каждый мужчина. Я хочу завоевать вас, а когда это произойдет, намерен обладать вами очень часто.
Стройная фигурка Эммы задрожала от ярости, смешанной с желанием.
— Что бы заставило вас уехать и оставить меня в покое, — прошептала она, молитвенно стиснув руки.
Эмма и не заметила, как Стивен привлек ее к себе. Прежде чем она поняла, что происходит, она уже стояла у камина, глядя в его лицо. Он нежно прикоснулся пальцем к ее губам, вызвав в ней бурю ощущений.
— Поедем со мной на пикник, — тихо сказал он. — Тогда, если ты все еще будешь желать моего отъезда, я уеду.
Глаза Эммы расширились. Она почувствовала надежду, но и какой-то болезненный страх.
— Вы говорите, что действительно оседлаете свою лошадь и насовсем покинете Витнивилл? Вы даже больше не будете работать на ранчо Большого Джона?
— Верно, — хрипло ответил Стивен, наматывая выбившуюся прядь пламенеющих волос девушки на палец, который трогал ее губы. — Если после нашего пикника ты сможешь сказать, что никогда не захочешь видеть меня, я уеду.
Эмма закусила губу и приложила руку к груди, словно хотела замедлить биение своего сердца, чтобы Стивен не услышал его.
— Но танцы…
— Ты вернешься задолго до них.
В Эмме боролись разум и чувство. И как часто случалось, когда дело касалось этого человека, победило чувство.
— Хорошо, — решительно выдохнула она, — но я надеюсь, что вы сдержите свое слово.
Она помахала перед ним пальцем.
— Пути назад не будет, когда я скажу, что никогда не захочу вас снова видеть.
Он наклонился и поцеловал ее в губы легким дразнящим поцелуем.
— Даю честное слово, — проговорил он, пробуя на вкус ее губы, отчего все ее существо затрепетало от сладостных ощущений.
Эмме отчаянно хотелось, чтобы ее обняли и поцеловали как следует — ей страстно хотелось раствориться в Стивене и погрузиться в безудержное наслаждение его прикосновений. Но прямо выразить это она не могла. Особенно в данных обстоятельствах.
— Спокойной ночи, мистер Фэрфакс, — дрожащим голосом произнесла она.
Стивен засмеялся и бросил шляпу на кресло, чтобы притянуть к себе девушку. Она горела, сердце колотилось: Эмма чувствовала каменную твердость его мужественности, прижатой к ее бедру.
— Мистер Фэрфакс, — взмолилась она, — я настаиваю…
Он прижался теплым влажным ртом к ее рту, заглушая ее слова. Его язык легко поддразнивал уголки губ, а когда они открылись для него, он завладел ими. Эмма охнула и ослабела в его объятиях, пока он упивался сладостью поцелуя. Когда он отпустил ее, в глазах все кружилось так, что она едва стояла, и Стивен усадил ее на ближайший стул.
— До субботы, мисс Эмма, — попрощался он, посмеиваясь.
— Будьте вы прокляты, мистер Фэрфакс, — задыхаясь, ответила Эмма, не смея встретиться с ним взглядом. Но она понимала, что поедет с ним на пикник, так же как понимал это он.
Как только за ним закрылась дверь, в комнату влетела Хлоя.
— Я прослежу, чтобы была готова корзина для пикника, — сказала она, не притворяясь, что не слышала большую часть, если не весь разговор.
Эмма подхватила свое шитье с пола, взяла нитку с иголкой и стала яростно шить.
— Если бы ты любила меня хоть чуть-чуть, Хлоя Риз, ты бы запретила мне оставаться наедине с этим человеком даже на минуту, не говоря уже про целый день.
Хлоя рассмеялась.
— Ты бы послушалась?
Эмма растерянно посмотрела на нее.
— Нет, — честно призналась она, — наверное, нет.
Хлоя села рядом. Ее зеленоватые глаза весело блестели.
— Когда он целовал тебя, я подумала о Большом Джоне. Вот это мужчина.
Эмма вздохнула, подавленная, что были свидетели такого сокровенного момента. Но ее опекунша сама предложила тему для разговора, и Эмма не собиралась упускать такую возможность.
— Почему ты не выходишь замуж за Большого Джона? Ведь он любит тебя.
Тафтовые юбки Хлои шуршали и шелестели, когда она поудобнее усаживалась на стуле, скрестив свои стройные ноги.
— Мистер Ленаган человек гордый, — грустно сказала она. — Я не хочу, чтобы над ним смеялись, потому что он взял в жены шлюху.
Взгляд Эммы метнулся к лицу Хлои.
— Но ты ведь не… ты не…
— Я могла бы, Эмма. Люди смотрят на меня, как будто это именно так.
Вспомнив все, что она выслушивала из-за занятий Хлои, Эмма не возразила.
— Он делал тебе предложение? — спросила Эмма, опуская иглу.
Хлоя улыбнулась.
— Да, один или два раза.
— Мне кажется, что тебе надо выйти за него замуж, — твердо сказала Эмма. — И черт с теми, кто будет судачить об этом!
— А я полагаю, что тебе следует держаться подальше от Фултона Уитни. Нехорошо, Эмма, использовать одного мужчину, чтобы удержать другого.
Эмма прикусила нижнюю губу и вернулась к шитью. Ей предстояло еще столько сделать, если она хочет надеть новое платье в субботу вечером.
— Кто говорит, что я кого-то использую?
Хлоя расхохоталась.
— Я. — Она была яркой, жизнерадостной женщиной, все еще прекрасной, несмотря на, как казалось Эмме, почтенный возраст, и она была умна. Неудивительно, что такой чудесный человек, как Большой Джон Ленаган, желал сделать ее своей женой. — Полагаю, ты думаешь, что останешься старой девой, если не свяжешься с Уитни, и будешь впустую трудиться в библиотеке и встречать каждый день поезд с пачкой объявлений, когда тебе будет девяносто лет.
Обескураженная, Эмма сложила руки на коленях.
— Ты так говоришь, словно считаешь, что я никогда не найду сестер.
Выражение глаз Хлои смягчилось.
— Я не это имела в виду, — ласково произнесла она. — Ты обязательно разыщешь их, если в этом мире есть справедливость.
Эмму успокоили слова Хлои, и она сумела улыбнуться.
