засыпающий человек впервые за долгое время улыбался сам себе:
— Я доберусь до тебя, и ты расскажешь мне все. А потом, опираясь на необходимые мне знания, я смогу вернуться домой… Домой…
Четыре окладистых бороды обильно сдобрены крепким пивом. Уже который час Гильдия часовщиков отмечает юбилей одного из своих лучших мастеров. Под непрекращающийся шум заздравных криков и стук столовых приборов мастеровой люд расслабляется после очередного тяжелого дня. Но кому не известно, что гномы лучшие не только в тонких науках и работе с металлом. Никто не поспорит с тем, что вряд ли найдется человек, способный перепить гнома на доброй пирушке. А уж в хорошей компании духи гор просто сами подливают в стакан хмельное пиво, развязывающее язык и веселящее добрых жителей возрождаемого города…
И где еще плести тонкую сеть заговора, как не среди скопления гномов? Вот и поднимает высоко бокал с пенным напитком почтенный Гаттарам, между делом шепотом давая наставления лучшим друзьям.
— Пусть славится Гильдия, давшая нам столь доброго мастера! — и, почти не шевеля губами, под радостный рев сидящих в зале, — Все готово. Через пару недель у нас будут в гостях орки. Вместе с ними в обратный путь мы и отправим верных людей. А чуть позже, выведем через старые шахты бывшего больного, он захватит с собой подарок…
— Пива нам! Еще доброго пива! Или вы решили нас тут заставить страдать от жажды?! … Но талисман молчит, как мы найдем Его?
— Пара Хранителей и старый Буквоед готовы помочь с решением этой проблемы. Они проведут инициацию и повернут связь с талисманом вспять. Глонг сможет услышать его зов. Нам лишь остается надеяться, что Он не бросил этот кусок камня.
— Но Совет против… Только-только стало все успокаиваться после объявления новости о смерти очередного претендента.
— Совет давно против. Слишком много седых голов привыкли к захваченному полуцарственному положению. Но законы велят нам поступать, как завещано, а не как стало удобно части наших выборных правителей.
— Да, это так. Руны не лгут — древние книги перечитаны вновь, и мы находим все больше совпадений в предсказанных нам знамениях…
— А вчера от Хранителей пришла весточка, впервые за три сотни лет! Хранители готовы официально предоставить просьбу о выделении запасов оружия оркам из наших кладовых!
— Тссс! Тихо!… Значит, действуем, как договорились… И не забываем — осторожность и еще раз осторожность…
Наполненные кружки звонко встретились в центре стола, и радостные голоса заговорщиков вплелись в вереницу чествований именинника…
— Кхохолом! Кхохоло-о-о-ом! Где эта старая вонючая бездарь!!!
Семенящий Тертедуэй в ярости колотил черенком копья, которое приспособил для ходьбы по вымостившим коридор плитам. Из-за дверей спальни высунулся заспанный колдун, мятый ночной колпак которого в этот момент больше напоминал драный носок, чем головной убор.
— Да, господин комендант, что стряслось?
— Орки, безмозглые орки у наших границ, что еще может стрястись!
С заспанного старика мигом слетели остатки ночной дремы.
— Где?! Сколько?! Мы уже выступаем?!!
— В пяти днях пути от наших дальних границ! Наши следопыты убедились, что банда спятивших ящеров убралась дальше в степь и по возвращению нашла свежий след. Целый табор мохнатых негодяев шляется у наших границ! Я только что получил донесение от главы следопытов…
— Табор? А воины?
— Про воинов пока ничего не известно, и это беспокоит меня еще больше! Где бродят их вонючие самки, там рядом крутятся и эти клыкастые ублюдки, которым дай только волю пощекотать тебя кривыми мечами…
— Табор… Табор… — Кхохолом рассеянно стянул с головы колпак, пожевал кисточку на нем и просветлел лицом. — Так это же нормально! Перед набегом их молодняк с самками разбежался по всей округе, а теперь удирает еще дальше, чтобы не попасть в лапы Драконам! Вряд ли там есть воины!
— В любом случае, я немедленно приказал усилить патрули, отослать часть следопытов в секреты и собираюсь отправиться к Его Величеству с требованием форсировать выход в Степь. Мы должны предотвратить возможное нападение, задавить этих обезьян в их собственных юртах!
— Мы выезжаем в Ороман? Прямо сейчас?
Старый военачальник кузнечиком подскочил к колдуну.
— Боюсь, что прямо сейчас я способен лишь на то, чтобы хорошенько взгреть одного бездельника, который должен заботиться о моем здоровье! О какой поездке может идти речь, если я с утра не способен разогнуть спину и согнуть мои натруженные ноги?! Я сейчас больше похож на хромую кобылу, которую ведут на живодерню! Как, пусть сожрут вас демоны, как я должен предстать перед Его Величеством?! А?!
Кхохолом осторожно выглянул из-за плеча наскакивающего на него старика и отчеканил адъютанту, внимавшему в пяти шагах дальше:
— Ту большую бочку, где мы парили господина Тертедуэя две недели назад, наполнить. Горячей водой. Чтобы рука еле терпела. Мы сейчас же спускаемся… Да, кстати, — он улыбнулся замершему «маленькому грифу», — пока мы возвращаем боевой дух вашему телу, вы сможете раздать необходимые поручения. Сейчас еще первая утренняя стража. Мы же успеем выступить до обеда.
Немного остывший комендант почесал редкую бороду и ткнул пальцем в грудь колдуну.
— После. После обеда. Дорога дальняя.
После чего скосил глаза на адъютанта:
— Почему ты еще тут?
По коридору горохом рассыпался топот спешащего солдата, а через пару минут Кхохолом в наброшенном наспех балахоне сопровождал будущего главу непобедимых войск к выходу во двор, навстречу обжигающим процедурам.
Травы успели пожелтеть под горячим летним солнцем, побежавшие осенние дни приблизили на треть дыхание будущей зимы. А немногочисленный клан, давший жизнь Хмурому, медленно уходил к северу, подальше от Шепорота. Подальше от злой реки, принявшей в глубокие воды кровь ушедших в набег воинов. Пять старых юрт, три десятка коней под присмотром двух десятков молодых орков, не проживших и десяти лет. Девять самок, уводящих клан от тайного распадка, где схоронили большую часть добра. Добра, оставшегося от шаманов и воинов обоих полов, повернувших коней на юг. У кочующих в более спокойные места с собой в переметных сумах только все самое необходимое. В степи в эти дни скорость передвижения намного важнее пары лишних чугунков.
Мало-Мохнатая выбралась из шатра на улицу, прищурилась на заходящее солнце. Юрты поставили среди кустарника, в маленьком распадке рядом с ручьем. Вода в эти жаркие дни стала большой редкостью, пришлось даже забрать ближе к западным соседям, лишь бы не остаться с пересохшими бурдюками в дороге. Старуха потеряла большую часть шерсти в одном из беспощадных степных пожаров еще пятнадцать лет тому назад. Тогда она сумела провести через огонь часть пойманных в огненную ловушку соплеменников и возненавидела сухие травы, способные отнять жизнь у тебя в любой момент. Вот и сейчас, по всеобщему согласию, она вела остатки клана ближе к истокам Сестер, где в бесконечных камышах легко будет затеряться и спокойно перезимовать эти страшные приближающиеся месяцы.
