— Кто это, черт побери! — сердито воскликнула она, поспешно запахивая пеньюар на груди. — Почему ты не предупредил меня заранее, что сюда может прийти твоя ревнивая женушка и устроить мне скандал?
Николя расхохотался от всей души и поднялся с дивана. Подойдя вплотную к Маре, он какое-то время молча смотрел на нее, нисколько не смущаясь того, что жилет на нем был расстегнут, а сорочка небрежно заправлена в брюки.
— Если бы я не знал тебя так хорошо, я бы удивился, увидев тебя здесь, — дружелюбно заметил Николя. — Зачем ты пришла? Что тебе нужно? Уж не Шведа ли ты потеряла? Странно, что ты позволила ему выскользнуть из своих объятий. Это на тебя не похоже. Где же твоя былая цепкость?
— Мне наплевать, что ты думаешь, Николя. Но я действительно ищу Шведа. Он один может мне помочь! — воскликнула Mapa. — Они похитили Пэдди. Жак с Графом спрятали его где-то в порту, на складе. Я должна вернуть малыша, Николя. Молли не верит, что Брендан потратил все свои деньги. Она будет требовать выкуп, а мне нечем ей заплатить. Страшно подумать, что она может сделать с Пэдди, когда узнает, что ей не видать ни цента. Где Швед? Скажи мне!
Поток бессвязных объяснений завершился взрывом ярости. Mapa сжала кулаки и в порыве отчаянной беспомощности стукнула Николя в грудь. Он схватил ее за руки и пристально посмотрел в обезумевшие от страха глаза, желая убедиться в том, что она говорит правду. Эта женщина так часто обманывала его, что верить ей безоглядно он не мог.
— Николя, — всхлипнула Mapa. — Прошу тебя, помоги мне. Я готова на все, чтобы спасти Пэдди.
— Хорошо, — ответил он, задумчиво отведя взгляд. Затем быстро застегнул жилет и схватил сюртук. — Я тебе верю, Mapa. Пойдем искать Шведа.
— Эй! А как же я? Порядочные джентльмены не бросают дам посреди ужина! Я уже собиралась… — Блондинка прервала свою гневную речь только после того, как в ее подоле звякнули монеты, брошенные Николя.
— Это вам за то, что потратили на меня свое драгоценное время, мадемуазель, — галантно извинился Николя и вывел Мару в холл. Он протащил ее за собой несколько метров, а затем оставил ждать возле другой двери, за которой и скрылся, не удосужившись даже постучать.
Mapa хотела было возмутиться таким небрежением к себе, но вовремя вспомнила о том, в каком виде застала спутницу Николя, и передумала. Через минуту за дверью раздались голоса, и на пороге показались Николя и Швед.
— С вами все в порядке, Mapa? — спросил Швед, поспешно беря ее под руку и увлекая вниз по лестнице на улицу. — Если я правильно понял, Пэдди похитили?
Mapa молча кивнула. На улице Николя поймал кеб. Mapa немного успокоилась, оказавшись на сиденье между двумя друзьями. Швед возобновил свои расспросы:
— Так что же все-таки произошло?
— Да, расскажи обо всем по порядку и во всех подробностях. Хотелось бы знать, во что ты меня втягиваешь на этот раз, — вмешался Николя. — Помешав мне закончить ужин, ты была немногословна.
— Во всем виновата Молли. Давным-давно она была женой Брендана, но бросила его и Пэдди, сбежав из дома среди ночи. Пэдди ее сын. Она не появлялась много лет, и вдруг несколько недель назад мы с Бренданом встретили ее случайно в Сан-Франциско. Она требовала у Брендана денег. Угрожала, что распустит о нас клеветнические слухи и отберет Пэдди, если ей не заплатят. Потом Брендан умер. — Она замолчала на миг, и свет фонаря, мимо которого пронесся кеб, попал в окно и осветил ее бледное страдальческое лицо. — Но Молли продолжает требовать денег. Она уверена, что Брендан оставил состояние, но это не так. Он потратил все. И мне нечего дать ей, даже если бы я захотела.
— Вы остались без средств к существованию? — удивленно переспросил Швед.
— Не совсем, но почти так и есть. Большую часть оставшихся денег я потратила на билеты на пароход. А что мне оставалось делать? Я была в отчаянии. Я понимала, что они мне не поверят и будут шантажировать, требуя денег, которых нет. Вчера Молли отправила Жака и Графа за мной. Они силой приволокли меня к ней в дом, и там я узнала, чего хочет Молли. Я попыталась объяснить ей, что у меня ничего нет, но она мне не поверила. Мне удалось бежать от них, но я и представить себе не могла, что они осмелятся выкрасть Пэдди. — Ее голос невольно дрогнул. — Эти люди ни перед чем не остановятся. Поэтому я и хотела уехать как можно скорее. Когда я приходила к вам попрощаться, они ворвались в пансион и забрали Пэдди. Более того, они жестоко избили Дженни и сломали Джэми руку.
— Как только они осмелились поднять руку на пожилую женщину! И Дженни! — возмущенно воскликнул Швед, сжимая кулаки.
— Они и не на такое способны! Особенно Молли. Подумать только, украсть собственного сына! — отозвалась Mapa.
— Откуда тебе известно, где их искать? — спросил Николя, выглянув в окно, когда кеб свернул к пристани.
— Я проникла в дом Молли, думая, что Пэдди еще там. Через черный ход.
Николя удивленно и с оттенком недоверия посмотрел на Мару.
— Ты захотела найти его сама? Интересно, что же и кому ты стремилась доказать этим отчаянным, но абсолютно неразумным поступком?
— Я вовсе не такая беспомощная, какой ты меня считаешь, Николя, — ответила Mapa. — У меня есть оружие, и я умею им пользоваться. Я считаю Пэдди своим сыном и готова сделать ради его спасения что угодно.
— В этом я нисколько не сомневаюсь, — с усмешкой отозвался Николя, который впервые явно ощутил внутреннюю силу и решительность Мары.
— Жаль, что вы не рассказали мне обо всем раньше, — печально заметил Швед. — Я помог бы вам. Мы вместе придумали бы что-нибудь, и вам не пришлось бы тогда уезжать.
— Мне не хотелось погружать вас в свои проблемы. Во-первых, связываться с этими людьми небезопасно даже для вас. А во-вторых, я надеялась уехать раньше, чем произойдет что-нибудь непоправимое, — с тяжелым вздохом ответила Mapa.
— Ты что-нибудь знаешь о складе, который мы ищем? — прервал ее Николя, останавливая кеб.
— Только то, что они упоминали о каких-то гвоздях, — нахмурилась она.
— Ну что ж, это уже что-то. Останься здесь и жди нас в кебе. Впрочем, будет лучше, если он отвезет тебя обратно в пансион. Там ты будешь в безопасности, — распорядился Николя.
— Нет! — воскликнула Mapa и спрыгнула на землю раньше, чем кто-либо из мужчин успел подать ей руку. — Я иду с вами. И вы меня не остановите. Я должна быть там, Николя.
— Пусть лучше она идет с нами, чем крадется тайком в темноте следом, — рассудительно заметил Швед.
Николя равнодушно пожал плечом и расплатился с возницей, пообещав ему солидную сумму в случае, если он дождется их возвращения. Все втроем плечом к плечу они двинулись по улице к пристани.
Ряды товарных складов окутывала тишина, хотя неподалеку размещались питейные заведения и бордели, клиентуру которых составляли портовые бродяги. Их привлекали дешевизна женщин и выпивки, не говоря уже о возможности укрыться в темном грязном бараке от холодного ветра и промозглой ночной сырости. Mapa и двое ее спутников медленно шли вдоль складов, с трудом разбирая в темноте вывески. Шерсть и мануфактура, бумага и краски, корабельные снасти и стекло. Их внимание привлекло тускло освещенное слуховое окно в стене одного из складов. Они вгляделись в вывеску, прибитую у входа, и прочли выписанную крупными буквами рекламу строительных материалов.
— Скорее всего, они в маленькой конторке в задней части склада. Я отправлюсь вокруг и зайду с той стороны. Наверняка там есть дверь, которая ведет в проулок. А вы войдете здесь, — тихо сказал Николя. — Таким образом, мы их окружим. Швед, ты помнишь тот индейский вопль, по которому мы дружно налегали на весла, когда шли по Миссисипи?
— Еще бы! ― усмехнулся великан, одобряя замысел Николя.
― Дай мне несколько минут, чтобы войти внутрь и подобраться к ним поближе. А потом вперед, — с этими словами Николя растворился в темноте.
Mapa вздрогнула, ощутив на своем плече тяжелую руку Шведа.
— Мы вернем вам Пэдди. Клянусь, — прошептал он в самое ее ухо и занял наступательную позицию
