В тот вечер в салуне царила атмосфера, как в морге. Весть о происшедшем с Диксианой быстроразнеслась по городу. Маколей еще не возвращался из тюрьмы, и Кристал убеждала себя, что вовсе не желает его видеть. К ужасу Фолти, она опять стала танцевать с посетителями за деньги. Вернуться к прежним обязанностям ее в первую очередь вынудило отсутствие Диксианы, но это был также своего рода акт протеста. Кейн вряд ли одобрит ее поступок, но так оно даже лучше. Кристал хотелось разозлить его, потому что гнев ведет к отчуждению, а именно к этому она и стремится.
Кристал проглотила комок в горле. Маколей хитростью, играя на ее чувствах, втерся к ней в доверие, и она, загнанная в угол невзгодами, испытывая нужду в его любви, охотно клюнула на его приманку. Все то время, что они провели вместе, ее ни на минуту не покидаложелание рассказать ему правду о себе. Слава Богу, что она сумела сдержать свой порыв. В сущности, она ведь, сама того не подозревая, подкралась уже к самому краю пропасти и смотрит в лицо своей смерти. Но все же пока еще она не сделала рокового шага, и не сделает. Она уйдет прочь от бездны, пусть даже ей придется расстаться со своей любовью. Она закует в железо свое сердце и уйдет, как подсказывает ей инстинкт самосохранения, до предела обостренный за годы в бегах.
В тот вечер Кристал танцевала почти без перерыва. Дикси находилась в тюрьме, а Айви поднялась с одним из клиентов к себе в комнату. Вообще-то мулатке давно пора бы спуститься вниз, но она почему-то задерживалась, и Кристал в какой-то момент справилась у Фолти, не следует ли постучать в комнату Айви. Однако хозяин салуна сказал, что джентльмен уплатил вперед крупную сумму и поэтому не стоит мешать ему развлекаться; Айви может позаботиться о себе. — Принеси-ка мне еще выпить. Кристал, будто очнувшись после обморока, недовольно взглянула на сидящего подле нее захмелевшего мужчину Он вызывал у нее отвращение. Больше всего на свете хотелось ей подальше убраться от подобных типов и позабыть, как они лапают ее во время вальса. Однако это — цена свободы. И она заплатит ее.
— Еще порцию виски, Фолти, — сказала девушка, подойдя к бару.
— Кристал, Кейн убьет меня, едва переступит порог салуна. Он предупредил, чтобы я не разрешал тебе танцевать.
— Меня не интересует, о чем он тебя предупреждал. Я знаю, что делаю. К тому же танцевать за деньги законом не запрещено. Это не его дело.
— Да помилуй меня Бог. И зачем только я вас всех нанял? От вас одни неприятности, причем неприятности с большой буквы! — Фолти пододвинул ей бокал.
Кристал вручила пьянице его виски и внимательным взглядом окинула зал. Знакомые лица, все, кроме одного. Приезжий в одиночестве устроился за столиком в углу, где обычно сидел Кейн. Он был необыкновенно рослый, с темными волосами, заплетенными в косичку на манер индейцев. Для метиса очень даже симпатичный, отметила про себя Кристал. Однако, хоть он и обладал привлекательной внешностью, танцевать ей с ним не нравилось. От метиса исходил запах дикого зверя, и, кружась с ним по залу в вальсе, она едва не задыхалась от бившего в нос зловония. И одежда на нем грязная, особенно безрукавка, сшитая из тонких засаленных лоскутков кроличьих шкурок. Но самое неприятное во всем его облике — это взгляд. Он весь вечер не сводит с нее своих карих глаз, мало похожих на человеческие. Кристал это раздражало и пугало.
— Ты работаешь только сегодня, пока нет Дикси. Обещаешь? — Фолти суетливо сунул ей в руки еще один бокал с виски.
— Не беспокойся, Фолти. Мне недолго осталось тут работать. — Девушка отошла от стойки бара, так и не набравшись смелости поделиться с хозяином салуна своими планами: она намеревалась покинуть город с первым ковбоем, который согласится довезти ее до Саут-Пасса.
Кристал отнесла бокал виски заказчику, случайно перехватив взгляд метиса. Он жестом попросил принести ему очередную порцию спиртного. Девушка сходила к бару за бутылкой.
— Нет, я хочу еще потанцевать.
Кристал внутренне содрогнулась. Возвратив бутылку с виски, она направилась к столику метиса, думая, как бы ему отказать.
— Я… я устала…
Метис неожиданно схватил ее за руку и своим грязным указательным пальцем обвел шрам на ладони девушки. Она резко отдернула руку, словно обожглась.
— Может… еще что-нибудь принести? — с трудом выдавила Кристал. Метис пугал ее, но почему, она не могла понять.
Он кивнул в сторону лестницы. Девушка покачала головой.
— Нет, я…
— Тогда потанцуем. — Метис поднялся из-за стола и вручил ей монету в пять центов. Если она откажется, он учинит Фолти скандал. Девушка неохотно позволила метису положить руку ей на талию и закружилась с ним в танце под мелодию песни «Чертовка Мэри», которую наигрывал на пианино Джо.
— Как тебя зовут? — буркнул метис.
— Кристал, — шепотом ответила девушка; взгляд метиса с каждой секундой все больше пугал ее.
На его лице появилось выражение глубокого удовлетворения.
— Откуда ты? — По непонятной причине в ней разгорелась жгучая потребность выяснить, кто он такой. Внутренний голос подсказывал Кристал, что для нее это очень важно.
— Сейчас я приехал из Ларами. До этого заезжал в Сент-Луис. Когда-нибудь была в Сент-Луисе? Там нет таких красивых женщин, как ты.
Кристал почувствовала, как метис большим пальцем провел по ее ладони со шрамом, и у нее почему — то подкосились нога. Кровь в жилах бешено забурлила от страха. Ей вдруг страстно захотелось увидеть в дверях могучую фигуру Маколея.
— Пожалуйста… возьми свои деньги… мне что-то нехорошо…
— Я хочу танцевать. С такими женщинами, как ты, мне бывать не приходится… а времени осталось мало.
Кристал споткнулась, но метис крепко держал ее за талию. Они развернулись в танце. Неопытный партнер то и дело наступал девушке на ноги, совсем не заботясь о том, что причиняет ей боль.
— Нет… прошу тебя… я не могу…
— А мне нравится, — рассеянно отозвался метис, будто разговаривал сам с собой.
— Нет, нет… — Кристал попыталась остановиться и выскользнуть из объятий метиса, но разве по силам ей, хрупкой женщине, совладать с огромным верзилой. Единственный способ отделаться от него — это устроить скандал.
— Все, хватит. Я плохо себя чувствую. — Она взглянула на своего партнера, но тот словно и не видел девушку, большим пальцем водя по извилинам шрама на ее ладони.
Кристал застыла на месте, охваченная необъяснимым ужасом; каждый мускул в теле напрягся, как перед дракой. Метис вновь потянул ее за собой, заставляя продолжить танец. Девушка швырнула ему монету, которая, ударившись о его плечо, со звоном упала на пол, пренебрежительным звяканьем возвещая об унизительном отказе. Метис и бровью не повел, продолжая танцевать как ни в чем не бывало, силком таща по кругу Кристал, словно хищник свою добычу.
Пока у нее за спиной не прогремел знакомый! голос.
— Это еще что такое?
Все присутствующие в зале один за одним стали поворачивать головы к двери. Даже глухой старик Джо прекратил играть на пианино и развернулся на своем вращающемся табурете в сторону нарушителя спокойствия. Краем глаза Кристал увидела, как Фолти побледнел и покачнулся на пятках, едва не завалившись на спину, затем, глотнув для храбрости виски, выскочил из-за стойки бара.
Метис отпустил Кристал и, подобрав с полу монету, словно побитая собака, ретировался на свое место в углу. Девушка вздохнула с облегчением и повернулась к Кейну.
Он стоял у входа, угрожающе скрестив на груди руки. Кристал ожидала, что Маколей рассердится, увидев ее танцующей с кем-либо из посетителей салуна, но неистовая ярость в его лице привела ее в трепет.
— Я же запретил тебе танцевать, — проговорил Кейн убийственно спокойным тоном, от которого кровь стыла в жилах.
— Я помогаю Фолти, — дерзко заявила Кристал, усилием воли заставляя себя не тушеваться под его
