даже не стал возиться с зонтом, а быстрым шагом преодолел триста метров, что разделяли жилища. В отличие от замысловатого дома пострадавших, Маков предпочел вполне функциональное трехэтажное здание из пенобетона.
До выхода на пенсию этот человек возглавляя Совет директоров сырьевой логистической компании, которая строила региональные газопроводы на востоке страны. Жена у него погибла в Гималаях, управляя личным самолетом, и жил он сейчас с дочерью и двумя друзьями разных полов.
По счастью, шериф не разбудил старика своим визитом. Терентий в компании молодой подруги, одетой только в красные трусики, смотрел по телевизору английский футбол. Его сухопарые волосатые ноги были усеяны рыбьей чешуей, а на седом усе повис клок пивной пены. Маков сам ловил и вялил рыбу, даже зимой. Он небрежно запахнул короткий халат и поинтересовался целью визита, то и дело оглядываясь на колоссальный экран.
– Могу ли я отвлечь ваше внимание на пять-десять минут?
– Если согласитесь подождать до перерыва.
Пришлось Игорю устроиться рядом с хозяином, на кресле, и употребить кружку пива с воблой. Футбол он понимал плохо, но досмотрел тайм вежливо, не задавая глупых вопросов о смысле действий спортсменов.
– Итак, я слушаю… Марина, подлей господину шерифу пива.
– Нет-нет, мне достаточно! Спрошу прямо: Терентий, что необычного или странного вы замечали в нашем поселке в последнее время?
– Ну надо же, как вовремя вы пришли, сударь, – удивился Маков. – буквально на другой же день! Сенсоры у вас в голове, что ли?
– Не понял.
– Шучу. Слушайте, дружище: вчера вечером, когда уже стемнело, я отправился на кладбище домашних животных, чтобы вырыть могилку для нашей крысы…
– Да-да, я уже знаю из новостей. Выражаю вам соболезнование.
– Это была глупая и старая тварь, вроде меня, – хохотнул Маков. – Ничего странного, что у нее в мозгах коротнуло. По правде говоря, я ее дочери дарил когда-то, но после совершеннолетия она животными не интересуется, только друзьями. Вот нам с Маринкой и приходилось за ней ухаживать. Не о том речь! Так вот, взял я фонарь, лопатку и пошел на кладбище. Могилка-то постоять должна, осесть слегка и все такое… Место у меня уже давно было куплено. Только Марина выложила на новостную ленту это печальное известие, фотографию разместила, я и пошел… Пива?
– Нет, спасибо. И что же дальше было? – Таранцев едва сдержал нетерпение в голосе.
– Поддел лопатой дерн, а он будто сам собой поднялся! Заранее кто-то его отрезал, да и положил обратно! Представляете? Поднял я этот пласт со старой травой, и что же? – прищурился он. – Ни за что не догадаетесь!
– И?.. Сдаюсь!
– Там лежала моя крыса!
Хозяин с удовлетворенным видом откинулся на диване и весело рассмеялся, хлопая длиннопалой сухой ладонью по колену.
– Но позвольте?.. Как же? И вам смешно? Да вы насмехаетесь надо мной!
– Ничуть, – посерьезнел Маков. – По правде говоря, в тот момент мне было вовсе не до смеха, дружище. Признаться, я даже испугался, и весьма сильно. Уж и не знаю, отчего именно, но мне стало так не по себе, что я даже выронил лопату. Сейчас-то я понимаю, что ничего страшного в этом происшествии нет, одна лишь необъяснимая мистика, но все же… – Он поежился и выжидательно уставился на гостя.
Игорь попытался представить себе ситуацию на кладбище, и как он сам отреагировал бы на внезапное появление мертвой крысы в могиле, которую он только собрался выкопать.
– Так ее кто-то перенес на подготовленное место, чтобы не утруждать вас?
– Я не сумел сообразить, кому это понадобилось. Разумеется, Марина и Валентин-3, это Евин друг, были удивлены не меньше моего. Но факт есть факт, бедная тварь как будто на крыльях перенеслась под землю, чтобы явиться мне уже погребенной. Осталось только установить надгробие! Завтра же пошлю Валентина.
– Значит, чужак проник в ваш дом, выкрал труп и поместил под дерн?
– Видимо, так. Вот уж не знал, что у нас в поселке завелся сумасшедший. И меня это тревожит, братец, – покачал он головой. – Сначала крыса, а потом и я… – Терентий Маков с мрачным видом уставился на следователя, а потом внезапно расхохотался и притянул к себе Марину. – Может, стоит разобраться в этом деле, а?
– Непременно, – сухо кивнул Таранцев. Вольное «братец» покоробило его слух. – Кстати, вы ничего странного не видели на кладбище друзей, когда проходили через него?
– А что? Неужели там тоже проблемы?
– Могилы ваших усопших друзей в порядке, – заверил его Игорь. – Итак?..
– Ничего не видел, сумерки уже были густыми.
– Господин Маков, а как вы в своей жизни применяли друзей? – коротко подумав, спросил следователь. – В смысле, – поспешил добавить он, когда брови Терентия взметнулись, – они годятся на что-нибудь еще, кроме как помогать в быту и развлекать в постели?
Бывший сырьевой логист оценивающе оглядел Таранцева и проговорил:
– Да, порой они могут заниматься несложными делами, которые не требуют особых усилий. Курьерские, представительские услуги, мануальная терапия и тому подобное. Ни на что интеллектуальное их электронные мозги не годятся. Легкая степень дебильности, вот как это называется в применении к человеку – слабость абстрактного мышления, конкретные суждения, легкая внушаемость, но при этом великолепная механическая память. Поэтому каждому из них необходим добрый и ласковый хозяин, – рассмеялся он и потрепал улыбчивую подругу по бедру. – Странно, что вы интересуетесь такими элементарными вещами, Игорь.
– Память, значит, – пробормотал Таранцев. – То, что записано в микросхемах и не подвержено разрушению… А вам приходилось просматривать ее в поисках забытой информации?
– Не припомню такого, – удивился Маков. – Достаточно спросить друга, и он все подробно расскажет, гораздо быстрее и понятнее. В их мозгах еще разберись попробуй, закодировано же все. Что за странная идея!
– Да, вы правы, идея глупая. Спасибо, сударь. А теперь я могу встретиться с вашей дочерью?
– Попробуйте, – махнул рукой хозяин и включил звук телевизора. – Она на своем третьем этаже. Только не пугайтесь, если увидите что-нибудь необычное…
По дороге к цели Игорь внимательно осматривался, но обстановка и предметы в доме не вызвали у него никаких подозрений. Ни крупинок земли, ни палых листьев, не говоря уж о пресловутом черепе Антона-9, он не заметил, а рыться по ящикам стенных шкафов или как-то еще обыскивать помещения и коридоры с лестницами он не посмел, не было у него такого права. К тому же вряд ли преступник спрятал бы «добычу» в легкодоступном для беглого осмотра месте.
И вообще, загадочный случай с крысой переводил Макова из подозреваемых в категорию жертв. Между захоронением животного и кражей головы Антана-9 наверняка существовала связь, недаром же они произошли почти в одно и то же время. Словом, на злодея бывший сырьевой логист никак не походил, слишком уж он выглядел довольным и счастливым в обществе прелестной подруги. Зачем такому жизнерадостному человеку какая-то полусгнившая пластиковая голова, пусть даже с чипами памяти? И вообще, рассказ Старобаева о Макове, стоящем под фонарем, смахивал на обыкновенный и довольно глупый навет.
Игорь вежливо постучал в единственную дверь на третьем этаже особняка, и та с готовностью отъехала вбок. Гостя никто не торопился встречать, но он все же вошел.
Всю площадь этажа занимала одна-единственная комната, поделенная на зоны. И в каждой из них, кроме одной, царил небывалый беспорядок. Спальный угол был полон белья, вывернутого из шкафов. Гостевую зону переполняли обертки от пищи и пустые бутылки. Техническая часть пугала странными нагромождениями из бытовых агрегатов и оголенных проводов. И лишь в дальнем углу, огороженном стеклянной стеной с узким переходным боксом и где была развернута некая лаборатория, наблюдался
