потом вернулась.
— Я не просил вас ехать со мной, — прокричал он. — Если хотите, можете вернуться в поселок.
— Почему вы решили, что я хочу вернуться? — не скрывая удивления, спросила она.
— Вы сказали, что только дурак отважится пуститься в путь в такую погоду.
Он не видел ее лица, но по голосу понял, что она улыбается.
— Все правильно. Мы с вами парочка идиотов, которые намереваются застать этих негодяев врасплох и отобрать у них золото. Чувствуете? — Она провела перчаткой по лицу. — Снег уже начался.
Снеговые тучи закрыли луну, и кругом воцарилась кромешная тьма. Таннер надеялся лишь на то, что его лошадь видит лучше, чем он.
Они ехали шагом, предоставляя лошадям самим выбирать дорогу. Снег падал сплошной стеной, и было так темно, что Таннер совсем потерял ориентацию. Наверное, прошло около часа, когда он услышал тихий голос Фокс.
— Посмотрите направо. Видите, там что-то мерцает?
Он ничего не видел, кроме снега, падающего мимо полей его шляпы. Но если она права, они могли проехать мимо воров, если бы они не разжигали костер. Таннер и Фокс немного поменяли направление и свернули к северу. Теперь снег бил Таннеру в лицо, но все же через несколько минут он тоже увидел слабый огонек костра.
— Как вам кажется, они далеко?
— Нет не очень. Думаю, до них не больше мили. Что будем с ними делать?
Он уже думал об этом.
— Они не убили Ханратти и Пича…
— Потому что на выстрелы сбежался бы народ.
— Согласен. Это единственная причина, по которой Ханратти и Пич остались живы. Мы позволим негодяям уйти живыми, но я сомневаюсь, что они на это согласятся. — Он старался разглядеть Фокс. — Вы меня прикроете, а я подойду к ним. Если это они, я заберу деньги. Если они заартачатся…
— Можете в этом не сомневаться. Еще как заартачатся.
— Я слышал, как вы рассказывали Ханратти и Брауну о том, что однажды убили человека. Это правда?
— Черт возьми, Таннер! Я никогда не вру! — Она сказала это с таким жаром, что он почувствовал ее гнев даже сквозь пелену снега. — Это не самое подходящее время, чтобы злить меня.
— Я должен был спросить.
Ведь он собирался отдать свою жизнь в ее руки и надеялся, что она его подстрахует. Времени на раздумья не было, но он решил, что лучше иметь за спиной Фокс, чем Ханратти или Брауна.
Они уже настолько приблизились к костру, что стали различать голоса, а потом и отдельные слова. Он посмотрел на Фокс, но ничего не сказал, а лишь подумал, слышала ли она то, что услышал он. Голосов было два.
Она кивнула и, прежде чем спешиться, показала на землю. В руках у нее было ружье. Она быстро сняла перчатки и сунула их в карман куртки. Таннер сделал то же самое. Она, видимо, рассчитывала на то, что лошади в такую бурю не убегут от них.
Нагнувшись, они пробирались вперед, перебегая от одного куста полыни к другому, и наконец замерли за большой заснеженной кучей валежника. Голоса теперь были слышны отчетливо. Бандиты обсуждали завтрашний маршрут и жаловались на то, что из-за мула они передвигаются слишком медленно. По их разговору, даже не видя человека со шрамом, Таннер понял, что это были те самые воры, которые похитили его золото.
Таннер встал. Тело было напряжено, голова — ясной. Прежде чем выйти из- за валежника, он провел пальцем по щеке Фокс и заглянул ей в глаза. Она подняла ружье. Таннер кивнул и двинулся к костру.
Он, должно быть, был похож на привидение, появившееся из темноты и снега. Только у привидения в руках было ружье.
— Проклятие! — Один из бандитов вздрогнул и пролил горячий кофе себе на ногу. — Кто вы, черт побери?
— Это он! — вскакивая, крикнул другой.
Ветер сбивал языки пламени костра, но даже в этом неровном свете Таннер увидел свои мешки с золотом.
— Я пришел за своими деньгами, — сквозь зубы процедил он. — Положите оружие и отойдите в сторону, и никто не пострадает. — Он знал, что они его не послушаются, но если дать им шанс спастись, то воспоминания о том, что неизбежно произойдет, если они откажутся, будут не такими тяжелыми.
— Берегись! — крикнул человек со шрамом.
Оба бандита выхватили револьверы, и началась пальба.
Когда дым рассеялся, Таннер увидел, что оба бандита лежат распростертыми на земле. Сам он не получил даже царапины.
Фокс подошла к костру и ногой отшвырнула револьверы бандитов от их тел.
— На всякий случай, — пояснила она, оглядывая воров. — Вот мерзавцы!
— Они мертвы? — Да.
Мешки с золотом были на месте, но Таннер заметил, что один из них был завязан незнакомым ему узлом. Значит, бандиты его открывали. Мысль о том, чтобы обшаривать карманы мертвецов, была отвратительна, но надо было определить, сколько украдено из открытого мешка. Обойдя костер, Таннер нагнулся над телом одного бандита и начал обыскивать карманы его куртки. Фокс в это время проверяла их седельные сумки.
— Нашли что-нибудь интересное?
— Одного из них звали Элфи Хинтон. Не знаю которого. У одного из них сохранилось объявление о розыске преступника по имени Рассел Борден, но портрета нет. Вам знакомы эти имена?
— Элфи Хинтон, — медленно произнес Таннер. Один из бандитов узнал его сразу, как только он подошел к костру. — Элфи Хинтон. Я вспомню.
— А вы что-нибудь нашли?
Он позвенел несколькими монетами в кармане.
— Шесть двадцатидолларовых золотых монет. Они наверняка мои. — Он поднял голову и — увидел, что Фокс вытирает щеку и у нее под рукой остался красный след. — У вас кровь.
— Правда? — Нахмурившись, она провела рукой по лицу, горлу и ушам. — Черт побери! Они прострелили мне мочку уха! — В изумлении она глянула на Таннера. — А я чувствовала, как что-то теплое течет у меня по шее, но думала, что это растаял снег.
Присев рядом с Фокс, он поднял ее лицо к свету костра. Пуля задела край уха. Он смотрел на кровь, но ничего на самом деле не видел, а представил себе, что случилось бы, если пуля пролетела на дюйм ближе к ее лицу. Лицо было бы изуродовано. А может быть, она вообще была бы сейчас мертва.
— Мне очень жаль, — сказал он угрюмо.
— Почему? Это же не вы в меня стреляли. — Она прижала свою бандану к уху. — Я бы сказала, что дешево отделалась. Тот, кто выстрелил в меня, мертв, а у меня всего-навсего небольшая царапина.
— Это не просто царапина. Он отстрелил вам небольшой кусочек уха. — Его поразило то, что она не плачет от боли или от уязвленного самолюбия — все-таки ее внешности нанесен урон. — Разве вам не больно?
— Начинает побаливать, — сморщилась она. — Говорите, не хватает кусочка? Но ведь небольшого, так?
— Да.
Она пощупала ухо под банданой.
— Все не так уж страшно. Мне никогда не приходило в голову сравнивать обе мочки.
Но поскольку это были ее мочки, Таннеру было не все равно. Если кто и должен был быть убит, так это он. Это было его золото, его отец, его проблемы. Сняв шляпу, он стряхнул с нее снег, провел рукой по волосам и чертыхнулся. Это была его вина.
— По-моему, кровь уже не идет. — Фокс встала и, сунув окровавленную бандану в карман куртки, натянула перчатки.
— Давайте оттащим трупы этих негодяев куда-нибудь в сторону, подальше от костра, а потом проверим, сварили ли они мало-мальски приличный кофе.
Таннер пытался рассмотреть ее ухо, хотя из-за снега ничего не было видно. Проклятие! Он заплатил Ханратти и Брауну за то, чтобы они охраняли его золото от воров, а вместо этого от воров пострадала Фокс.
— Или вы предпочитаете отъехать немного подальше и разжечь свой костер? Что до меня, то я устала и хочу есть. И хочется выпить чего-нибудь горячего. По-моему, нет смысла бросать эту стоянку.
Он не возражал. Единственной причиной, по которой он не предложил ей то же самое, было сомнение — захочет ли она остаться на этом проклятом месте.
Похоже, она опять прочитала его мысли.
— Я горжусь тем, мистер Таннер, что я практичная женщина, — закончила она, улыбнувшись и пожав плечами.
— Практичные женщины — это благословение Божье. — Возможно, он даже знал еще одну, кроме Фокс.
Совместными усилиями они оттащили трупы бандитов от лагеря. Если он найдет лопату, решил Таннер, утром он их закопает. Пока он подводил лошадей ближе к костру и расседлывал их, Фокс рылась в вещах бандитов.
— Я нашла палатку, правда, только одну, но она защитит нас от снега. — Потом она поднесла к огню одеяла, чтобы проверить, не рваные ли они и нет ли вшей. Осмотр удовлетворил ее, и она принялась ставить палатку.
Время от времени Таннер по привычке воспитанного человека порывался помочь Фокс, но тут же сдерживал свои импульсы. Каждый раз, когда он вставал, если она подходила к костру, или протягивал руку, чтобы помочь ей сесть на лошадь или спешиться, или хотел сделать вместо нее какую-нибудь работу, наградой ему был хмурый взгляд или удивленно изогнутая бровь.
Все же стоять рядом и смотреть, как Палатку ставит женщина — пусть даже такая умелая, — было неприятно. К тому же его поразила неожиданная мысль: палатка была одноместной. Им предстояла долгая зимняя ночь. Он, конечно, предоставит палатку Фокс, а сам завернется в одеяла у костра. Если повезет, его не занесет снегом, а пламя, несмотря на ветер, не перекинется на одеяла и они не загорятся.
Когда Фокс села рядом с ним у костра, она дала ему одеяло и он, последовав ее примеру, завернулся в него, накинув поверх шляпы. Они сидели на стволе поваленного дерева и жевали хлеб с вяленым мясом и сыром.
— Кофе оказался отвратительным, и я заварил свежий. Они молча ели, наблюдая за тем, как снег с шипением таял в пламени костра. Теперь, когда золото
