– А вы бы предпочли тюремную камеру, мисс Фостер?
– Разумеется, нет! – огрызнулась она. – Но я полагала, меня отвезут обратно, в Вирджиния-Сити?
– Спешите быть повешенной? О, простите... – Он сделал извиняющийся жест. – Не пристало так выражаться. Я вовсе не это имел в виду. Мы телеграфировали о вашей поимке в Вирджиния-Сити и теперь ждем, пока придет ответ.
– Но я полагала, что вы представители закона, – удивленно сказала она.
– Не совсем, мэм. Детективов обычно нанимают частные лица или иногда компании.
– А кто вас нанял?
– Простите, мэм, – он покачал головой, – это секретная информация.
Серена терялась в догадках. Кому могло понадобиться нанимать частных детективов, чтобы вернуть ее в Вирджиния-Сити? Какие-то родственники Мадлен? Но Серена вспомнила, что кто-то, то ли судья, то ли сама Мадлен, упоминал, что у нее не осталось никаких родственников...
На третий день они покинули Сан-Франциско в дилижансе, направлявшемся в Вирджиния-Сити.
Серена сидела между двумя сыщиками. Она была рада, что ей не стали надевать наручники. Таким образом, для остальных пассажиров они выглядели троицей друзей, путешествующих вместе. Чтобы развеять скуку, пассажиры время от времени затевали разговор. Если кто-нибудь обращался к Серене или к молчаливому сыщику, отвечал всегда Гарри Симмс, коротко и недружелюбно. И вскоре на них перестали обращать внимание. Серена наконец узнала, что значит путешествовать в дилижансах. Да, снаружи экипаж выглядел очень изящно, но находиться в нем в качестве пассажира было удовольствием не из приятных. В дилижансе помещалось восемь пассажиров – четверо напротив четверых. Сиденья были жесткие и через несколько часов девушке стало казаться, что она едет на голых досках. Двое кучеров менялись каждые четыре часа. Они ехали очень быстро, и после каждого ухаба или рытвины пассажиров подбрасывало и даже кидало друг на друга. По равнине кучера гнали так, что кружилась голова. Когда они наконец остановились перед почтовой станцией сменить лошадей, с четверки коней на землю падали клочья пены. Они почти не задерживались на почтовых станциях – только для принятия пищи дважды в день.
Это расстроило Серену. Она думала, что они смогут останавливаться там на ночь. На некоторых станциях действительно имелись комнаты для ночлега, но дилижанс, меняя пассажиров, не останавливался ни днем, ни ночью.
– Господи, мы что, поедем до Вирджиния-Сити, ни разу не остановившись на ночь? – спросила она у Гарри Симмса.
– Боюсь, что так, мэм.
– Но почему?
– Ничего не поделаешь, мисс Фостер. Одной из причин, почему мы так долго оставались в Сан- Франциско, было то, что в экипажах очень сложно найти сразу три свободных места. Если мы остановимся на ночь, этот дилижанс уедет, а в следующем нам вряд ли удастся найти места. – Он покачал головой. – Простите, мэм. Боюсь, вам придется потерпеть...
В полудне пути от Плэйсервилла снаружи раздался какой-то странный шум. Началась суматоха, и дилижанс остановился. Дремавшая Серена проснулась. За громкими разговорами соседей нельзя было расслышать, что происходит.
Внезапно дверь распахнулась, и они увидели человека в маске с ружьем в руках. Он приказал всем пассажирам выйти.
– Господи, ограбление, – с отвращением проговорил Гарри Симмс. – Как не вовремя!
Он быстро потянулся к кобуре, но замер, увидев перед собой дуло ружья. Он пожал плечами и выбрался из экипажа вслед за остальными.
Четверо верховых и двое пеших грабителей, лица которых были скрыты под масками, разоружили пассажиров и кучеров, и теперь на земле высилась груда пистолетов. Затем выстроили всех в линию вдоль дилижанса, но обыскивать в поисках спрятанного оружия не стали.
Один из бандитов – это был высокий могучий мужчина – подошел к Серене, взял ее за руку и знаком приказал ей сесть на лошадь. В этот момент девушка поняла сразу две вещи. Во-первых, грабители за все время не произнесли ни единого слова. И во-вторых, они не были грабителями, им нужна была она!
Мужчина помог ей забраться в седло, вскочил на коня, взмахнул рукой, и семь лошадей галопом понеслись по дороге вслед за дилижансом. После первого поворота предводитель снова махнул, и всадники побросали отобранное оружие на землю посреди дороги.
Еще милю они ехали быстрой рысью, потом свернули в небольшое узкое ущелье, продвигаясь гуськом, девушка в середине. Она до сих пор не совсем пришла в себя после неожиданного освобождения и с трудом держалась в седле. Да еще ветки кустарника хлестали ее по рукам и лицу. После часа езды они наконец выехали из ущелья на горный луг с небольшим ручьем. Здесь всадники спешились и напоили лошадей. Один за другим похитители снимали маски. Она в изумлении переводила взгляд с одного на другого. Все они оказались китайцами! Последним снял маску предводитель. Серена уже обо всем догадалась.
– Милый Шу Тао! – Она привстала на цыпочки и поцеловала его.
Юноша покраснел и смущенно потупил взгляд. Затем оглянулся на своих спутников. Их лица были непроницаемы, хотя девушка была уверена, что все они тихо посмеиваются про себя.
– Шу Тао, – спросила она, – тебя послал за мной Даррел?
Китаец энергично кивнул.
Брэд Страйкер пристально смотрел на человека, сидевшего напротив него за столом.
– Так, значит, после всех тревог и беспокойств, не говоря уже о деньгах, которые я заплатил вашему агентству, вы упустили ее?
– Прошу прощения, мистер Страйкер. – Гарри Симмс пожал плечами. – Они застали нас врасплох. Их было гораздо больше, и они были вооружены. Кроме того, до последнего момента мы были уверены, что это просто ограбление. Вы же знаете, как часто грабят дилижансы под Плэйсервиллом.
