– Совершенно верно.
– Еще указания будут? – спросил Флавиус все так же спокойно, но в его раскосых глазах мелькнуло плохо скрытое восхищение.
– Да нет, пожалуй все. Работай.
– Всего хорошего, ваше величество.
Король проводил его взглядом и в очередной раз посмотрел на часы. Остался последний разговор на сегодня. Самый трудный и печальный. С дорогим кузеном Элмаром, хоть бы он не набрался с горя…
Элмар был трезв, как стеклышко, однако заметно нервничал. Правда, увидев новые мишени его величества, заметно повеселел и спросил, а нельзя ли их мечом рубануть. Мафей доступно объяснил, что не стоит и пробовать, похихикал, забрался на стол и принялся болтать ногами.
– А зачем ты меня сюда привел? – поинтересовался Элмар. – По делу, или просто соскучился? Или тебе срочно приспичило научить меня стрелять?
– Нет, – нахмурился король. – Нам надо серьезно поговорить. Мафей, оставь нас.
– Шеллар! – обиделся принц. – Ну почему? Как что-то поколдовать, так я тебе нужен, а как чего серьезное – так ты меня прогоняешь! Я уже не маленький! Мне скоро шестнадцать!
– Ладно, – вздохнул король. – В конце концов ты член семьи и имеешь право знать. Только два условия. Во-первых, слушать молча, без комментариев, междометий и всяческих соплей. А во-вторых, поклянись своей Силой, что никому не скажешь.
– Клянусь, – с готовностью откликнулся Мафей и приготовился слушать. Король, однако, не торопился начинать. Он осмотрел мишени, рассаженные вокруг стола, попросил Мафея поменять их расположение и начал заряжать пистолет. Элмар снова занервничал.
– Ну? Не тяни, – поторопил он задумчивого кузена. – Что-то случилось?
– Случилось, – вздохнул тот. – У нас большие неприятности.
Он быстро вскинул пистолет и сделал серию выстрелов по фантомам у стола.
– Шеллар, ты скажешь, наконец, в чем дело? – не выдержал Элмар. – Что-то с девочками?
– Нет, – снова вздохнул король, осматривая мишени. – С нами. Мафей, обнови и поменяй местами Браско и Хлафиуса. И вообще, обновляй каждый раз, чтобы я не напоминал, и меняй расположение на свое усмотрение.
– Шеллар, прекрати пальбу, сядь и объясни, – сердито одернул его Элмар. – Я так до завтра буду сидеть и переживать! Что стряслось?
Король положил пистолет, сел и в очередной раз вздохнул.
– Мне очень жаль, Элмар. Я не хотел этого, и сейчас не хочу, но выхода нет. Тебе придется занять престол.
– Что? – Элмар с ужасом воззрился на кузена. – Мне? Почему?
У него в голове немедленно пронеслось с десяток причин, одна другой ужаснее, и на первое место уверенно вырвалась одна: кузен Шеллар смертельно болен, и жить ему осталось всего ничего. И ни одна живая душа об этом не знает, потому что он, как это за ним водится, до сих пор никому не жаловался.
– Обстоятельства таковы, что… Да не смотри на меня с таким ужасом, не все так страшно.
– Шеллар! – взмолился принц-бастард. – Скажи толком! Ты не… не собираешься…
– Умереть? – уточнил король. – Да нет, ну что ты. Я никуда не денусь, сделаешь меня советником, и я тебе буду помогать по мере сил. В конце концов, даже женись ты на здоровье на своей нимфе, и пусть все хоть удавятся. А наследника где-нибудь на стороне сделаешь, не проблема.
– Тогда почему? – не унимался Элмар. – Не потому же, что тебе просто надоело?
– Само собой, – вздохнул король и снова принялся заряжать пистолет. – У нас с тобой возникла большая проблема. Сегодня я имел неприятную беседу с господином Хаббардом. Мы с ним обсуждали условия моего отречения.
– И что? Причем тут я? Или ты полагаешь, я соглашусь быть куклой на троне?
– Нет, ты не понял, – король осмотрел мишени и встал за макет своего стола. – Ни о чем подобном и речи быть не может. Завтра вечером они придут в мой кабинет. Как они думают, за властью. А на самом деле…
Он опять быстро вскинул пистолет и так же быстро расстрелял шесть фантомов, почти не прицеливаясь.
– И что будет на самом деле? – напомнил Элмар.
– А вот это и будет, – спокойно ответил король, перезаряжая пистолет. – Мафей, не зевай.
– Что – это? Ты хочешь сказать, что ты их убьешь? Но как?
– Ты же видел, как.
– Но это же невозможно! Их нельзя убить!
– Можно, – усмехнулся король. – Я уже собирался это сделать, правда, немного по-другому. Видишь ли, закон не абсолютен. В нем, как и в любом законе, можно найти лазейки. Одну я нашел уже давно, и готовил такую потрясающую операцию, что она бы вошла в историю. Дело в том, что убить их нельзя сознательно. Но можно ведь организовать все так, чтобы исполнитель не действовал сознательно. Мне это подсказал тот случай в позапрошлом году, когда на поминальном ужине одна женщина, помешавшаяся с горя, бросилась на Хлафиуса с вилкой. Я и подумал – раз она это может, значит, сможет и кто-то еще. И стал искать. Сначала я пробовал работать с безумцами, но ими оказалось невозможно управлять. Тогда я переключился на людей, способных к неконтролируемым трансформациям. Мы с Флавиусом насобирали пять человек стихийных оборотней и больше года с ними экспериментировали, пытаясь определить, как активировать трансформацию. Обычные цикличные тут не годились, потому что, сам понимаешь, невозможно собрать всю комиссию в одном месте именно среди ночи в полнолуние… А истреблять их необходимо именно в полном составе, иначе их количество тут же восстановится. Любой оставшийся как можно скорее подберет себе новых соратников.
– Постой, – перебил его Элмар. – Как же можно активировать трансформацию, если она стихийная?
– Да не бывает ничего полностью стихийного. Это так считается, что трансформация происходит ни с того, ни с сего. А на самом деле всегда присутствует активатор, который дает толчок к превращению. Предмет, звук, запах, цвет, настроение, а чаще – сочетание нескольких. И надо только их найти, и трансформацию можно спровоцировать в любой удобный момент. Мы подготовили эту группу – сами они все были уверены, что их готовят для секретных операций за рубежом – и собирались забросить их в конференц-зал Комиссии во время закрытого заседания перед оглашением. Самое сложное было – заставить мага открыть телепорт. Сам понимаешь, любой маг в здравом уме поймет, для чего он должен перебросить в помещение, где находятся неприкосновенные граждане, группу трансформирующихся оборотней. И не сможет этого сделать. Мне пришлось разыскать в одной из тайных темниц совершенно выжившего из ума старичка, который просидел там лет семьдесят… но не буду утомлять тебя техническими подробностями. В общем, операция была замечательная, но провалилась по самой пошлой и банальной причине – из-за утечки информации. Нашу группу исполнителей уничтожили перед самым заседанием. А что касается меня… В процессе подготовки этой операции я заметил странную закономерность. Все мои подчиненные, включая Флавиуса, не в состоянии отдавать приказы, если они точно знают, к чему приведет исполнение. А у меня подобных проблем не возникает. Я в который задумался над Законом и увидел, наконец, ту лазейку, которую искал. Я – король. Законы пишутся мною для моих подданных, сам же я стою выше законов. И если мне будет угодно своими руками истребить эту милую компанию, никакой закон мне не препятствие. Я должен был догадаться об этом раньше, но уж так устроены у меня мозги – результат эксперимента принимается за непреложную истину. А эксперимент имел место, я в свое время из любопытства проверил на себе, как действует магически обработанный закон. И я не смог ни вести переговоры о найме, ни съездить по физиономии Хаббарду. Но я не учел один небольшой нюанс: на тот момент я был подданным твоего отца, а сейчас я сам король. Первое, что я сделал – попытался нанять специалиста, скрыв свою особо узнаваемую персону за гримом и накладными плечами. Ты, наверное, помнишь тот несчастный случай с бароном Троммом. К сожалению, со специалистом не получилось. Бедняга не смог получить честно заработанное золото. Представляешь, я ему даю – а у него рука не поднимется взять! Незначительный на первый взгляд нюанс в формулировке – и такой вот эффект. Получается, убить он может, а вот деньги взять – нет. После пережитого шока специалист, разумеется, тут
